持续数日的砲石轰击，让时间在讹答剌城下变得粘稠而沉重。每一天，都在相似的节奏中开始与结束：黎明的号角，巨石破空的呼啸，城墙震颤的闷响，以及随之升腾的、久久不散的烟尘。
西面那段城墙上的“伤疤”在不断扩大、加深。最初的裂缝如同蛛网般蔓延，那个凹陷处如今已变成一个触目惊心的巨大缺口，边缘参差不齐，仿佛巨兽啃噬过的痕迹。透过弥漫的尘土，有时甚至能隐约看到缺口后方城内建筑的轮廓，以及蚂蚁般忙碌着用木料、土袋抢修防御工事的守军身影。
蒙古军队依旧保持着令人压抑的耐心。回回炮的轰击变得更有针对性，不再覆盖整段城墙，而是集中火力摧毁那个缺口处的临时工事，阻止守军将其修复。砲石落点附近的地面，早已是坑坑洼洼，布满了碎石和深浅不一的弹坑。
巴特尔每日在高地上警戒，看着这单调而毁灭性的过程，最初的震撼已逐渐被一种麻木所取代。他开始能够分辨出不同石料击中城墙时发出的细微声响差异，能通过腾起烟尘的形状大致判断出破坏的程度。这种“熟悉”并未带来任何掌控感，反而让他心底那股寒意愈发深重。他感觉自己仿佛不是在参与一场战争，而是在见证一场缓慢而确定的死刑执行。
灰耳对那持续的轰鸣声似乎也习惯了，不再像最初那样惊恐不安，但依旧不喜欢靠近城池的方向，时常烦躁地甩着尾巴。
这天下午，轰击暂歇的间隙，布和指着城墙缺口处一些新出现的、颜色较深的痕迹，咧了咧嘴：“看那儿！守城的崽子们撑不住了，连污水都泼出来了吧？想冻住咱们的砲石？笑话！”
苏赫队长眯眼看了看，摇摇头：“不像。可能是血。”
一句话，让周围几个正在说笑的士兵瞬间安静下来。血。大量的血，浸透了夯土，才会留下那样深暗的色泽。那缺口处，不仅是砖石的坟场，也早已成了血肉的磨盘。
巴特尔胃里一阵翻搅，移开了目光。他想起了那个被他射杀的山民青年喉咙里喷出的热血。而这城墙下汇聚的，又是多少人的血？
夜晚，匠作营依旧灯火通明。持续的高强度使用，使得回回炮的部件，尤其是砲梢和绳索，磨损得厉害，需要连夜检修加固。巴特尔巡逻路过时，看到刘仲甫正就着火光，仔细检查一根粗大砲梢上的裂纹，手指沿着木纹一点点抚摸，眉头紧锁。
“刘匠人，还能用吗？”巴特尔忍不住问道。
刘仲甫抬起头，见是巴特尔，疲惫的脸上挤出一丝苦笑：“勉强。但力道和准头都会受影响。必须尽快更换备用件。”他指了指旁边一堆正在加工的木料，“好在，快要完成了。”
正说着，一名传令兵快步走来，对刘仲甫行礼后说道：“刘匠师，万户长有令，明日拂晓前，必须完成所有砲机检修及备用砲梢更换，确保万无一失。”
刘仲甫神色一凛，躬身道：“遵命。”
传令兵离开后，刘仲甫看着巴特尔，声音压得更低：“看来……快了。”
快了。这两个字像重锤敲在巴特尔心上。他知道这意味着什么。当砲击停止，当号角再次以不同的节奏吹响，就是他们这些骑兵，冲向那个流淌着鲜血的缺口之时。
后半夜，巴特尔下岗休息，却毫无睡意。他躺在营帐里，听着外面匠作营传来的、比以往更加急促的敲打声和号子声，还有远处城墙上，守军为了壮胆或者祈祷而隐隐传来的、飘忽不定的吟唱。两种声音交织在一起，构成围城之夜诡异而不祥的交响。
他摸了摸枕边的弯刀，冰冷的刀鞘无法给他带来丝毫安慰。他想起布和说的血，想起苏赫队长沉默而坚定的眼神，想起刘仲甫疲惫而专注的面容。他们每个人，都在以自己的方式，推动着这场战争巨轮向前碾压。
而他，巴特尔，一个来自草原的普通骑兵，即将被这巨轮裹挟着，冲进那座伤痕累累的城池。他不知道城墙后面等待他的是什么，是更加惨烈的厮杀，还是……别的什么东西。他只知道，那道墙垣的伤痕，不仅刻在讹答剌的城墙上，也早已刻进了他的心里，并且即将被更多的鲜血染得更加深刻。
他闭上眼，努力不去想明天，但脑海中却不由自主地浮现出灰耳温顺的眼睛，以及草原上那片久违的、宁静的星空。
第十二章僵持的尘埃
砲石的轰鸣声停歇了。不是暂歇，而是一种彻底的、令人心慌的寂静。持续了多日的、有节奏的毁灭突然中断，讹答剌城内外仿佛同时陷入了某种诡异的凝滞。
西城墙上的巨大缺口依然张着狰狞的大口，但在蒙古军队停止轰击后，守军似乎也失去了抢修的动力，或者说，他们已经没有足够的材料和人力去填补那道深刻的创伤。缺口后方一片死寂，看不到人影晃动，只有被砸烂的房屋骨架和堆积的瓦砾，在烈日下曝晒。
巴特尔所在的高地警戒任务依旧，但氛围完全不同了。士兵们不再频繁地眺望城墙，猜测下一块砲石会落在哪里，而是更多地将目光投向己方大营深处，尤其是中军大帐的方向。一种混合着期待、焦虑和不安的情绪在沉默中蔓延。
“怎么停了？”布和烦躁地用刀鞘敲打着靴子上的尘土，“墙都快塌了，正好一鼓作气冲进去！”
苏赫队长擦拭着他的箭头，动作缓慢而稳定：“急什么？墙塌了，里面的巷战才更凶险。大汗在等。”
“等什么？”
“等他们自己乱，等他们饿，等他们怕。”苏赫抬起眼皮，看了一眼死气沉沉的城池，“攻城为下，攻心为上。”
巴特尔默默地听着。他回想起刘仲甫说过类似的话。攻心。他看着那座寂静的城，想象着里面的人们在断水断粮、在持续不断的死亡威胁下，会是怎样的光景。恐惧确实是一种武器，一种缓慢发酵、从内部瓦解一切的毒药。
接下来的几天，蒙古军队的围困更加严密，巡逻的力度加大，彻底切断了城内任何可能与外界的联系。但大规模的军事行动却停止了，连小规模的骚扰都很少见。大军像是在休养生息，又像是一头匍匐的猎豹，在发起致命一击前，静静地积蓄着力量，等待着猎物自己露出破绽。
匠作营也难得地清闲下来。砲机需要维护，但不再有紧急的更换任务。巴特尔在一次巡逻间隙，看到刘仲甫独自坐在一堆木料旁，手里拿着一张画满复杂线条的羊皮纸，正对着西城墙的缺口比划着，眉头微蹙，似乎在计算着什么。
“刘匠人，还在琢磨砲机？”巴特尔走过去问道。
刘仲甫见是他，将羊皮纸稍稍卷起，叹了口气：“砲机只是破开硬壳的工具。真正麻烦的，是壳破之后。”他指了指那个缺口，“那种地形，大型器械难以展开，骑兵冲锋也受限制。里面必然是层层设防，步步血战。”
巴特尔顺着他的目光望去，那缺口像是一个通往未知地狱的入口。他仿佛已经能闻到从里面飘散出来的、更加浓重的血腥和绝望的气息。
“没有……别的办法吗？”巴特尔低声问，他自己也不知道在问什么。
刘仲甫看了他一眼，眼神复杂：“我们是兵，是匠，是这战争机器上的一环。机器开动了，就只能向前。”他顿了顿，声音更低，“或许，只有等到这座城流尽了血，或者我们流尽了血，才会停下来。”
流尽血。巴特尔感到一阵寒意。他想起苏赫队长说的“怕”。守军会怕，那他们呢？他们这些围城者，在等待着冲进去进行更残酷厮杀的时候，心里难道就没有一丝惧意吗？
几天后的一个黄昏，风向转变，从城池的方向吹来一阵怪异的味道。不再是单纯的尘土和硝烟，而是混合了一种难以形容的、像是东西腐烂的甜腥气，以及一种……若有若无的、烤焦的肉味。营地里一些有经验的老兵脸色都变得不太好看。
布和吸了吸鼻子，骂了一句极其难听的话，然后狠狠啐了一口：“妈的！城里开始吃人了！”
一句话，像冰水一样浇遍了巴特尔的全身。他猛地转过头，难以置信地看着布和，又望向那座在夕阳余晖中如同巨大坟墓般的城池。
吃人。
这两个字彻底击碎了他对于战争最后一点模糊的想象。这不是英雄的史诗，这是地狱的写照。攻城，攻心，最终攻到了人相食的地步。
夜晚，巴特尔躺在营帐里，那股若有若无的焦糊肉味似乎还萦绕在鼻端，让他阵阵作呕。他紧紧靠着灰耳温热的身体，试图汲取一点活物的温暖。城墙的缺口在黑暗中像一个巨大的伤口，而伤口后面，是无法想象的惨状。
僵持还在继续，但尘埃之下，某些东西已经彻底改变了。巴特尔知道，当最终的进攻命令下达时，他挥出的刀，面对的将不仅仅是敌人，可能还有被饥饿和绝望扭曲成魔鬼的……人。他闭上眼，第一次如此清晰地预感到，跨过那道缺口，他将踏入的，是一个连长生天都会背过脸去的人间炼狱。