胡疤脸带着他残存的八名悍匪，以及王五精心挑选的两名最擅长山地跋涉、沉默寡言的黄天力士，组成了一支十一人的探路队。他们携带了足够十日消耗的干粮（主要是冷粥块和少量肉干）、清水、绳索、钩爪以及防身的兵刃，在一个雾气弥漫的清晨，悄无声息地滑出了隘口，消失在莽莽群山之中。
谷中的目光都追随着他们消失的方向，充满了期盼与担忧。那条虚无缥缈的私盐小道，承载着黄天谷活下去的希望。
等待的日子，格外煎熬。
林墨强压下心中的焦虑，将精力投入到内部整合与生产恢复上。
有了王胥的协助，溪边大石的“宣规”变得更加系统和有针对性。他不再仅仅是宣读条文，而是结合具体事例——比如上次分配冲突事件——深入讲解为何要定下这样的规矩，触犯规矩对集体和个人的危害，以及遵守规矩带来的长远好处。他甚至开始尝试教授孩子们（谷中陆续有了几个半大孩子）认最简单的字，比如“黄”、“天”、“谷”、“规矩”。
一种潜移默化的教化，在艰难的环境中缓慢进行着。
李郎中那边，青蒿的试验取得了突破性进展。经过多次尝试，他用冷水浸泡捣碎的青蒿，取得的汁液，对瘴疟的疗效越来越稳定。虽然无法根治，但足以控制病情，大大降低了死亡率。这消息极大地振奋了人心，尤其是岩部落的族人，他们对林墨的敬畏几乎上升到了神灵的地步。李郎中开始大规模采集、晾晒、储存青蒿，并将其使用方法编成简单口诀，教导众人识别和初步应用。
张铁匠的工棚炉火更旺。缴获的“天铁”被充分利用，重新锻造成更耐用、更锋利的锄头、柴刀和矛头。他甚至尝试着模仿那架立下大功的弩机，想要批量制作，虽然进展缓慢，但总算有了方向。
陈老丈带着人，沿着溪流开辟出更多的梯田。那几株宝贵的豆子已经收获了两茬，虽然产量依旧可怜，但种子在缓慢增加。他们广泛尝试移栽各种野生块茎和可食植物，失败居多，但偶尔的成功都足以让人欢呼。
一切似乎都在艰难却坚定地向着好的方向发展。血誓盟约之后，虽然新老谷民间仍有隔阂，但在共同的生存压力和逐渐清晰的规则下，摩擦明显减少，一种脆弱的平衡得以维持。
然而，林墨心中的那根弦却始终紧绷着。
卜者那句“凶星照命”、“非止一方”、“有人在看”，如同跗骨之蛆，在他脑中盘旋。他加强了隘口的瞭望和巡逻，不仅盯着山下官兵可能来的方向，也盯着其他所有可能潜入的山脊隘口。
第十天，胡疤脸没有回来。
第十一天，也没有消息。
焦虑开始不可抑制地蔓延。干粮只够十日，他们是否遇到了不测？那条路到底是否存在？
第十二天黄昏，就在林墨几乎要认定探路队全军覆没，准备商议其他对策时——
隘口瞭望哨发出了有人员接近的讯号！但不是胡疤脸他们约定返回的方向！
所有人心头一紧！
王五立刻带人冲上隘口防御工事。林墨紧随其后，心中涌起强烈的不安。
暮色中，只见山道上踉踉跄跄地走来一个人！
只有一个人！
那人浑身衣衫破烂，满是血污和泥泞，几乎看不出本来面目。他拄着一根削尖的树枝作为拐杖，一步一瘸，摇摇晃晃，仿佛随时都会倒下。
“是……是我们的人！”一个眼尖的力士惊呼！
“快！放吊篮！接他上来！”林墨急令。
吊篮迅速放下，将那个几乎虚脱的人拉了上来。
是跟着胡疤脸出去的一名黄天力士！名叫石头的青年！他此刻面色惨白如纸，嘴唇干裂，眼神涣散，一上来就瘫倒在地，只剩下急促的喘息。
“水！快拿水来！”林墨蹲下身，急切地喊道。
清水灌下，石头剧烈地咳嗽起来，眼神稍微聚焦了一些。他看到林墨和王五，眼中瞬间爆发出巨大的恐惧和悲痛，挣扎着抓住林墨的胳膊，声音嘶哑得如同破锣：
“仙……仙师……五哥……胡头领他们……死了……都死了！”
尽管早有预感，但亲耳听到，依旧如同晴天霹雳！
“怎么回事？！慢慢说！”王五一把扶住他，沉声问道。
“路……路是有的……”石头断断续续，语无伦次，“……很险……过了狼谷……快到……快到那私盐寨子了……可是……可是……”
他眼中恐惧更甚，身体剧烈颤抖起来：“……我们遇到了……‘人熊’！不是熊！是人！穿着兽皮……比熊还壮……刀枪不入……胡头领砍了他一刀……只冒火星……他……他一把就撕碎了猴子……”
他似乎陷入了极度的恐惧回忆中，声音变得尖利：“……他们从山里冲出来……好多……见人就杀……吃人！他们吃人！胡头领带我们断后……让我跑……回来报信……”
人熊！吃人！
隘口上所有听到的人，都感到一股寒气从脚底直冲头顶！
原来向导临死前说的“人熊”，并非虚言！竟然是如此恐怖的存在！
“他们……他们好像……是跟着我们……”石头的声音越来越低，眼神开始涣散，“……从黑石寨那边……就跟上了……一直跟着……”
说完最后一句，他头一歪，昏死过去。
“石头！石头！”李郎中连忙上前急救。
林墨和王五站在原地，脸色难看至极。
探路队近乎全军覆没，私盐之路被恐怖的“人熊”阻断。
更可怕的是石头最后那句话——从黑石寨那边就跟上了？
是巧合？还是……赵黑石或者那“渡厄真人”的手段？他们驱使或者利用了这些恐怖的“人熊”？
内忧未平，外患又添！而且是最凶残、最不可理喻的那种！
“加强戒备！所有方向，加倍警惕！”王五嘶哑着下令，声音中带着一丝前所未有的凝重。
林墨望着暮色沉沉的远山，仿佛那起伏的山峦都化作了择人而噬的巨兽。
盐路未通，恐怖的敌人却已然显现。
黄天谷的生存空间，正在被一步步压缩。
他想起卜者那诡异的占卜。
“龙战于野，其血玄黄……”
这“人熊”，便是那搅动玄黄之血的恶龙吗？
还是说，这只是更大灾难的前奏？