作坊深处，高炉喷吐的火舌舔舐着铸铁穹顶。
热浪一层层地往外推，把整座作坊烘成了一口巨大的蒸笼。
被宋应连人带货劫进来的那批实务进士，此刻全挤在高炉前的空地上。大多数人的目光还黏在那尊二号蒸汽机的齿轮上，眼睛里烧着压都压不住的狂热。
只有靠后的两个人，站得格外安静。
陈素云背着药箱，双手拢在袖中，被高炉的热浪烘得额前碎发微卷。她的目光从那堆钢铁上扫过，没有停留——这里的一切跟她没关系，她只是跟着队伍一起被劫进来的。
顾长风倚在一根铁柱旁，折扇半合，嘴角歪了歪，算是苦笑。方才众人围着齿轮讨论闭环参数时，他插不上一句话。算学他精通，海图他熟稔，可金铁与营造之理，是另一个世界。
刘波没去看那尊通红的齿轮。
他径直走到槐木案前，从肩上卸下一个被海水浸得发硬的牛皮囊。
囊口解开，里头没有乱糟糟的废铁，只有三摞用防油纸裹得严严实实的簿册。
最上面一本，封皮被潮气浸得发皱，上面用炭笔写着一行硬挺的字：
“定远号神威三号炮，二十轮极限齐射受力承压之记。”
刘波将簿册平摊在案上，翻开第一页。
密密麻麻的炭笔字迹，是他在船上颠簸的深夜里，一手扶着舱壁一手硬记下来的。每一页都贴着从炮身上拓下来的裂纹走向，旁边标注着船身侧摆角度、炮架受力回震之势，和每一轮射击后的偏移差数。
“总办大人。”
刘波的嗓子沙哑得厉害，像被海盐腌透了。
“定远号二十轮齐射后，炮大轴偏摆四分七厘，炮耳根部出现三处发丝裂纹。这是每一轮射击后的船身侧倾摆荡之数、炮架回震起落之息，还有——”
他翻到中间一页，指尖点在一条歪歪扭扭的曲线上。
“学生推演了七遍。裂纹不是从炮轴本身开始的，是从木楔与铜衬的贴合面开始蔓延。海风把咸水灌进缝隙，一冻一胀，十二轮之后就开始啃骨头。”
旁边的叶青青一声不吭，从怀里抽出一卷更厚的簿册。
封面写着：“蚀损与无损易拆对照”。
她没有多余的话，直接将簿册推到宋应面前，翻开其中一页。
纸上整整齐齐画着七组螺纹铁栓剖面，每一组旁边都标注着封漆药料与蚀穿天数。
“这是同一批衔圈铁螺，在四种防蚀漆料下的蚀穿天数对照。”
叶青青的声音比刘波更冷，也更疲惫。眼底的青黑透着她至少在船上熬了七八个通宵。
“桐油石灰撑不过四十天，沥青缠布能撑七十天，但都经不起无损快拆。学生试了七种衬垫之法，这是唯一能兼顾严密与拆卸的——但在闭气守压上，还差了一口气。”
她说完，从腰间百宝囊里取出一只被蚀得斑驳的黄铜衔圈，搁在簿册旁边。
宋应没说话。
老头子弯下腰，粗糙的老手捏起那截断裂的炮轴，看了三息。
然后他的目光落在了簿册上。
一开始只是扫。
越扫，翻页的手指越慢。
越扫，那双常年被炉火熏得半眯的老眼，睁得越大。
像饿狼看见了血。
他突然一把将三摞簿册连同那卷对照表，全拢到了自己怀里。
“这些，总局收了。”
宋应的声音干瘪，却透着不由分说的霸道。
刘波一愣：“总办大人，学生只是想讨几个数……”
“讨什么数？”
宋应老眼一瞪，绿光湛然。
“你们在前线拿命换回来的东西，比金子还金贵。但——”
他重重拍在案上，震得黄铜衔圈跳了一下。
“这些数据，你们回工部去算？回大学去画？那帮只会写捷报的酸儒，看得懂半个字吗？”
宋应直起身，指着作坊深处那排高大的钢架和吊臂。
“看清楚了，这里是营造机器总局。”
他眯起眼，声音压得又低又狠：
“经费直拨，不过户部。材料征引，不经工部。要什么，给什么。兵部那帮武夫眼馋你们手上的东西，可他们只会拿去报功请赏，懂个屁的炮轴承压？整个大圣朝，只有这口锅，配得上你们拿命换来的真金。”
宋应将簿册一卷，紧紧夹在腋下。另一只手径直指向作坊西侧一排刚腾出来的空案台。
“这几张案台空了大半个月，等的就是能看懂这些簿册上每一个字的人。”
他顿了顿，目光从刘波扫到叶青青，再从叶青青扫向后面那几个同样黑瘦精干的实务进士。
“兵部给你们摆接风宴，六部给你们许前程。这些都是好事，本官不拦。”
宋应习惯性地眯起眼，可下一瞬，那双老眼猛地睁大，绿光灼灼，亮得叫人头皮发麻：
“但你们在前线拿命换回来的这些数，兵部的酒桌消化不了，六部的官印也盖不住。只有总局这口锅，能让它们烧出成色。高炉二十四时辰不熄火。要铜料有铜料，要钢坯有钢坯——你们不是有七组螺纹铁栓要试吗？淬火池在那边，随你们泡。”
全场静了一瞬。
没有欢呼，没有口号。
刘波和叶青青对视了一眼。
那一眼里没有热血沸腾，也谈不上感慨万千。
刘波收回目光，叶青青眨了下眼。
条件比兵部好。权限比大学大。总局里有人看得懂他们簿册上的每一个字。
刘波吸了口气，转向宋应，长揖到地：
“总办大人，学生留下。但请容学生给王大帅递个话——前线半年，大帅待我们不薄。”
叶青青往前站了半步：“我也留下。”
后面的几个实务进士互相看了一眼。
三个人往前站了一步。
没有人回头看。
但所有人都感觉到了——身后，有几道目光安静地退开了。
陈素云没有往前站。
她只是对着宋应规规矩矩行了一礼，声音不高不低，像在诊脉时报出一个平稳的脉象：
“宋总办。学生医科出身，这些铁疙瘩看不懂，也帮不上忙。回医科大学向陆院长复命。”
她说完便退了一步，手指摩挲着药箱背带，神色平静。
顾长风收起折扇，朝刘波拱了拱手。
他没有多余的寒暄，只是笑了笑：“刘兄，你的脑子我是服气的。但在下握惯了毛笔和海图，握不住淬火钳。”
顿了顿，他将折扇别回腰间。
“先回大学复命。往后各有各的仕途，各有各的用处。”
另一人也垂下眼：“学生回兵部水师营。”
刘波点点头：“见到大帅，替我说一声——刘波对不住他那坛接风酒。”
“对不住？”