隘口像一道尚未完全愈合的伤疤，横亘在苍茫的天山山脉之间。风依旧凛冽，但比寒风更刺骨的，是弥漫在队伍中那种无声的紧张。前方工兵遇袭的消息已经传开，每个人都知道，这片看似死寂的群山并非无人之境，阴影里藏着满怀恶意的眼睛。
巴特尔所在的斥候小队被赋予了更危险的任务——前出清扫大军主力侧翼可能存在的威胁。他们沿着陡峭的山脊线缓慢推进，像几只谨慎的岩羊，每一步都踩在碎石和坚冰上，发出窸窣的声响，在寂静的山谷中被放大得令人心慌。
苏赫队长打头，眼神鹰隼般扫过每一个可能藏匿敌人的岩石缝隙和灌木丛。布和紧随其后，虽然肩膀的箭伤未愈，动作有些僵硬，但骂骂咧咧的劲头丝毫未减，仿佛要用声音驱散这山中的邪气。巴特尔走在中间，手心因紧握弓身而微微出汗，灰耳跟在他身后，蹄子落得极轻，动物的本能让它比人类更能感知到潜在的危险。
一连两天，他们只发现了一些废弃的临时营地痕迹和几支做工粗糙、明显是本地风格的箭矢，并未与敌人正面遭遇。但这种持续的、被窥视的压力，比一场干脆的厮杀更消耗人的精神。
第三天午后，他们进入一条更加狭窄、光线昏暗的侧谷。谷底有一条几乎冻结的溪流，两侧是近乎垂直的、布满风化岩片的峭壁。一种强烈的不安感攫住了巴特尔，他不由自主地放缓了脚步，侧耳倾听。除了风声和溪流的微弱潺潺声，似乎还有一种……极其轻微的、碎石滑动的声音从头顶传来。
“队长……”巴特尔刚发出警示。
几乎在同一瞬间，峭壁上方传来了尖锐的呼哨声！数十个身影如同鬼魅般从岩石后现身，箭矢带着凄厉的破空声，如同密集的蝗虫般从两侧倾泻而下！
“敌袭！找掩护！”苏赫的怒吼声被箭矢钉入岩石和肉体的闷响淹没。
混乱瞬间爆发。一个走在巴特尔侧前方的斥候惨叫着被数箭穿身，滚落溪流，鲜血立刻染红了冰面。布和怒吼着举起身旁的皮盾，箭矢“夺夺夺”地钉在上面，力道之大，震得他踉跄后退，牵动了伤口，痛得他龇牙咧嘴。
巴特尔下意识地扑到一块巨大的岩石后面，心脏狂跳得像要炸开。这是他第一次如此近距离地面对死亡，血腥味混杂着冰冷的空气冲入鼻腔，让他一阵反胃。灰耳受惊地嘶鸣起来，不安地刨着蹄子。
“别露头！他们居高临下！”苏赫的声音还算镇定，他一边用弓箭还击，一边指挥，“巴特尔！布和！压制左边！其他人，跟我盯住右边！”
巴特尔强迫自己冷静下来，他深吸一口冰冷的空气，从岩石边缘猛地探身，张弓搭箭。他看到了上方那些穿着杂色皮袄、面容被风霜侵蚀得模糊不清的山民，他们的眼神里没有恐惧，只有一种近乎疯狂的仇恨和与这片山地融为一体的彪悍。
弓弦震动，一支箭离弦而去，却不知飞向了何处。他的手在抖。又一个战友在试图转移位置时被箭矢射中大腿，倒地哀嚎。
“妈的！瞄准了再射！”布和一边吼着，一边猛地探身连发两箭，上方传来一声短促的惨叫，一个身影从岩壁上滚落。
巴特尔咬紧牙关，再次拉弓。这一次，他瞄准了一个正在张弓的山民。他看到了对方那张年轻却布满狠厉的脸。箭离弦的瞬间，他似乎看到对方也松开了弓弦。
“噗嗤！”
两支箭几乎同时命中目标。山民青年的喉咙被巴特尔的箭矢穿透，他捂着脖子，难以置信地瞪大眼睛，从悬崖上栽落。而另一支来自上方的箭，则擦着巴特尔的头皮飞过，带走了几缕头发，钉在他身后的岩石上，箭尾兀自颤动。
巴特尔僵住了，他看着那具坠落的尸体砸在谷底的乱石中，发出沉闷的声响。这是他第一次亲手结束一个人的生命。没有想象中的激烈搏杀，没有荣耀，只有冰冷的距离和瞬间的死亡。胃里一阵翻江倒海，他猛地弯腰干呕起来，却什么也吐不出来。
“好小子！干得漂亮！”布和的称赞声传来，但在巴特尔听来却无比遥远和刺耳。
山民们见偷袭未能瞬间得手，反而损失了几人，呼哨声再起，他们开始借助复杂的地形迅速撤退，如同融入了山石阴影之中，片刻功夫就消失得无影无踪，只留下几具尸体和满地的狼藉。
山谷重新恢复了寂静，只有伤者的呻吟和风声呜咽。
苏赫清点人数，一死两伤。死去的同伴被简单掩埋，伤员则被搀扶起来。布和检查着皮盾上密密麻麻的箭孔，啐了一口带血的唾沫：“狗娘养的，箭法真毒！”
巴特尔默默地走到那个被他射杀的山民青年尸体旁。那青年看上去比他大不了几岁，皮肤黝黑，手掌粗糙，腰间挂着一个简陋的护身符。巴特尔怔怔地看着，心中没有胜利的喜悦，只有一片冰冷的茫然。他们为何要在这里厮杀？这个死去的年轻人，他又在守护什么？
苏赫走过来，拍了拍他的肩膀，力道很重。“第一次都这样。习惯就好。”队长的声音里听不出什么情绪，“记住，在这里，你不杀他，他就杀你，没有第三条路。”
队伍整理完毕，带着伤员，沉默地踏上归途。巴特尔回头望了一眼那条染血的侧谷，山影依旧沉默地矗立，仿佛刚才那场短暂而血腥的冲突从未发生。但他知道，有些东西已经不一样了。他握弓的手，似乎还残留着夺走生命时的触感，冰冷而真实。山的那边，等待他们的，又会是什么？
第八章隘口之后
血腥的遭遇战像一道冰冷的分界线，划开了巴特尔此前对战争的模糊想象。那个山民青年中箭坠亡的画面，如同烙印般刻在他的眼底，在每一个寂静的时刻反复浮现。他变得比以往更加沉默，擦拭弯刀和箭矢的动作里，多了几分以前没有的、近乎神经质的专注。
隘口最终还是被抛在了身后。当大军如同缓慢愈合的伤口般，终于全部挤过那道狭窄的山缝，眼前豁然开朗。他们站在了天山的南麓。
景色截然不同。虽然远处依旧雪山连绵，但近处是广袤而干旱的戈壁，夹杂着耐旱的灌木丛。风依旧大，却少了那份刺骨的湿冷，取而代之的是一种干燥的、裹挟着沙尘的灼热。天空是一种近乎残酷的、毫无杂质的湛蓝，阳光毫无遮拦地倾泻下来，晃得人睁不开眼。
疲惫不堪的队伍在这相对开阔的地带进行了短暂的休整。伤兵被集中安置，空气中弥漫着草药和血腥混合的气味。阵亡者的名字被简单记录，他们的物品被同伴收起，准备带回草原交给他们的家人——如果这场远征结束后，还有人能回去的话。
巴特尔坐在远离人群的一处矮坡上，看着灰耳低头啃食着一种带刺的、灰绿色的矮灌木，嚼得十分费力。他的手无意识地抚摸着腰间的刀柄，那冰冷的触感能让他稍微安定。
布和肩膀上缠着新的、还算干净的布条，走了过来，一屁股坐在他旁边，递过来一块风干的肉条。“怎么？还在想谷里的事？”他粗声问道，但语气里并没有多少责备。
巴特尔沉默地点点头。
“都一样。”布和咬了一口肉，咀嚼着，目光投向远方，“我第一次杀人，回去连做了三天噩梦，吐得胆汁都出来了。”他顿了顿，“可你得过去这个坎儿。在这支军队里，心软就是对自己和身边弟兄的刀子。想想其格，他连敌人的面都没见到就没了。你至少还活着。”
活着。巴特尔咀嚼着这个词。为了活着，就必须夺走别人的生命吗？他没有问出口，他知道布和给不出答案，或许连大汗也给不出。
休整期间，刘仲甫和他的匠役们异常忙碌。他们需要检查那些历经艰险才运过来的攻城器械部件，在干燥的环境下进行必要的维护和加固。巴特尔有一次路过匠作营区，看到刘仲甫正指挥着几个人，将一块巨大的、显然是刚刚寻获的青黑色石块固定在木架上，几个匠人用凿子和锤子小心翼翼地加工着。
刘仲甫看到巴特尔，擦了擦额头的汗，脸上难得地露出一丝近乎兴奋的神色。“找到了！虽然不是最理想的，但比之前的石料好太多！”他指着那块石头，“打磨好了，能做砲机的关键轴座，更耐用，打得也更准。”
巴特尔看着那块冰冷的石头，又想起山谷里滚落的温热尸体。一种荒谬感油然而生。人的生命如此脆弱，而这些石头和木头组成的冰冷器械，却要决定更多人的生死。
“过了山，离花剌子模……很近了？”巴特尔换了个话题。
刘仲甫脸上的兴奋淡去，取而代之的是一种凝重。“听探马回来说，前面是一片更大的荒漠，然后才是花剌子模的绿洲城池。”他压低声音，“真正的仗，还没开始呢。”
真正的仗。巴特尔望向南方那无边无际的、被热浪扭曲的地平线。天山像一道巨大的门槛，他们跨过来了，但门槛之后，并非坦途，而是更加未知、可能也更加残酷的战场。
休整结束的号角吹响。队伍再次开拔，速度比在山中快了些，但士气并未因此而高昂。每个人都带着不同程度的伤，无论是身体上的，还是心理上的。沉默的行军中，只有马蹄踏过砂石的沙沙声，和车轮单调的吱呀声。
巴特尔骑上灰耳，感受着它比以往稍显沉重的步伐。他回头望了一眼身后那如同白色巨龙般横亘的天山山脉。它曾经是那么令人畏惧的天堑，如今却成了记忆的一部分。而前方，那片广袤而陌生的土地，正等待着用另一种方式，继续锤炼着这支军队，以及军队里的每一个灵魂。
他不知道自己会不会习惯杀戮，也不知道这场远征最终会将他变成什么模样。他只知道，回家的路，被这座大山隔得更远了。他轻轻一夹马腹，跟随着前面看不到尽头的队伍，融入了南方那片耀眼的、充满未知的强光之中。