第二天天刚亮铁坊里就传出了锤声。张猛光着膀子正抡着大锤敲打炮管，林越推开门时，正撞见李虎抱着一捆铜管跑进来，额头上还沾着草屑：“林参军！城南铁匠铺的老杨送来了新铸的炮膛，说是比上次的匀了三分！”
“拿来我看看。”林越接过铜管，对着太阳举起，管壁上的纹路均匀细密，果然比之前精进了不少。他转头看向张猛，“缓冲弹簧装好了？”
“早弄好了！”张猛扔下锤子，从铁砧旁拖出个木架，上面固定着三截炮管，每截都连着螺旋状的弹簧，“您说的‘连环’，是让三截炮管轮流发射吧？我在衔接处加了铜珠卡扣，第一炮后坐力会带动第二截卡笋弹开，这样能省掉手动上膛的功夫！”
林越蹲下身，手指顺着弹簧纹路摸了摸：“试试。”
张猛立刻往炮膛里填火药，李虎递来三颗裹着沥青的石弹，依次塞进三个炮管。周围的士兵都往后退了几步，连铁坊门口看热闹的百姓都捂住了耳朵。张猛点燃引线，自己也蹿到林越身边，只听“轰——轰——轰——”三声巨响连成一片，震得铁坊的木梁都在颤。远处的空地上，三道烟尘几乎同时升起，三个弹坑连成一条直线，边缘还在冒着青烟。
“成了！”张猛兴奋地跳起来，“三发齐射！比您图纸上画的还快！”
林越却皱着眉摇头：“后坐力太大，木架都歪了。张猛，把弹簧换成双层的，再在底座加个滑轮，让炮身能左右转动，不然只能打直线，太受限制。”
“好嘞！”张猛抹了把脸上的汗，抄起锤子就往弹簧上砸，
铁坊正忙得热火朝天，城门口传来一阵喧哗。林越让人去看，回报说周大人带着刑部的人来了，还押着个披枷带锁的犯人——是李都监的副手，据说昨晚被黑石寨的残匪供了出来，手里握着李都监通敌的账本。
“带进来。”林越话音刚落，那副手就被推了进来，膝盖一软跪在地上，怀里的账本掉了出来。林越捡起来翻开，里面密密麻麻记着李都监与黑石寨的交易：每月送五十石粮食换匪寇不袭扰城南，甚至还帮着伪造文书，把官田划给匪首当据点。
“林参军饶命！”副手磕头如捣蒜，“都是李都监逼我的！他说黑石寨的大当家是他拜把子兄弟，等控制了朔方，就把城防图给他们……”
林越眼神一沉。难怪黑石寨的匪寇对朔方城防了如指掌，原来是有内鬼。他让人把副手押下去看管，转身对李虎道：“去调三十名弓箭手，守在粮仓和武器库，再把连环炮推到东门——黑石寨知道副手被抓，说不定会狗急跳墙。”
李虎刚出去，张猛就来了：“林参军！弹簧改好了！您再看看！”
改良后的炮架果然稳了许多，双层弹簧让后坐力减少大半，底座的滑轮灵活顺滑，炮管能左右转动三十度。林越让人填上火药，这次瞄准的是城外的老槐树，三发石弹依次射出，精准地击在树干上，木屑纷飞中，树冠“哗啦”一声塌了半边。
“好！”周围爆发出喝彩声。铁坊外的百姓越聚越多，有个卖豆腐脑的老汉挤进来，举着碗说：“林参军，尝尝俺的热豆腐脑，补补力气！”
林越刚接过碗，就见哨兵骑着快马冲进来，大喊：“黑石寨的人来了！黑压压一片，怕是有上千人！”
众人脸色骤变。林越却异常镇定，对张猛道：“把连环炮推到东门箭楼，对准他们的先锋队伍。李虎，带弓箭手守住两侧城墙，别让他们抄后路。剩下的人，跟我去搬火药桶！”
东门很快响起震天的呐喊。黑石寨的匪寇骑着劣马，举着刀枪往城门冲，为首的大当家满脸横肉，正是账本上记的李都监“拜把子兄弟”。他见城门紧闭，狂笑着下令：“撞开！金银财宝都在城里等着咱们！”
话音未落，三声炮响炸响在半空。连环炮的石弹呼啸着砸进匪寇队伍，瞬间掀翻了最前面的十几匹马，惨叫声此起彼伏。大当家一愣，还没反应过来，第二波石弹又到了，这次瞄准的是他们的马群，受惊的马匹乱冲乱撞，把匪寇的阵型搅得稀烂。
“放箭！”李虎的吼声从城墙上传来，密集的箭雨如蝗虫过境，匪寇成片倒下。林越站在箭楼里，看着张猛转动炮管，调整角度，每一次发射都精准地撕开一个缺口，心里忽然想起张猛刻的齿轮模型——此刻的连环炮，不正像那些咬合转动的齿轮吗？一环扣一环，缺一不可。
激战正酣时，王奎带着人赶到了。黑石寨的匪寇早就被连环炮炸的没了斗志，又见有增援，转身就想跑。林越怎会放过，下令：“追！要留活口。林越要查清楚还有多少人与李都监勾结！”
城门口顿时响起追击的呐喊。逼得那些匪寇只能往西边的山谷跑——但那里早就设好的埋伏圈。
等尘埃落定，被俘的匪寇挤满了校场。林越让人去铁坊取来账本，一个个核对名字，竟真查出三个隐藏在城内的内应，都是李都监安插的粮官。
傍晚的时候，林越才回到铁坊。张猛正蹲在地上，给连环炮的炮管涂防锈油，见林越进来，举起手里的齿轮模型笑：“您看，我把蓝宝石换成了琉璃，转起来更亮了！”
林越接过模型，对着夕阳举起，顿时折射出七彩的光，照得林越眼底一片温暖。铁坊里，未熄的炉火映着墙上的图纸，最新的那页写着“第十六式：子母炮，一炮含三弹”。
“今晚加个菜。”林越对围着看热闹的众人说，“让伙房杀头猪，再温两坛酒——庆祝咱们端了黑石寨。”
铁坊里立刻响起欢呼。晚上林越回到家坐在灯下，再纸上写下：“朔方之固，不在城高，不再器利，而在人心齐。”
窗外，城墙上的火把还在跳动，士兵们的歌声隐约传来，比昨晚更响亮了些：“连环炮，响三声，黑石寨，一锅端……”