时间转瞬即逝，一晃便来到了八月初九。
此刻夜色深沉，三更更鼓刚过。
北源府贡院外，灯火通明如白昼。
数千名考生提着考篮，排成长龙，气氛凝重。
“下一个！把考篮举高！”
士兵们的声音此起彼伏的响起。
乡试乃是抡才大典，搜检的过程十分严格，比之前考过的每一场考试都要严格。
轮到苏墨时，他神色坦然地将考篮递上。
里面的笔墨纸砚、干粮蜡烛皆被兵卒一一翻检，甚至连馒头都被掰开看了一遍。
“解开衣带，散开头发。”
兵卒冷着脸命令。
苏墨没有反驳一一照做。
兵卒的手在他身上细细摸索，就连鞋底和袜筒都没放过。
最后，一名老兵甚至拿出一把细密的篦子，在苏墨的眉毛里梳了两下，以防藏匿微型纸条。
这一套流程下来，不少考生已是面红耳赤，感觉斯文扫地。
但苏墨面色如常，配合度极高。
或许是这份从容，让兵卒颇有好感，又或许是运气使然，苏墨这一次分到的号舍，竟是一间位置极佳的老号。
既不靠近臭气熏天的厕所，也不在漏风漏雨的角落，且顶棚完好，木板结实。
见此情景，他的心中也是不禁感叹。
没有丁家的干预，他的运气竟然还不错。
将号舍简单擦拭一番，摆好文具，静待天明开考。
辰时一刻，题纸下发。
首场考的是四书义。
苏墨展开题纸，目光扫过第一题，嘴角微不可察地勾起。
题目出自《孟子·梁惠王上》：“老吾老，以及人之老。”
果然是仁政！和他之前预想的差不多。
林立和张烨两位主考皆是清流，最重民生教化。
这道题看似寻常，实则是在考治国之本。
苏墨略一思索，提笔破题。
“圣人之治，以仁为根，推己及物方为王道。夫天下之老，犹吾家之老也；恩所加者，无远近之分，唯仁心之推衍耳。”
破题一出，立意高远。
将仁政与推恩层层剖析，既有圣人的微言大义，又暗合当下朝廷，想要休养生息的政治风向。
洋洋洒洒七百字，一气呵成。
写完后，苏墨闭目休息片刻，随后再三检查无误，再将其誊抄在试卷上，悬挂晾干。
紧接着是第二题，取自《礼记·学记》：“教民以德。”
这又是一道送分题。
当然，这是对苏墨而言。
若是换作别人，可能还需要埋头苦想。
此题考官意在强调，教化对治国的重要性。
苏墨深知清流一派，向来主张垂拱而治，教化为先，反对严刑峻法，因此他若是破题，关键点就在于此。
略作沉吟，便再次落笔。
“治世之本，教化为先，德润人心方安天下。法能禁于已然，德能防于未然。”
“故善治者，必先正人心，而后正法度。”
这一次，他写得四平八稳，辞藻虽不华丽，却胜在理正气和，紧扣考官心弦。
抬起头时已是正午，狭窄的号舍内酷热难耐，宛如蒸笼一样。
不少考生热得汗流浃背，心浮气躁，手中的笔都握不稳。
苏墨刚答完四书题，眼见日头正毒，索性停笔休息。
他将两块号板拼在一起，铺上薄被，倒头就睡。
周围路过的巡考官见状，皆是一愣。
但见他卷面整洁，字迹工整，也不禁暗暗点头。
这一觉睡了半个时辰，等到苏墨醒来时，虽也是一身透汗，但神清气爽，脑中昏沉尽去。
取出水囊喝了几口凉水，便再次提笔，攻克剩下的五经题。
八月十二，第二场开考。
这一场考的是论、判、诏、告、表等公文写作。
对于大多数，只读圣贤书的死读书人来说，这一场最为头疼，因为涉及具体的律法条文和公文格式。
但苏墨早有准备。
这大半年来，他在陈易的指导下，将大业律背得滚瓜烂熟，各类公文格式更是练习了不下百遍。
尤其是那道判案题。
一豪强隐匿田产五百亩，抗拒缴纳田税，并打伤催粮里正，问如何判刑。
这题目看似简单，实则暗藏杀机。
若是直接判个斩首或充军，虽然解气，但却不合律法程序。
可若是只判罚银，又太轻了。
苏墨略一思索，提笔开判。
他并未一刀切，而是将案件拆解。
隐匿田产，按律当杖责八十，追缴赋税，并罚银三倍。
打伤里正，乃是殴打公差，罪加一等，当流放三千里。
抗拒皇粮，乃是大不敬，数罪并罚，当斩立决！
这一判词，逻辑严密，层层递进，既有法度之威，又有量刑之准。
不仅如此，他还引用了三条律法原文作为支撑，确凿无疑。
相比于那些还在纠结，到底是该杀还是该罚的考生，苏墨的判词简直就是标准的刑名师爷手笔。
八月十五，第三场策论。
这一场堪称是寒门学子的鬼门关。
因为策论考的是时政，题目往往涉及边防、水利、吏治等国家大事。
寒门学子消息闭塞，哪里知道朝堂上在吵什么？
然而，苏墨却笑了。
过去这一年，他跟着陈易看了无数期邸报，对朝堂动态了如指掌。
五道策论题，分别涉及“整顿吏治”、“盐铁专卖”、“边关互市”等。
每一道题，苏墨都能结合当下的朝局，引经据典，言之有物的解答。
虽不敢说能经世济民，但在这一群考生的空谈阔论中，绝对是鹤立鸡群。
九天六夜，三场鏖战后。
当八月十六，贡院大门开启时，无数考生面色蜡黄，脚步虚浮地被搀扶出来。
有的甚至直接晕倒在门口，被早已等候的家人抬走。
杨亚东虽然意志坚定，但毕竟底子薄，出来时也是摇摇欲坠，回去后便病倒了，足足调养了五日才缓过劲来。
唯有苏墨，虽然眼中布满血丝，衣衫有些馊味，但腰杆依旧挺得笔直，眼神清明。
平日经常踢蹴鞠还是有用的，让他的体能增长了不少。
那一身被汗水浸透的衣衫，在此刻终于显露出了它的价值。
苏墨深吸一口气，看着贡院外久违的蓝天，心中一片澄明。