“好！既然你口口声声说要归还孩子，今日便当着我的面立誓为证！”李老夫人猛地坐直身子，浑浊的眸子骤然迸发出锐利如刀的光，死死盯住叱云柔，“你给我发誓：今日将长姝、长苒、长之完璧归赵还给七姨娘，若日后敏峰与你那些外甥、侄子平安归来，你敢再生贪念将她们要回身边，便让李敏峰与你外甥全儿、进儿、游儿，侄子南儿皆死无葬身之地、身首异处，你的女儿长欢、长柔一辈子霉运缠身，常年濒临死亡、不得好死！”
这番话字字如惊雷，炸得叱云柔浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸，满眼都是难以置信的震惊。敏峰也是她的亲孙子啊！李老夫人竟能如此狠心，立下这般恶毒的毒誓？她心中又惊又怒，只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖。
可李老夫人何等老谋深算，早已将她的本性看穿得彻头彻尾——叱云柔向来自私自利、出尔反尔，今日若不逼她立下这断后路的毒誓，日后儿子平安归来，她必定会食言而肥，再将孩子们抢回身边。与其届时再生事端，不如今日便釜底抽薪，用这毒誓将她的念想彻底掐灭！
叱云柔看着李老夫人眼中那不容置喙的决绝，又想到宫中还在等候的皇贵妃，以及被困阵中生死未卜的儿子，指甲深深掐进掌心，疼得她眼前发黑，却也只能咬牙忍下。她眼底翻涌着失望、怒意与一丝刻骨的恨意，死死瞪着李老夫人，一字一句、咬牙切齿地发下誓言：“我叱云柔在此对天发誓，今日便将李长姝、李长苒、李长之归还其生母七姨娘。若他日李敏峰、外甥全儿、进儿、游儿，侄子南儿平安归来，我若敢再生妄念，将三个孩子要回身边，便让他们皆死无葬身之地、身首异处，我的嫡女李长欢、李长柔霉运缠身、不得好死！”
誓言出口的瞬间，她只觉得心口像是被重锤狠狠砸中，闷痛难忍。这哪里是发誓，分明是李老夫人借着皇贵妃的势，逼她斩断所有退路！可事已至此，她纵有万般不甘，也只能打落牙齿和血吞。
李老夫人看着她眼底的怨毒与隐忍，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，心中暗道：这才是你叱云柔该有的下场，机关算尽，终究是搬起石头砸了自己的脚！
桃明、桃雪闻言，神色肃然地对着李老夫人缓缓躬身行礼，声音恭敬：“多谢李老夫人深明大义，成全此事。”
李老夫人微微颔首，语气淡漠如冰：“大媳妇，去吧。”
叱云柔咬着下唇，强忍着眼底的屈辱与怨怼，转身带着春铭快步走出福寿堂，脚步踉跄却依旧维持着最后的体面。一行人再度启程入宫，一路无话，径直抵达凤毓宫。
宫灯摇曳，正厅内皇贵妃早已端坐等候，李长姝、李长苒、李长之三位姑娘垂手立在侧殿，神色怯生生的，眼底满是茫然。叱云柔跟着桃明、桃雪踏入正厅，对着皇贵妃敛衽行了大礼，春铭亦在身后躬身侍立。
桃明快步走到皇贵妃身边，附耳将尚书府中的情形言简意赅地禀报了一番，尤其点明了李老夫人逼叱云柔立下毒誓的细节。
皇贵妃闻言，先是一愣，随即掩唇轻笑出声，眼底闪过一丝玩味：“倒是没想到，李老夫人竟如此雷厉风行，连亲孙子、亲孙女都能这般狠心舍弃。”
她心中豁然开朗：李老夫人前两任儿媳所出的子女早已开枝散叶，四个孙子、四个孙女皆是根正苗红，根基稳固；反观叱云柔所出的李敏峰、李长乐等人，被宠得娇纵跋扈、声名狼藉，本就不得老夫人待见。如今长姝三人归还给了她的妹妹七姨娘，等于又添了一层大司马府的助力，李老夫人自然乐得顺水推舟，将叱云柔这一脉视作可有可无的弃子，如此一来，既全了体面，又能借她之手救回被困的后辈，当真是一举两得，算盘打得精妙绝伦。
念及此，皇贵妃笑意更深，看向叱云柔的目光带着几分讥诮：“尚书夫人倒是守信，既然事已办妥，你且回去等候消息吧。大司马那边，本宫自会去信周旋。
“长姝，长苒，长之，你们留下，陪姨母说说话。”皇贵妃脸上漾着温和的笑意，目光落在三个姑娘身上，带着几分真切的疼惜。
叱云柔闻言，如蒙大赦，强压着心头的愤懑与不甘，带着春铭躬身告退，脚步匆匆地离开了凤毓宫——这宫殿于她而言，无异于龙潭虎穴，多待一刻都觉得如芒在背。
此时日光明媚，凤毓宫外遍植百合与合欢，清风拂过，花香馥郁，沁人心脾。洁白的百合亭亭玉立，象征着纯洁无瑕；粉嫩的合欢花团锦簇，寓意着阖家美满，这般景致，却与殿内沉默的氛围格格不入。
皇贵妃起身走到三人面前，轻轻拍了拍李长姝的肩膀，语重心长道：“姨母知晓，你们心中定有诸多委屈，甚至对我这个素未谋面的亲姨母心存芥蒂。但常言道，种恶因得恶果，叱云柔固然是养育你们长大的嫡母，可她当年偷走你们、占为己有的行径，本就是错上加错，今日这般结局，不过是咎由自取，因果循环罢了。”
她看着三个姑娘垂眸沉默的模样，眼底闪过一丝了然，继续说道：“你们或许觉得，她纵然千般不好、万般恶毒，终究有养育之恩，故而恨不起来。可你们有没有想过，你们的生母七姨娘，这些年日日夜夜思念你们，肝肠寸断，她才是这场闹剧里最无辜、最可怜的人？”
皇贵妃的声音发自肺腑，带着深切的共情：“叱云柔当年一时贪念，毁了三个人的人生，也搅乱了两个家庭的安宁。如今物归原主，虽是迟来的公道，却也是给你们、给七姨娘一个圆满的交代。姨母并非要你们立刻忘却养育之情，只是希望你们能明辨是非，莫要被表象蒙蔽，辜负了真正牵挂你们的人。”
李长姝、李长苒、李长之依旧沉默不语，指尖无意识地绞着衣角。她们心中五味杂陈，叱云柔的恶行昭然若揭，可二十余年的养育之恩如同烙印，难以磨灭；而对素未谋面的生母与姨母，虽有血缘羁绊，却终究生疏寡淡，一时之间，竟不知该如何回应。