送走阳处父，郇阳城内外仿佛都松了口气，却又不敢完全放松。秦楚深知，那看似通融的“默许”背后，是更加苛刻的审视与无形的束缚。他必须更加小心地行走在钢丝上，既要发展郇阳，又不能过分张扬。
春耕夏耘，田野里的禾苗在农人精心的照料和秦楚推广的些许改良技术下，长势明显优于往年。这微小的成效，如同甘霖，悄然滋润着百姓对官府的信任。榷场的贸易依旧维持着有限的规模，黑羊部似乎暂时满足于通过交易获取生活物资，边境迎来了难得的平静期。
然而，秦楚的目光并未局限于眼前的安定。郇阳地处边陲，土地贫瘠，仅靠农业和有限的边贸，难以支撑长远的壮大。他一直在暗中寻找新的财源与资源。
这一日，负责带人勘探周边山川地理的韩悝，风尘仆仆地赶回县衙，脸上带着难以抑制的兴奋。
“大人！有重大发现！”他顾不上喝口水，急声道，“城西三十里外的苍狼岭下，有一处隐秘的山谷，谷中有温泉数眼，其水苦涩异常，岸边凝结着大量白色晶体！下官尝之，其味极咸，似是……似是盐土！”
“盐？”秦楚霍然起身，眼中精光一闪。盐，在这个时代是堪比金银的硬通货，是重要的战略物资和税收来源。赵国主要的盐产地在东方沿海，郇阳这等内陆边城，食盐完全依赖外部输入，价格高昂，也是制约郇阳发展的瓶颈之一。
“确认吗？储量如何？”秦楚强压下心中的激动，沉声问道。
“下官不敢完全确定，但那苦涩之味与白色结晶，与官盐溶水后晒出的情形极为相似！谷地颇大，白色晶体覆盖范围甚广，只是……那水质似乎含有杂质，直接煮晒恐怕难以得到精盐。”韩悝如实禀报。
“无妨！有此发现，已是天佑郇阳！”秦楚来回踱步，脑中飞速运转。天然卤水盐泉！这简直是雪中送炭！虽然含有杂质，但只要找到合适的提纯方法，就意味着郇阳将拥有一个稳定且隐秘的财源和战略物资来源！
他立刻下令：“此事列为最高机密！黑豚！”
“在！”
“你亲自带一队绝对可靠的选锋营老兵，即刻出发，秘密封锁苍狼岭山谷，没有我的手令，任何人不得靠近！对外就说是发现了猛兽巢穴，需清剿围猎。”
“诺！”黑豚领命，毫不迟疑地转身离去。
“韩悝，犬！”
“在！”
“你二人随我，带上匠作区的老陶匠和所有关于赤矿试验的记录，我们连夜去那山谷查看！”秦楚当机立断。他隐隐觉得，之前对赤矿的研究，或许能在这盐泉提纯上找到用处。
夜幕降临，一支小队悄然出城，直奔苍狼岭。抵达山谷时，已是后半夜。在火把的照耀下，果然看到几处汩汩冒泡的温泉，空气中弥漫着浓郁的硫磺和咸涩气味，岸边覆盖着厚厚的、带着杂色的白色盐花。
秦楚蹲下身，捻起一点盐花在指尖搓揉，又尝了尝，眉头微蹙。确实咸，但苦涩味很重，显然含有不少镁、钙等杂质。他命人取来卤水，又让老陶匠查看岸边的土壤和岩石。
老陶匠仔细查看后，禀报道：“大人，此水苦涩，直接煮晒，所得之盐恐有毒劣，不堪食用。不过……小人观此地土石，与匠作区所用之赤矿似有相通之处，或可尝试用烧制陶器之法，制作一种滤槽？”
秦楚眼睛一亮！过滤！这是最简单的提纯思路之一。他立刻结合自己有限的化学知识，与老陶匠、韩悝等人就在山谷中讨论起来。他们决定，利用本地现有的材料：烧制多孔陶管或陶板作为过滤骨架，分层填充细沙、木炭粉末（工匠区烧窑的副产品），或许还可以尝试加入少量研磨过的赤矿粉末或特定的本地黏土，利用其吸附性来去除卤水中的杂质。
这是一个反复试验的过程，需要大量的尝试。秦楚当即决定，在山谷中设立一个隐秘的“盐场”。由黑豚的人负责绝对安全，韩悝总揽，犬负责记录和物资调配，老陶匠带领几名签了死契、家眷均在郇阳的可靠工匠，专门负责滤槽的烧制和卤水提纯试验。
接下来的日子，苍狼岭山谷成了郇阳最核心的机密。秦楚每隔几日便会秘密前往查看进度。试验并非一帆风顺，最初烧制的滤槽要么过于致密水流不畅，要么过于疏松无法过滤杂质，得到的盐依旧苦涩。但秦楚毫不气馁，不断调整配方和工艺。
同时，他加紧了对郇阳内部的掌控。民兵的组织更加严密，冬学培养的年轻人在经过考察后，被逐步安排到仓廪、税赋、文书等关键岗位，成为秦楚新政的坚定支持者和执行者。他对外的姿态则愈发低调，送往晋阳的公文依旧只强调边境安宁、民生困苦。
两个月后，经过不知多少次失败，盐场的试验终于取得了突破性进展。使用特定黏土混合木炭粉、细沙烧制的多层滤槽，成功去除了卤水中大部分苦涩杂质，煮晒出的盐虽然颜色微黄，不如官盐洁白，但咸味纯正，已无异味，完全可以食用！
当韩悝将第一捧郇阳自产的、略带黄色的盐粒捧到秦楚面前时，所有人都激动不已。
“好！太好了！”秦楚捻起几粒盐放入口中，感受着那纯粹的咸味，心中一块大石落地。“此盐，便命名为‘郇盐’！产量如何？”
“回大人，初步估算，若能扩大生产，仅此山谷盐泉，年产可达百石以上！若能找到其他盐泉，产量更巨！”韩悝兴奋地汇报。
百石！这相对于庞大的赵国来说不算什么，但对于郇阳而言，意味着财政的极大缓解，意味着可以储备更多的战略物资，甚至……可以成为未来与晋阳周旋、与狄人交易的又一重要筹码。
“暂时不必扩大生产。”秦楚冷静下来，吩咐道，“维持小规模，继续改进提纯工艺，目标是让盐色更白。所有产出的盐，除少量用于自用和储备外，其余暂时封存，不得外泄一丝一毫！”
他深知怀璧其罪的道理。在郇阳拥有足够的自保能力之前，盐泉的秘密绝不能暴露。
带着这份沉甸甸的喜悦与更加沉重的责任，秦楚返回了郇阳城。站在城头，望着北方沉寂的群山和南方遥远的晋阳方向，他感到手中的力量又增加了一分。盐泉之利，如同在地下悄然涌动的暗流，将为郇阳这棵幼苗，提供不可或缺的滋养。
前路依旧漫长，但希望的火种，已然越烧越旺。
第二十八章暗流渐起
郇盐的成功产出，如同在秦楚心中点燃了一簇沉稳的火焰。他没有声张，甚至没有将这份喜悦过多地与韩悝、黑豚之外的人分享。盐场继续在苍狼岭山谷中隐秘运转，产量被严格控制在极低水平，产出的郇盐除了极小部分用于替换官府陈旧库存外，大部分都被妥善隐藏起来，如同沉睡的宝藏。
秦楚将更多精力转向如何将这份“地利”转化为实实在在的、不引人注目的实力。他授意韩悝，利用榷场贸易中积累的皮毛，秘密招募了几名因战乱流落至此的、手艺尚可的皮匠，在城内开设了一个不起眼的皮工作坊。明面上是为选锋营和民兵修补皮甲、制作箭囊，暗地里，秦楚提供了几种基于现代知识简化的皮革鞣制和处理方法，试图提升皮甲的耐用度和舒适性。同样，改进农具的铁匠铺也在低调地试验着掺入赤矿粉的新配方。
一切都在“深根宁极”的指导方针下，以一种近乎潜移默化的方式进行。郇阳城在外人看来，依旧是那个地处偏远、勉强自足的小邑，除了城防看起来格外坚固些，并无太多特殊之处。
然而，平静的水面下，暗流始终存在。
初夏时节，榷场迎来了一位特殊的客人——黑羊部首领先锋，也是其长子，名为兀朮。此人年约三十，身材高大魁梧，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神锐利如鹰。他此次带来的交易品不再是普通的皮毛矿石，而是十几匹膘肥体壮的骏马，以及几名被捆缚的、衣衫褴褛的奴隶。
“秦令。”兀朮的华夏语比阿勒坦流利许多，带着一种居高临下的姿态，“这些马，是草原上的良驹。这些奴隶，是我们在西面与林胡人交战时俘获的壮丁。我们用它们，换你们的铁，或者……能够打造坚硬武器的工匠。”
他直接提出了最敏感的要求，目光紧紧盯着秦楚，试图从他脸上找出一丝动摇。
秦楚心中冷笑，面上却不动声色，示意通译回复：“兀朮头领，铁器与工匠，乃我赵国根本，律法严禁交易。此事，绝无可能。这些马确是良驹，奴隶亦算劳力，但我郇阳可用粮食、盐布交换，价格公允。”
兀朮的脸色沉了下来，手指敲打着马鞍：“秦令，我们是带着诚意而来。听闻你们郇阳的陶器格外坚硬，农具也比别处耐用。若非掌握了特别的技艺，何至于此？我们不要你们的成品，只要懂得这技艺的工匠，或者……那种能让泥土变硬的‘石头’（指赤矿）。”
秦楚心中凛然。狄人显然并非全然无知，他们对郇阳内部的技术改进有所察觉，甚至可能通过某些渠道知道了赤矿的存在。这无疑是一个危险的信号。
“头领说笑了。”秦楚语气平淡，“郇阳地处边鄙，工匠粗陋，唯尽心竭力而已。至于石头，山中随处可见，并无稀奇。交易与否，全凭头领意愿。”
他态度坚决，丝毫不做让步。兀朮盯着他看了半晌，忽然咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“好！既然秦令坚持，那便依你。马和奴隶，换粮食和盐！”
交易最终达成，但气氛远比以往凝重。兀朮在离开前，意味深长地对秦楚说：“秦令，草原上的狼群，不会永远满足于捡拾猎物的残渣。希望我们下次见面时，能有更……令人满意的交易。”
送走兀朮，韩悝忧心忡忡：“大人，黑羊部其心叵测，他们对我们的技术起了贪念。恐怕日后不会安分。”
“意料之中。”秦楚目光深邃，“利益的诱惑，远比刀剑更难抵挡。他们今日可以因利而来，他日便可因更大的利而挥刀。我们必须加快步伐了。”
他随即下令：“盐场那边，在保证隐蔽的前提下，可以适当增加一些人手，加快熟悉整套工艺流程。匠作区对赤矿和皮革的研究不能停。另外，黑豚。”
“在！”
“从今日起，斥候队加强对黑羊部主力动向的监控，尤其是他们与其他狄人部落的联络。我要知道他们的一举一动。”
“诺！”
仿佛是为了印证秦楚的担忧，几天后，晋阳方面通过特殊的信使渠道，送来了一封张孟谈的密信。信中提及，赵国朝堂近期有大臣重提郇阳边贸之事，认为长期与狄人交易，恐养虎为患，且有损国威，建议朝廷派员接管郇阳边贸，或予以取缔。虽然此议暂时被赵侯压下，但暗流涌动，让张孟谈提醒秦楚早做准备。
内外的压力，如同渐渐收紧的绞索。秦楚感到，郇阳这艘刚刚修补好的小船，正驶向一片越来越狭窄、暗礁密布的水域。
他独自一人登上北城楼，眺望着远方。夏日的山峦郁郁葱葱，掩盖着其下的杀机与欲望。盐泉带来了希望，也引来了贪婪；边贸带来了短暂的和平，也埋下了长远的隐患。
“不能坐以待毙。”秦楚低声自语。他需要破局之道，需要在各方势力的夹缝中，为郇阳杀出一条生路。或许，是时候考虑，将一部分隐藏的力量，谨慎地转化为明面上的威慑了。但如何把握这个度，既能震慑宵小，又不至于引来晋阳的雷霆之怒，需要极其精妙的算计。
他转身，目光落在校场上正在操练的选锋营士兵身上。这些历经血火、被他用超越时代的方法锤炼出来的精锐，是他最大的底气。
“看来，光是磨利爪牙还不够。”秦楚眼神渐冷，“还得让所有人知道，这爪牙不仅锋利，而且懂得在何时、何地，咬向谁的喉咙。”
暗流已然涌动，平静的日子，恐怕不多了。他必须赶在风暴彻底降临之前，让郇阳拥有足以自保，甚至……反击的力量。