一大早铁坊里就传出了叮叮当当的锤声，林越正在校场教士兵们调整链条弩的卡扣。新铸的链条弩齿轮咬合处涂了桐油，转动起来“沙沙”作响，比之前的单发弩快了近三倍。
“记住，扣动扳机后别急着松手，等齿轮复位的‘咔嗒’声响起，再上第二支箭。”他手把手地教一个年轻士兵，指尖按住对方的手，感受着齿轮转动的力道，“力道要匀，太急就容易卡住。”
士兵闻言点了点头，这时王奎举着个铁皮喇叭跑过来，但王奎的声音比喇叭还响：“林小子！南边来了队商队，有咱们需要的硫磺和硝石！”
林越眼睛一亮。造火药的原料终于到了。
林越跟士兵们交代几句，跟着王奎往南门走去。刚到城门下，就见十几辆马车停在护城河外，商队首领是个络腮胡子的大汉，见了林越，老远就拱手：“林参军！可把您盼来了！这趟货不好弄啊，路上被李都监的人盘查了三次，好在咱们早有准备，把东西藏在了柴火堆里。”
“辛苦了。”林越拍了拍他的肩膀，“先卸货，库房我让人腾出来了。”
搬货时，林越发现最末一辆马车的帆布下露出半截铁管，上面钻着密密麻麻的小孔。他掀开帆布，愣住了——竟是门小型火炮，炮身上还刻着“靖远”二字。
“这是？”
络腮胡挠了挠头：“这是按察使周大人托我捎过来的，说您之前提过想改良投石机，这玩意儿比石头厉害，就是……药捻子得拿捏好，不然的花容易炸膛。”
林越指尖抚过冰冷的炮管，心里一阵发烫。周明果然懂他——投石机虽猛，却不如火炮射程远、威力大。有了这门炮，朔方城的防御算是真正有了底气。
“卸下来，直接送铁坊。”他对士兵们说，“张猛，带几个人过来拆炮，研究研究怎么仿造。”
铁坊里顿时更热闹了。张猛围着火炮转了三圈，眼睛瞪得像铜铃：“乖乖！这铁疙瘩能把石头扔出三里地？”
“不止石头。”林越捡起块硫磺，在手里捻了捻，“配上火药，能炸开山。”
他蹲下身，在地上画了个简易图纸：“炮筒得加粗，尾部加个缓冲弹簧，不然后座力能把架子震散。还有药捻子用麻线浸桐油，燃烧速度更稳……”
张猛边听边记，手里的炭笔在木板上划出“沙沙”声，时不时打断他：“弹簧用回火钢？”“炮口要不要刻螺旋纹？”两人一唱一和，很快就画出了改良图。
消息传到城里，百姓们都涌到铁坊外看热闹。孩子们扒着栅栏，看工匠们切割铁管；年轻人搬来小马扎，坐在太阳底下听林越讲火炮的原理；就连药铺老板都拎着草药过来，说火炮膛发热容易炸，得给火炮配些降温的药膏。
“林参军，这火炮能守住咱们朔方不？”有人高声问。
林越直起身，看了眼城墙方向。那里的士兵正在加固垛口，新造的链条弩一排排架在上面，泛着冷光。他笑了笑，声音清亮：“咱们不仅能守住，还能让那些惦记咱们朔方城的人，再也不敢来。”
人群里爆发出一阵欢呼。
傍晚时，林越刚算出火药配比，王奎带着侍卫急匆匆地走来，手里拿着封信：“周大人又来信了！说李都监的案子有新进展——他账本上记着，前几年克扣的军粮，有一半给了黑石寨的匪寇！”
林越猛地抬头。黑石寨是盘踞在北边山谷的匪帮，去年冬天还袭扰过朔方的粮队，没想到原来跟李都监勾连在一起的。
“这老东西！”张猛气得把锤子往铁砧上一砸，火星子溅了满脸，“林参军，要不咱们直接打过去？带着新造的火炮，把黑石寨炸平！”
“不急。”林越目光沉了沉，“周大人既然把消息送来，就是让咱们防备。黑石寨的人知道李都监倒了，说不定会狗急跳墙。”
他转身对王奎说：“王将军，今晚咱们得加派巡逻的人，城墙每五十步架一架链条弩，火炮架在东门，对准黑石寨来的方向。”
“王奎点了点头，让侍卫去传令了！”侍卫出去时，正好撞到了门口进来的少年。那是药铺老板的儿子，叫小石头，总爱来铁坊捡废铁，此刻手里捧着个布包，怯生生地说：“林参军，我爹让我送药膏来，说炮匠们磨炮筒磨破了手……”
林越接过布包，闻到一股薄荷味。他摸了摸小石头的头：“替我谢谢你爹。对了，你上次说想学制齿轮，明天来铁坊吧，让张师傅教你。”
小石头眼睛瞬间亮了，用力的点头。
夜里，朔方城的灯火比往常亮了许多。城墙上的火把连成一条火龙，士兵们握着弩箭，眼神警惕。林越披着披风，在城墙上踱步，手里把玩着枚齿轮——那是张猛白天给他打的，说是做护身符。
“林参军，您看！”一个士兵突然指向北方。
夜色里，十几个黑影正往城墙这边摸来，脚步很轻，却瞒不过警惕的哨兵。
“是黑石寨的人！”王奎拔刀出鞘，“狗东西，果然来了！”随即传令用链条弩，打他们的马。”
士兵们迅速上箭，“嗖嗖”几声，黑影里传来马嘶声，果然乱了阵脚。林越示意再等片刻，直到黑影靠近护城河，才下令：“放火箭！”
带着火硝的弩箭划破夜空，像流星雨般落在黑影中间。他们身上的麻布衣服瞬间起火，惨叫着往回跑。
“追吗？”王奎问。
“不用。”林越望着远处遁去的黑影，“让他们知道咱们这边有了准备就行。真正的仗，得等周大人那边的消息。”
回到铁坊时，张猛还在忙。他把火炮的缓冲弹簧造了出来，正用锤子敲打固定。见林越进来，他举着弹簧笑：“您看！这回火钢就是结实，能弹十几次不变形！”
铁坊的炉火映着他的脸，汗珠顺着脸颊往下淌。
“歇会儿吧。”林越递给他块干粮，“明早再弄。”
张猛咬了口干粮，含糊道：“睡不着。一想到能亲手造出比投石机厉害的家伙，就浑身是劲！”
林越看着他满是老茧的手，又看了看墙上贴满的图纸——有抽水机的，有链条弩的，还有刚画的火炮改良图，密密麻麻。忽然明白，朔方城的底气，是铁匠铺里的锤声，是药铺里得药膏，是城墙上握得发烫的弩箭，更是这些愿意为家园搏一把的人。
“对了，”张猛突然想起什么，从工具箱里掏出个小玩意儿，“给您的。”
那是个巴掌大的齿轮模型，用红铜做的，齿牙上刻着细密的花纹，中间还嵌着颗蓝宝石，是他用边角料打磨的。
“这是……”
“您说齿轮转起来像星星。”张猛挠挠头，“我就照着北斗七星的样子刻的，转起来能对上星位。”
林越把齿轮模型拿在手里，冰凉的铜面贴着掌心，却觉得暖烘烘的。远处的城墙上，火把还在燃烧，士兵们的歌声顺着风飘过来，有些跑调，却格外响亮：
“朔方的风，吹硬了咱们的骨头；朔方的铁，炼出了咱们的胆……”
林越握紧手里的齿轮模型，指腹摩挲着那些花纹。林越知道，李都监的案子还没结，黑石寨的匪寇也没除根，但他不怕了。
因为铁坊的锤声会一直响下去，齿轮会一直转下去，就像朔方城的日子，会在这些叮叮当当的声响里，慢慢变得更结实，更滚烫。
天边泛起鱼肚白时，张猛已经开始调试新造的火炮了。“轰”的一声，炮口喷出火光，一颗石弹呼啸着飞出，在远处的空地上炸出个大坑。
城墙上的士兵们欢呼起来，林越站在铁坊门口，看着那道烟尘，嘴角扬起一抹笑。他转身回屋，拿起笔，在图纸的空白处写下：“第十五式，连环炮，可连发三弹。