永徽年间，长安有玉匠名曰温如璋，擅治玉，凡经其手，顽石俱成精魄。然性狷介，不事权贵，惟与市井贫者相善，人皆敬而怜之。
同坊有墨绳匠人名朱直，祖传制绳墨之术。所出墨线，入水不濡，过火不焦，丈量天地分毫不爽。朱直为人刚正，眼中不容曲斜，尝因坊正丈地不公，当街叱之，由是得罪。
是岁冬，内廷颁旨，征天下巧匠制“山河地理盘”，欲以白玉为基，金丝为络，再现大唐疆域。胜者赏千金，授将作监丞。诏下，举国匠人趋之若鹜。
温如璋本无意竞逐，然其妻久病，家资殆尽。夜观妻病容消瘦，抚手中未完之玉璧，长叹道：“白玉惭温色，终是死物，不及人间疾苦半分。”遂决意应征。
时朱直亦至，二人同入将作监候选。监丞见温如璋所呈玉器温润无瑕，朱直所献绳墨笔直如矢，俱称妙绝，难以决断，遂奏请以三月为期，令二人各制地理盘底座，择优录用。
初，二人各居东、西作坊，互不相扰。温如璋取昆仑山璞玉，日琢夜磨。朱直则选终南山古藤，九蒸九晒，制得墨绳三丈。
一日，温如璋遇难题：玉盘欲现江河蜿蜒之态，然玉性刚硬，难作曲线。苦思三日，鬓添白发。第四日晨，见门下塞一锦囊，内藏一纸：“玉不厌曲，水无常形。以绳导之，可破方圆。”无落款，字迹刚劲。
温如璋如醍醐灌顶，取细绳浸色，覆于玉面，依绳痕而琢，果得自然流势。心知是朱直暗中相助，欲往谢，又觉唐突。
又十日，朱直遇困：地理盘需以金丝嵌山川脉络，然金丝柔韧，难以笔直。正踌躇间，夜闻窗响，得一木匣，内盛玉尺一柄，莹润透光，旁有纸条：“直非矢，曲非折。以玉为鉴，可观天地。”字迹温润。
朱直取玉尺比量，但见金丝映玉色，曲直皆现本真。心知是温如璋所赠，暗叹其慧。
自此二人虽未明言，却暗通技艺。温如璋玉盘渐成，上现江河如带，山峦如聚。朱直绳墨纵横，经纬分明，暗合天地之数。将作监中人观之皆称奇，谓此次比试实为双璧竞辉。
然朝堂暗流涌动。有尚书左仆射宇文述者，欲荐其侄宇文骏入将作监，见温、朱二人技艺超群，恐碍其计，遂生毒念。
腊月廿三，小年之夜，温如璋正为玉盘作最后修整，忽闻西作坊喧哗。奔视之，但见朱直作坊火光冲天，三月心血尽付一炬。朱独立火前，面色如铁，手中紧握半截焦绳。
是夜，温如璋邀朱直至家中，置酒对酌。朱直仰头尽一盏，涩声道：“火起蹊跷，我午后新查，油灯俱灭，门窗紧闭。”温如璋默然良久，自怀中取出一物，乃是一枚羊脂玉环，温润生光：“此物赠君。白玉惭温色，终不及人心之暖。朱绳让直辞，然直道有时需曲全。”
朱直接过，见玉环内侧暗刻经纬之线，忽然大笑：“吾道不孤！”二人遂成莫逆。
次日，将作监传令：因西坊失火，朱直作品尽毁，着温如璋独成地理盘，限期一月。众人皆以为朱直必怒，然其神色如常，日日至东坊，助温如璋打磨镶嵌，毫无芥蒂。
宇文述闻之不解，遣人密查。探子报曰：“二人朝夕共处，朱直倾囊相授绳墨之术，温如璋亦不藏玉工之秘，俨然师徒。”宇文述冷笑：“伪善耳，且看最终关头。”
除夕前日，地理盘将成，惟缺西域沙海部分的金沙点缀。然岁末雪大，商路断绝，长安城内金沙罄尽。温如璋忧心如焚，若逾期不成，前功尽弃。
正月初一清晨，朱直忽不知所踪。三日后，踏雪而归，满身冰霜，怀中紧抱一革囊。解之，金沙璀璨，杂有血痕。原来他单骑出关，冒死至陇西旧矿寻得此沙。途中遇雪崩，几丧性命。
温如璋见之，泪落玉盘，点滴成珠，竟化为大泽湖泊，浑然天成。至此，地理盘大成：白玉为基，金丝为络，江河如带，山峦如聚，沙海似锦，湖泊若眸。置之日下，光彩流动，似有生气。
宇文述见计不成，又生一计。上奏曰：“温、朱二人技艺相当，当同献此盘，由圣裁夺。”暗里却命人在地理盘中做手脚。
正月十五上元节，帝御麟德殿，观地理盘。温、朱二人抬盘入殿，百官皆惊叹。帝悦，正欲封赏，忽有御史奏报：“此盘有误！陇右道方位偏差三度，有损天朝威仪。”
众哗然。温如璋细察之，果见陇右道金丝微斜，然其制作时再三校验，绝无此失。朱直忽俯身以墨绳丈量，朗声道：“非地理盘有误，乃殿中金砖铺斜三度！”
满殿皆惊。工部尚书怒斥：“麟德殿乃太宗时所建，岂能有误？”朱直不答，取自制绳墨，自殿门至御阶，拉得笔直一线。又取水盆置于线侧，以水平较之，果见金砖自东向西渐低三度。
帝命人取旧时图纸，核对无误，方知是数十年前铺设时已有此误。帝奇朱直之能，问：“卿如何得知？”朱直拜曰：“臣制绳墨三十年，眼中心中俱是经纬。入殿时觉步履微斜，如行山道，故疑之。”
帝大悦，欲重赏二人。忽宇文述出列：“陛下，朱直能察殿宇之微，温如璋能制山河之象，皆大才。然臣闻，近来市井有童谣云：‘白玉惭温色，朱绳让直辞。’此中暗藏二人姓名，恐有僭越之嫌。”
殿中霎时寂静。温如璋忽长笑，声震殿宇：“好个‘白玉惭温色，朱绳让直辞’！宇文大人可知此谣下阕？”不待答，朗声道：“童谣下阕曰：‘天地有经纬，山河无曲直。’”
帝沉吟：“此言何解？”
温如璋自怀中取出一卷绢帛，与朱直同展之。但见帛上所绘，正是地理盘背面，以微雕之术刻满字迹。温如璋道：“此乃《山河经》，录大唐三百州郡风物人情。玉盘正面为形，背面为质；金丝为经，刻文为纬。形质相合，经纬交织，方成地理。”
朱直接道：“白玉之温，在体恤民间疾苦；朱绳之直，在丈量天下公道。我二人三月所为，非为争胜，实为相成。宇文大人只见玉色绳直，不见其间经纬。”
帝下阶观之，果见玉盘背面字迹如蚁，详载各州物产民情。抚之叹道：“此真国器也！”忽指一处：“此处何故留白？”
温如璋、朱直相视一眼，齐齐拜倒：“此留白处，待陛下以朱笔亲点——乃新平高昌所设西州也！山河地理盘，当随天朝疆域而延展，此盘之要，不在固守旧形，而在包容新象。”
帝大悟，遂以朱笔点白处，西州遂现于盘上。笑谓宇文述：“卿所谓僭越，实乃忠贞。白玉之惭，惭在不及百姓温饱；朱绳之让，让在愿为天下取直。此非僭越，实为臣道。”
遂封温如璋为将作监少监，朱直为将作监丞，共掌地理盘后续增补。宇文述弄巧成拙，反失圣心。
二人谢恩出殿，时已薄暮。长安城万家灯火初上，似星河倒泻。朱直忽道：“那夜赠玉之言，今日方解。直道有时需曲全，然曲中亦有直节。”温如璋笑指怀中：“兄赠绳墨之言，弟亦方悟。玉不厌曲，然曲中自有经纬。”
忽有小黄门追出，呈上一锦盒，曰：“此乃宇文大人所赠，贺二位高升。”启之，乃两段白玉，一截朱绳，寓意分明。朱直冷笑欲掷，温如璋止之，取玉与绳，就宫灯下细细观摩。
良久，温如璋叹道：“玉是良玉，绳是良绳，惜乎……”朱直接道：“惜乎制者心中无经纬。”二人相视而笑，将玉、绳收入怀中。
是夜，温妻病愈，能下厨作羹汤。朱直来访，三人围炉共话。温妻指地理盘摹本问：“此盘可名矣？”温如璋目视朱直，朱直沉吟片刻，道：“可名‘经纬盘’。”温如璋摇首：“太过直白。”朱直又思：“或名‘山河盘’？”温如璋仍摇首。
忽见盘中，金丝映火，玉泽生温，温妻笑曰：“妾观此盘，但见金玉交织，经纬纵横，犹如二位君子之交。可名‘金玉经纬盘’否？”
温、朱皆称善。忽闻窗外爆竹声声，上元灯市如昼。推窗望，见万家灯火，星月交辉，朱直忽道：“昔年读《易》，有云‘仰以观于天文，俯以察于地理’，今方知其意。”
温如璋指盘中江山：“天文地理，终是死物。此盘之贵，贵在人间经纬。”言罢，取朱直所赠玉环，自怀中取出，映着灯火观之，但见环中经纬，与盘上经纬交错，似有无形之线，贯穿天地人间。
后记：金玉经纬盘成，置于凌烟阁。温、朱二人掌将作监二十年，改制量具，统一营造法式，天下工匠得其利。宇文述次年因贪墨事发，贬为庶人。或问温、朱当日锦盒之事，二人笑而不答。
开元年间，有盗夜入凌烟阁，欲窃地理盘。方触盘面，忽见盘中山河转动，金丝如剑，玉光如罩，盗惊骇倒地。逮之问故，盗曰：“但见盘中江山活转，有老者声音曰：‘此间经纬，岂容曲斜？’遂不能动。”
众以为妄言。惟老宫人传：是夜，有人见二老者影现凌烟阁，一抚玉，一持绳，依稀当年温、朱二人相貌。
太史公曰：世有曲直，道有经纬。玉之温，在涵养；绳之直，在丈量。然温而不弱，直而不折，其中分寸，非至诚者不能得。观温、朱之事，始知匠作之极，可通天道。然天道何在？不在玉，不在绳，在江山经纬间，一点未泯之灵明耳。