李逵杀死老虎，误以为老娘被虎吃，哭着回梁山，暂且不提。
金海背着李逵母亲下山时，天色已近黄昏。后背的伤口随着每一步颠簸都传来撕裂般的疼痛，汗水混着血水浸透了衣衫。老妪仍昏迷不醒，呼吸微弱，好在脉搏尚稳。金海不敢停歇，咬紧牙关，沿着山道疾行。
约莫一个时辰后，前方山坳处现出点点灯火。是个小镇，不大，只有一条主街，两旁十几户人家，酒旗茶幌在暮色中依稀可辨。金海松了口气，支撑着走进镇子。
街角有间客栈，门前挂着“悦来”二字灯笼。掌柜是个矮胖中年人，正坐在柜台后打盹，听见脚步声抬头，见金海满身血污背着个昏迷老妪，吓得一哆嗦：“客、客官这是……”
“要间上房，快！”金海声音嘶哑，将一块碎银拍在柜台上。
掌柜见了银子，连忙唤伙计引路。房间在二楼，还算干净。金海小心翼翼将老妪放在床上，又吩咐伙计：“打盆热水，再找身干净的老妇衣裳，快去！”
伙计应声去了。金海这才坐下，解开自己临时包扎的衣襟。后背的伤口深可见骨，三道爪痕从右肩斜划至左腰，皮肉翻卷，触目惊心。他用热水清洗伤口，疼得额上青筋暴起，却硬是没哼一声。清洗完毕，从怀中取出金疮药——这是苏清音为他备的，说是宫中御医配方，止血生肌有奇效。
药粉撒上，一阵清凉缓解了火辣辣的痛楚。他又撕了干净布条，勉强将伤口包扎好。不一会儿金海能感觉到，在金疮药和玉牌的双重作用下，伤口麻麻酥酥的，应该是愈合的迹象。
刚做完这些，伙计送来了衣裳。
老妪仍未醒。金海试探着唤了几声“老夫人”，毫无反应。他诊了诊脉，脉象虚浮，应是惊吓过度加上年纪大了，一时气血阻滞。他取出行囊中备着的安神丸，用温水化开，小心喂老妪服下。
做完这一切，窗外天色已彻底黑透。金海坐在床前椅上，听着老妪均匀的呼吸声，心中思绪翻腾。
李逵此刻在做什么？定是以为母亲被虎所食，正悲痛欲绝，杀性大发。金海想起《水浒传》中，李逵连杀四虎的惨烈场面。自己这一救，虽保住了李逵母亲的性命，却也让那莽汉承受了丧母之痛——虽是误会，可此刻的悲痛是真实的。
要不要回去找李逵，告诉他真相？
这个念头刚起，便被金海压下。不能。李逵性子粗莽，若知自己一路跟踪，又见他母亲“死而复生”，定要刨根问底。到时候如何解释？说自己知道他会遇虎？说自己来自后世知晓一切？那会引来无穷麻烦。
况且……
金海的目光落在昏睡的老妪脸上。皱纹深刻，白发稀疏，这是个苦了一辈子的老人。梁山是什么地方？刀兵之地，朝不保夕。就算李逵能护她一时，将来呢？梁山迟早要招安，要征方腊，要死伤无数。李逵自己的命运，在书中便是饮毒酒而亡。让这老人跟着儿子，最后怕是白发人送黑发人，还要再遭一劫。
不如让她远离这一切。
一个计划在心中渐渐成形。
第二日清晨，老妪悠悠转醒。她茫然四顾，眼中仍是浑浊一片：“这……这是哪儿？铁牛？铁牛呢？”
金海温声道：“老夫人莫怕，我是铁牛的朋友。昨日在山中，您受了惊吓晕倒，铁牛他……他有急事要办，托我先照顾您。”
“铁牛的朋友？”老妪将信将疑，摸索着要坐起。
金海扶她起身，端来热粥：“您先吃点东西。铁牛让我送您去个安稳地方，等他办完事便来接您。”
老妪喝了口粥，忽然抓住金海的手，枯瘦的手指用力：“你告诉俺，铁牛是不是又惹祸了？是不是官府要抓他？”
金海心中一酸，柔声道：“没有。铁牛现在很好，是位头领，管着许多人。只是他那边……暂时不便接您过去。您放心，他特意嘱咐我，一定要把您安置妥当。”
好说歹说，总算安抚住老人。金海雇了辆马车，让老妪坐进去，自己则骑马跟在车旁。他不走大路，专挑小道，绕开城镇，一路向北。
半日后，进入东平府地界。
东平府是鲁西南大城，城墙高厚，街市繁华。金海的“金状元”酒楼在此设有分号，掌柜姓张，是苏清音一手提拔的老人，精明能干，忠心可靠。
马车在城西一条僻静巷子停下。金海抬眼望去，巷口一座三层酒楼，飞檐斗拱，气派不凡，匾额上“金状元”三个鎏金大字在秋阳下熠熠生辉。正是他在阳谷县起家的招牌。
他整了整衣衫——已换了身干净青衫，后背的伤口仍隐隐作痛，但行走无碍——迈步走进酒楼。
正值午后，酒楼里客人不多。柜台后，张掌柜正低头算账，听见脚步声抬头，见是金海，先是一愣，随即脸色大变，手忙脚乱地从柜台后绕出来，躬身行礼：“东、东家！您怎么来了？可是……可是小的哪里做得不妥？”
也难怪他惊慌。金海作为总号东家，平日只在阳谷县总店坐镇，各地分号自有苏清音巡查。如今突然亲至，又未提前知会，张掌柜自然以为是出了大纰漏，东家亲自来问责了。
金海摆手笑道：“张掌柜莫慌，你做得很好。我此次来是私事，与酒楼生意无关。”
张掌柜这才松了口气，擦擦额角冷汗：“东家请后堂用茶。”
后堂雅间，清静雅致。金海落座，张掌柜亲自奉茶，垂手侍立。金海也不拐弯抹角，直接道：“张掌柜，有件事需你即刻去办。”
“东家吩咐。”
“门外马车里，有位老夫人，是我一位至交的母亲。你挑两个稳妥的伙计，备一辆舒适马车，再寻个细心的婆子随行，即刻送她往阳谷县总店去。”
张掌柜一愣：“送去阳谷？”
“对。”金海点头，“到了阳谷，直接送去我府上，交给我内人潘氏。就说是我安排的，请她好生照应，务必当自家长辈侍奉。”
张掌柜心中更是疑惑。东家何时有位“至交”，要将对方老母接回自家奉养？且看东家神色凝重，此事似非同小可。但他深知分寸，不该问的不问，只躬身应道：“东家放心，小的这就去办，定安排得妥妥当当。”
“记住，”金海加重语气，“此事要机密。送人路上，莫要声张，莫要耽搁。到了阳谷，也只对我内人说，不必让旁人知晓。”
“是！”
张掌柜办事果然利落。不过半个时辰，一切已安排妥当。一辆宽敞的青帷马车停在酒楼后门，车里铺了厚软被褥，备了暖炉、茶水、点心。一个四十来岁、面相和善的婆子已在车旁等候。两个精干伙计，都是张掌柜亲信，一人驾车，一人护卫。
金海亲自将老妪扶上新车。老妪仍是忐忑：“俺……俺真要去你家里？铁牛知道吗？”
“知道的，老夫人放心。”金海温言道，“铁牛特意嘱咐，让您先去我那儿住些时日，那边安静，适合养身。等他忙完了，便来接您。”
老妪摸索着抓住金海的手：“你……你可莫骗俺。铁牛他真没事？”
“真没事。”金海语气笃定，“您到了阳谷，见了内人，便知我所言不虚。那儿吃穿用度都是好的，还有人陪您说话解闷，比山里强得多。”
好一番安抚，老妪才勉强点头。金海又嘱咐随行婆子一路小心照应，目送马车驶出巷口，消失在长街尽头。
他站在酒楼后门，秋风吹过，卷起几片落叶。后背的伤口还是有些麻酥酥的，提醒着沂岭那场生死搏杀。
如此安排，李逵母亲算是暂时安全了。阳谷县有苏清音坐镇，有白恩守护，有潘金莲、李瓶儿照料，比在梁山安稳百倍。至于将来……等梁山事定，再作打算。
可李逵那边……
金海眼中闪过一丝复杂神色。他不告诉李逵真相，确有私心。
一来，如他所虑，解释不清跟踪之事，徒惹猜疑。二来，李逵至孝，若知母亲尚在，定要立刻接回身边。可梁山即将风波不断，晁盖身死，宋江掌权，内部倾轧，招安之争……让一个瞎眼老妇置身其中，绝非善策。
三来，这也是金海的一点算计。李逵此人，性情刚烈，恩怨分明。
他欠自己一条命——这份人情，可能以后会有用。
而李逵在梁山地位特殊。他是宋江心腹，却非吴用那等谋士；他粗莽不听号令，却对宋江死心塌地。若能通过这份恩情，让李逵对自己心存感激，甚至在某些时候倾向自己，将来在梁山这盘棋上，或能多一枚可用之子。
这算计有些冷酷，却是必要。金海望着北方——那是梁山的方向。他知道，自己即将卷入的，不只是江湖恩怨，更是梁山内部权力的暗流，是招安与反招安的生死博弈。多一分助力，便多一分胜算。
“东家，您脸色不大好，可要在店里歇息几日？”张掌柜不知何时来到身后，关切道。
金海回过神，摇头：“不必。我还有事要办，这便走了。”
“东家，您的伤……”张掌柜眼尖，看出金海动作间有些不自然。
“无妨，皮肉伤。”金海摆手，“酒楼生意你照常打理，一切如旧。今日我来之事，不必对外人提起。”
“小的明白。”
金海走出酒楼，在街角雇了匹马，翻身上鞍。马鞭轻扬，骏马疾驰出城，沿着官道向梁山方向奔去。
他必须尽快赶回。李逵杀虎之后，定会悲愤回山。自己若迟迟不归，武松那边怕要担心，且容易惹人疑窦。
秋风扑面，道路两旁田野金黄，农人正忙于秋收。这太平景象，与梁山即将掀起的波澜，仿佛两个世界。
金海握紧缰绳，眼中神色渐深。
救李母，只是第一步。接下来的路，才是真正的江湖。而他要在这江湖中，走出一条属于自己的道。
马踏尘烟，身影渐远。东平府的城墙在身后越来越小，最终消失在地平线下。而前方，八百里水泊梁山，正酝酿着一场大战。