乡试结束后，北源府明显变得热闹了起来。
紧绷了数日的士子们，彻底放飞了自我。
各大酒楼茶肆，每日诗会不断，名为“斗文”，实为宣泄。
在这场狂欢中，两名士子脱颖而出，成了夺取“解元”的大热门。
第一个是北源府本地才子沈彦，家学渊源，文章花团锦簇，极具威望。
第二个是东莞府来的秦峰，其人才思敏捷，据说有七步成诗之能。
两府士子为了谁能夺魁，吵得不可开交，火药味十足。
正午，一家名为飘香居的食肆内。
苏墨正与周大海、杨亚东埋头吃面。
忽然，“啪”的一声，隔壁桌一名激动得唾沫横飞的士子，在争论沈彦必胜时，一口唾沫星子，精准地飞进了苏墨的碗里。
苏墨拿着筷子的手一顿，看着碗里那点不明液体，脸色有些发黑。
“这位兄台，讨论归讨论，但……”
苏墨放下筷子，敲了敲桌子说道。
“你的口水，进了我的面里面。”
那士子正吵在兴头上，被打断后一脸不耐道。
“区区一碗面，值几个钱？莫要扰了斯文！”
“斯文？”
闻言，苏墨站起身，理直气壮的说道。
“毁人吃食如杀人父母，这碗面二十文，加上你扰了我用餐的兴致，精神损失费三十文，一共五十文，给钱。”
那士子被苏墨这股子认真劲儿弄得一愣，发现周围人也看了过来。
为了不丢面子，无奈愤愤地掏出一把铜板拍在桌上。
“给你！穷酸样！”
苏墨也不恼，数了五十文揣进怀里，对目瞪口沿的周大海二人招招手说道。
“走吧，今天有人请客，我们换一家吃肉去。”
与此同时，贡院高墙之内，却是另一番景象。
十六位同考官，此时正被关在阅卷房内，日夜颠倒不休的忙碌着。
为了赶在放榜日前，批完两万多份卷子，他们每日睡眠不足两个时辰，一个个眼底乌青，如同厉鬼一样。
“好！好一篇《礼》义！”
礼房考官突然拍案叫绝，引得众人侧目。不一会儿，诗房考官也拿着一份卷子啧啧称奇。
见此，负责《周易》房的考官徐秀吉，有些坐不住了。
五经取士，虽说各房都有魁首，但解元通常出在文章最出彩的那一房。
若是自己这房连个像样的都没有，岂不是要在同僚面前丢脸？
“都给我打起精神来！仔细搜阅，莫要漏了遗珠！”
吩咐完后，徐秀吉喝了一口浓茶，强撑着眼皮，继续在卷海中翻找。
……
很快，便到了八月二十五的放榜日。
一大早，各路报喜的差役，便敲锣打鼓地冲出了贡院。
“捷报！捷报！”
第一声锣响，停在了一家不起眼的客栈前。
“恭喜永泽县范进范老爷，高中乡试第一百二十七名举人！”
“中了？我中了？”
一名年过五旬，头发花白的老童生，颤颤巍巍地走出来。
当听到确切消息后，两眼一翻，竟然直接晕了过去。
被掐着人中醒来后，又是一阵狂笑，紧接着再次晕倒。
他的同伴无奈，怎么都叫不醒对方，最后只好含泪替他付了喜钱。
周围落榜的年轻士子们，看着这一幕，眼中满是羡慕。
虽然只是榜尾，但那也是举人老爷了，从此改换门庭，地位一下子就上去了。
“捷报！！”
锣鼓声一路向北，很快来到了苏墨等人所住的客栈。
“恭喜清河县周大海周老爷，高中乡试第一百名举人！”
正在喝茶的周大海手一抖，茶杯摔得粉碎。
他猛地跳上桌子，那肥硕的身躯，此刻竟轻盈无比。
“中了！哈哈！老子中了！”
周大海激动得语无伦次，一把抱住旁边的苏墨，鼻涕眼泪全蹭在了苏墨身上，哭喊的说道。
“墨哥儿！你就是我的再生父母啊！没有你提前压中人选，我这辈子都考不上啊！”
众人见此情景，好不奇怪的凑上前去，七手八脚把他从桌上抬下来。
这胖子坐在地上还在傻笑，嘴角都要咧到耳后根了。
还不等等众人缓过神来，更响亮的锣鼓声，再次在外面炸响。
“捷报！！”
又一次锣鼓声在外面响起，然而这一次报喜的人数，却是足足多了一倍，声势更加浩大。
“恭喜清河县杨亚东杨老爷，高中乡试第五名！夺《书》经魁首！”
轰轰轰！
客栈内，瞬间就炸开了锅。
经魁！
那是五经中每一经的第一名，也就是全省前五！
之前那个嘲笑杨亚东，说他住柴房的中年士子，此刻嘴巴张得能塞进一个鸭蛋，满脸的不可置信。
一旁的客栈掌柜，更是像被雷劈了一样，呆愣了片刻，似乎不相信自己还能有这般造化。
片刻后，一脸狂喜地冲过来，握住杨亚东的手说道。
“杨老爷！不，杨经魁！您住的那间柴房……不，那是福地啊！以后那就是经魁房。”
“对了，您之前的房钱全免了，我这就给您换上房！求您务必留下一幅墨宝！”
不到弱冠之年的经魁，可谓是前途无量啊！
一时间，整个客栈的士子都涌了上来，将杨亚东围了个水泄不通。
道贺的、攀交情的、递名刺的，热闹非凡。
唯独苏墨，被兴奋的人群，给挤到了最外围。
他手里还拿着半块，没吃完的糕点，看着被人群簇拥的两位好友，脸上带着淡淡的笑意。
“唉，可惜了。”
旁边有士子看了苏墨一眼，低声议论道。
“他们一行四人，三个都中了，那个最年轻的反而落了单。”
“听说还是个案首呢，看来是小时了了。”
“正常，乡试考的是策论时务，他年纪太小，阅历不够，落榜也是意料之中。”
听着这些同情或嘲讽的声音，苏墨毫不在意，只是拍了拍手上的点心渣子，继续淡定地等待。
“捷报！！！”
又是一阵急促的马蹄声。
“恭喜南源府秦峰秦老爷，高中乡试第三名！”
山月居内，秦峰的脸色有些难看。
第三名虽好，但他考前的目标可是解元。
紧接着。
“恭喜北源府沈彦沈老爷，高中乡试第二名！”
客来居内，原本准备好庆祝解元的鞭炮，尴尬地挂在门口。
沈彦捏着酒杯的手指发白，眼中满是不甘。
如今第二、第三都出来了。
所有人的目光，瞬间聚焦到了最后的悬念上。
这解元的位置，究竟回花落谁家？