戌时三刻，宫禁已深。
李未央独坐于值房内，窗棂外夜色浓稠如墨。掌心那张字条已被汗水浸得微潮，上面的“亥时，老地方，急”六字，像六根细针，扎在心头。
“老地方”——指的是西六所后头那处早已废弃的柴院。那里荒草丛生，断壁残垣，白日都少有人迹，确是密会的绝佳所在。只是，那送信的小太监……上一次传递胡太监的口信时，眼神虽怯，却还算稳。今日午后，他将这纸条塞进她手中时，指尖冰凉，额角甚至有未擦净的虚汗，目光躲闪，不敢与她对视一瞬。
急？为何而急？是胡太监那边出了变故，还是……这纸条本身，就是个陷阱？
她缓缓吐纳，试图按“净心守拙”法门收敛心神。此法初修，效果微乎其微，思绪如脱缰野马，尤其每当想起崔瑛白日里那苍白如纸的脸色，和与郑司记争执时眼中压抑不住的惊怒与……一丝绝望？
“司记大人太过谨慎！地宫异响非同小可，必须立刻上报，详查源头！”崔瑛的声音犹在耳畔，失了往常的冷静。
“上报？凭何上报？凭你我一介宫人臆测？还是凭那不知从何而来的残卷妄语？崔瑛，你近日心神不宁，我看你是被那‘侵蚀’之说魇住了！”郑司记的斥责冰冷而现实。
分歧并非一日，但如此尖锐，还是首次。而崔瑛最后拂袖而去时，袖口无意带落的一枚铜符，上面沾染着一丝极淡的、难以察觉的暗红痕迹，让李未央心头骤紧。那痕迹，与天边偶尔划过的暗红流光，色泽何其相似！
亥时将至。
她换上深青色不起眼的宫装，外罩黑色斗篷，悄无声息地融入夜色。避开巡更的宦官，绕开有灯火的长廊，熟稔地穿行在宫墙的阴影里。夜风带着初秋的凉意，吹在脸上，却压不下心头那缕挥之不去的灼热感——并非体温，而是左臂内侧，那道自“镜疤”事件后便偶尔会泛起的微弱灼痛。今夜，这痛感似有若无，却持续不断，像某种不祥的预警。
废柴院到了。
残月被薄云遮蔽，只投下惨淡微光。荒草在风中发出窸窣碎响，更显四周死寂。院中那棵枯死的老槐树，枝桠嶙峋，如同鬼爪般伸向夜空。
她隐在一段半塌的土墙后，屏息凝神。时间点滴流逝，四周只有风声虫鸣。
忽然，一阵极轻的、拖沓的脚步声从院门方向传来。不是胡太监！那太监脚步虚浮，落地却重。李未央心下一沉，握紧了袖中暗藏的短刃。
一个黑影踉跄着扑进院子，身形瘦小，正是白日送信的小太监。他仓惶四顾，声音带着哭腔，压得极低：“有、有人在吗？救……救命……”
李未央没有立刻现身。
小太监又往前跌撞两步，几乎要哭出来：“李、李姑姑？是胡公公让我来的，他、他来不了了！出大事了！他们发现了，他们……”话音未落，他身后院门阴影里，猛地又窜出两个高大的黑影，动作迅捷，直扑那小太监，一人捂嘴，另一人手中寒光一闪，竟是一把短刀，径直向小太监后心刺去！
电光石火间，李未央来不及多想，手腕一抖，一枚铜钱激射而出，“铛”一声脆响，精准打在刀身上，将那致命一击打偏。与此同时，她身形如狸猫般从墙后闪出，短刃出鞘，直取离她最近那人的手腕。
袭击者没料到暗处还有人，一惊之下，动作稍滞。被救下的小太监趁机挣脱，连滚爬爬躲到李未央身后，浑身抖如筛糠。
交手只在瞬息。来袭两人俱是黑衣蒙面，身手利落，似是训练有素，但并非顶尖高手。李未央仗着对地形的熟悉和一股狠劲，短刃划伤一人手臂，逼退另一人，厉声低喝：“什么人？敢在宫内行凶！”
那两人对视一眼，竟不答话，其中一人忽地从怀中掏出一物，并非武器，而是一枚鸡蛋大小、色泽暗沉的圆球，猛地掷向李未央脚下地面。
“闭气！”李未央心头警铃大作，急扯身后小太监向后疾退。
“噗”一声轻响，圆球炸开，一股浓烈甜腻、带着奇异腥气的粉红色烟雾弥漫开来，瞬间笼罩了小片区域。李未央行险闭住呼吸，仍觉一丝甜腥钻入鼻腔，脑中微微一晕。烟雾阻隔视线，只听得脚步声快速远去，那两人竟借着烟雾掩护，毫不犹豫地撤离了。
待烟雾稍散，院中已只剩她与吓得瘫软的小太监。地上，除了打斗痕迹，还有那枚碎裂的圆球残骸，以及……一截从其中一名黑衣人身上扯落的布条，布料普通，但边缘以暗金色丝线绣着一个极其微小、扭曲的符号，似眼非眼，似门非门，诡谲异常。
“他、他们……是地宫那边的人……”小太监瘫在地上，语无伦次，脸上涕泪横流，“胡公公……胡公公傍晚想去地宫外围再探，被、被发现了……当场就被抓了！我躲在水沟里才逃过一劫……他之前吩咐过，若他出事，务必把这个交给您……”说着，哆嗦着从怀里掏出一个用油布紧紧包裹、约莫两指宽的小竹筒。
李未央接过竹筒，指尖冰凉。她没有立刻打开，而是盯着小太监：“他们是谁？地宫到底有什么？那残卷预言，胡太监还知道什么？”
小太监眼神惊惧至极，声音发颤：“我、我不知道具体……只听胡公公醉酒时念叨过……说那地宫深处，锁着的不是前朝珍宝，是、是‘活着的诅咒’……残卷所言‘侵蚀’，源头就在那里！今夜子时……子时可能就有大变！那些穿黑衣的，是、是‘守门人’……他们不让任何人探查靠近……”
活着的诅咒？守门人？子时？
李未央猛地抬头看天，残月不知何时已完全被乌云吞没，天地间一片晦暗。左臂的灼痛，在这一刻骤然变得清晰、滚烫！与此同时，一阵低沉、沉闷，仿佛来自地底极深处的“咚……咚……”声，隐隐约约，穿透厚重的宫墙与地面，传入耳中。
不是错觉！
太庙地宫的方向！
那声音，像是某种巨大心脏的缓慢搏动，带着不祥的韵律，与天上划过的暗红流光，与她臂上的灼痛，产生了某种诡异的共鸣。空气仿佛都凝滞粘稠起来，一种无形的压力悄然弥漫。
亥时未过，子时将至。
风暴，已不再是“即将”，它那沉重而狰狞的羽翼，已然在漆黑的天幕下，缓缓张开。
（本章完）
【注：情节延续了“亥时之约”的悬念，通过遇袭、获取情报、地宫异响加剧，将危机具体化、紧迫化。胡太监被抓，“守门人”现身，暗示地宫秘密涉及一股隐藏势力。“活着的诅咒”与“侵蚀”源头直接挂钩，并将“子时”设定为下一个关键时间点。李未央正式卷入核心冲突，崔瑛与郑司记的线暂且按下，为后续交汇埋下伏笔。气氛渲染上，突出悬疑、紧张和未知的恐怖感。】