“你们今日便暂且居住在凤毓宫偏殿吧，一应起居自有宫人照料。”皇贵妃温声说道，目光中带着几分妥帖的安排。
桃明等人闻言，即刻上前领命，引着李长姝、李长苒、李长之三人往偏殿而去。三座偏殿皆布置得富丽堂皇，雕梁画栋间尽显皇家规制，锦帐流苏低垂，紫檀木家具打磨得光可鉴人，连窗台上都摆着新鲜的时令花草，与尚书府的居所相比，竟是有过之而无不及。
三人各自入了偏殿，婢女们守在殿外静候差遣，殿内只剩她们孤身一人。李长姝摩挲着柔软的锦被，李长苒望着墙上的山水挂画，李长之指尖轻点着八仙桌上的玉质镇纸，皆陷入了沉思。皇贵妃那番语重心长的话，如警钟般在耳畔回响，让她们心绪难平——养育之恩与是非曲直交织缠绕，如同乱麻般难以拆解，一时竟不知该何去何从。
与此同时，墨王府内一片静谧。墨王策马归来，径直踏入书房，将一身风尘隔绝在外。他端坐于梨花木椅上，闭目沉思，眉宇间带着几分挥之不去的沉郁。书房角落的紫檀木箱上积着薄薄一层尘，箱内静静安放着宇文娇的画像，那是年少时意气风发之际所绘，如今却早已被他弃如敝履，连眼角余光都未曾施舍半分。
正院之中，王妃夹谷卿㛄听闻动静，抬眸看向婢女逐鹿，声音温婉却不失威仪：“王爷可是回来了？”
“回王妃的话，王爷已然归府，此刻正在书房中歇息。”逐鹿躬身回话，神色恭敬，未有半分隐瞒。
夹谷卿㛄微微颔首，指尖无意识地摩挲着腰间的羊脂玉牌，眼底闪过一丝了然。王爷今日早朝归来便神色凝重，想必是朝堂之上又有烦心事，她身为正妃，只需谨守本分，静候他主动开口便是，无需过多叨扰。
书房内的墨王，脑海中却翻涌着万千思绪——南康阵法的困局、朝堂之上的暗流、府中姬妾的境遇，还有宇文娇那执迷不悟的执念，桩桩件件都如巨石压心，让他难以释怀。
夹谷卿㛄指尖捻着一叠素笺画像，目光扫过其上容颜各异的世家小姐，淡淡开口：“是时候给王爷添几位新人了，这是太长公主今早差人送来的，盛情难却。”
逐鹿凑近一看，见画像上皆是名门闺秀的芳容，不由得眉头紧蹙。这太长公主素来热衷给王府塞人，摆明了是想安插眼线、扩充势力。她心中一动，瞬间猜到昨日大司马府的风波定是走漏了风声，才让太长公主抓住机会横插一脚。目光流转间，她忽然瞥见画像中太长公主的四位孙女——贺兰嫣然、贺兰般若、贺兰娉婷、贺兰紫依，心头豁然开朗，瞬间明白太长公主的如意算盘打得何等精妙。
夹谷卿㛄何尝不知其中深意？太长公主此举，无非是想借王府之事巩固家族地位，若真让她的孙女入府，日后怕是会兴风作浪，甚至觊觎正妃之位。更让她忌惮的是，太长公主向来心狠手辣，烛侍妾诞下双生格格，深得王爷一时青眼，太长公主若强行送孙女入府，难保不会为了“去母留子”，对烛侍妾痛下杀手。
念及此，夹谷卿㛄眸底闪过一丝果决，沉声道：“逐鹿，传我命令。烛侍妾为王府诞下两位格格，劳苦功高，按照府中惯例，理当晋升位分。通知内务房，从今日起，烛侍妾晋为烛美人，赐居绮罗院，一应供给按美人规制配给。”
逐鹿闻言，顿时心领神会。王妃此举，一来是遵循惯例，堵住悠悠众口；二来更是为了保全烛美人——如今给她晋升位分，便是抬高了她的身价，太长公主即便想动手，也需掂量掂量后果，不敢再肆无忌惮。这一步棋，当真是一箭双雕，既全了王府规矩，又暗护了人，尽显王妃的深谋远虑。
夹谷卿㛄指尖在画像上缓缓摩挲，忽然目光一凝，从一众画像中抽出一张——其上女子眉眼清正，正是大理寺左寺丞的嫡女戴华浓。当年大殿之上，戴华浓不畏权贵、仗义执言的模样仍历历在目，夹谷卿㛄眸底闪过一丝赞许，轻声道：“这个留着。”
继而翻拣间，她又瞥见岑国公嫡女岑樱的画像，女子容色明媚，气质爽朗，亦是世家贵女中难得的通透之人，便一并抽出递给逐鹿。当翻到工部侍郎嫡女廖雅清的画像时，夹谷卿㛄眉头一蹙，眼底闪过一丝厌恶——便是这女子当年不知天高地厚，竟敢给王爷下药，这般心机深沉、不知廉耻之辈，岂能入王府？她随手将画像扔在一旁，弃如敝履。
目光继续流转，苗将军庶女苗岁岁的画像映入眼帘，女子眉眼温润，透着几分质朴纯粹，夹谷卿㛄看罢颇为满意，将画像递与逐鹿：“这个也留下。”
“其余画像，尽数拿走。”她话音刚落，指尖忽然顿住，瞥见了表妹即墨倾的画像，画中女子温婉娴静，与她自幼交好、情同姐妹，当即抽出递与逐鹿，“这些除外，其余的都拿走，如实回禀太长公主便是。”
太长公主想借着送孙女入府安插势力，简直是痴心妄想！夹谷卿㛄眸底闪过一丝决绝，她偏要逆着太长公主的心意来，既为王府择取品行端正的新人，又能挫一挫太长公主的锐气，可谓一举两得。
“踏青，王府纳妾之事该如何回禀王爷，你该知晓其中分寸吧？”夹谷卿㛄看向婢女踏青，语气平淡却带着不容置喙的威仪。
踏青躬身行礼，恭敬应道：“奴婢明白，定当如实禀报。”说罢便转身退下，径直前往墨王书房。侍卫承宇见是王妃身边的得力婢女，并未阻拦，引着她踏入书房。
此时墨王正闭目养神，指尖轻捻着佛珠，周身萦绕着几分生人勿近的沉静。察觉到有人入室，他缓缓睁开双眼，眸底寒光一闪而逝。
“奴婢踏青，给王爷请安。”踏青跪地行礼，声音恭敬沉稳，“王爷，今日太长公主差人送来一批世家小姐画像，其意是想让王妃为王爷择选几位妾室。想当年，太长公主也曾送过数次，皆被王妃婉言回绝。只是不知近日听了什么风声——据悉，宇文娇姑娘的婢女绛珠曾去过太长公主府，想来是在府中说了些什么。”
她顿了顿，继续说道：“太长公主直言，烛侍妾出身婢女，身份低微，所生的两位格格理当换人抚养，其心昭然若揭。王妃为保全烛侍妾与格格，已将她晋升为烛美人，抬高其位分以绝他人觊觎之心。如今迫于太长公主的压力，王妃不得不从画像中择选了四位：一位是王妃的表小姐即墨倾，一位是当年在大殿之上仗义执言、声名远播的大理寺左寺丞嫡女戴华浓，一位是岑国公嫡女岑樱，还有一位是苗将军嫡女苗岁岁。”
墨王静静听着，眉头渐渐蹙起，待听到“宇文娇的婢女绛珠”时，眸底骤然闪过一丝厉色，随即冷笑一声。他万万没想到，宇文娇竟如此心机深沉，为了嫁入墨王府，竟不惜借姑祖母太长公主之手施压，手段当真是卑劣无耻！这一番操作，让他对宇文娇仅存的一丝好感也荡然无存，只剩满心厌恶。
不过转念一想，他又不由得暗自赞许——王妃当真是聪慧过人、深谋远虑！一眼便看穿了姑祖母“去母留子”的毒计，借着晋升位分的契机保全了烛美人和孩子，既合情合理，又堵住了悠悠众口。
墨王指尖摩挲着佛珠，心中已然明了：此次纳妾已是箭在弦上，不得不发。姑祖母步步紧逼，宇文娇暗中作梗，王妃顺势择选品行端正之人入府，既挫了姑祖母的锐气，又避免了王府被别有用心之人渗透，这一步棋走得可谓精妙绝伦。他自然明白王妃的良苦用心，缓缓颔首道：“本王知晓了，让王妃做主便是。”
王爷，王妃心中尚有一桩隐忧——就怕太长公主会借故将周庶妃、慕容侧妃、壤驷平妻，还有刘庶妃、齐孺人、谪承徽、门庶妃、漕庶妃她们单独叫去问话。毕竟当年之事讳莫如深，万一太长公主从中挑拨离间，或是探得半分口风，后果不堪设想！”踏青满脸焦灼，语气中难掩担忧。
墨王闻言，眸色骤然沉如寒潭。他岂会不知踏青所言的“当年之事”——那是他与十二位皇兄弟被困东蛮时，周庶妃等人甘愿忍辱负重，献身东蛮士兵换取生机，才助他们侥幸脱险的秘辛。此事尘封多年，向来是王府上下讳莫如深的禁忌，太长公主老谋深算，若真被她察觉蛛丝马迹，或是捕风捉影得知此事，定会借题发挥，既要以此拿捏他，又要借机整治府中姬妾，动摇王妃根基。
“传本王命令，从今日起，没有本王的亲笔手谕，府中任何姬妾、眷属皆不许擅自出府，违令者重罚！”墨王语气冷厉，带着不容置喙的威严，“另外，严密盯防府中往来人等，尤其是与太长公主府有牵扯的，一旦发现异常，即刻禀报！”
他深知大姑祖母心思缜密、手段狠辣，此事未必已被她知晓，但防患于未然至关重要，绝不能给她可乘之机。“承宇！”墨王唤道。
“属下在！”承宇即刻上前躬身听令。
“你速去琛王府、东平王府、景王府……一十二座王府，当面知会十二位皇兄弟，让他们务必严加防范，约束府中眷属，谨防太长公主借机生事，探查当年东蛮被困的旧事！”墨王字字铿锵，目光锐利如刀，“此事事关重大，绝不能泄露半分，否则恐引火烧身，祸及宗室！”
“属下遵令！”承宇不敢耽搁，躬身行礼后便即刻退下，身影转瞬消失在书房之外。