开封城破后的第三天，向拯民没有忙着庆功，而是换上一身粗布衣裳，带着覃玉和几个亲卫，悄然走出了府衙。
他想亲眼看看，这座中原腹心之城，在明朝官府的统治下，究竟被糟蹋成了什么模样。
刚走出没多远，一股难以言喻的酸腐气味就扑面而来。他们循着味道，拐进了一条狭窄的巷子。巷子里污水横流，垃圾遍地，几间低矮的茅草屋摇摇欲坠。一个瘦骨嶙峋的小男孩正蹲在墙角，用一根树枝在地上划拉着什么。
向拯民走近一看，心头猛地一沉。那孩子画的，竟是一张饼。
“小家伙，你叫什么名字？”向拯民蹲下身，尽量让自己的声音听起来温和些。
男孩吓了一跳，抬起头，一双大眼睛里满是惊恐和戒备。他怯生生地往后缩了缩，没敢说话。
这时，一个妇人从屋里冲了出来，一把将孩子搂在怀里，对着向拯民连连磕头：“军爷饶命！军爷饶命！我们家实在拿不出粮食了，求您高抬贵手！”
向拯民连忙扶起她：“大嫂，别怕，我不是来征粮的。我是……新来的官。”
妇人抬起头，泪眼婆娑地看着他，显然不太相信。但向拯民身上那股干净利落的气质，又让她觉得和以往那些凶神恶煞的官兵不太一样。
“大嫂，能跟我说说，你们这日子……是怎么过的吗？”
这一问，仿佛打开了潘多拉的魔盒。妇人的眼泪再也止不住，断断续续地哭诉起来。原来，她男人去年被强征去修黄河堤坝，结果一场大水，连尸首都找不回来。家里就剩她和儿子，还要交“人头税”、服“劳役”。可家里哪还有壮丁？官府便说，没钱没人，就拿房子抵。眼看着，她们母子就要流落街头了。
“人头税？劳役？”向拯民眉头紧锁，一股怒火在胸中燃烧。他早就知道明朝末年苛政如虎，但亲耳听到如此惨绝人寰的故事，还是让他感到一阵窒息。
他站起身，环顾四周。巷子里，不少门窗后都露出一双双惊疑不定的眼睛。他知道，这个妇人的遭遇，绝不是个例。
“覃玉。”向拯民的声音有些沙哑。
“我在。”覃玉一直安静地站在他身后，此刻眼中也满是悲悯。
“立刻起草告示，传令全河南！”向拯民一字一句，斩钉截铁地说，“即日起，废除一切人头税、口赋！所有无偿劳役，一律取消！凡我华夏治下，百姓只需按田亩缴纳合理赋税，其余苛捐杂税，尽皆免除！”
覃玉用力点了点头：“我这就去办！”
回到府衙，向拯民立刻召集了所有文武官员。他将自己在巷子里的所见所闻讲了一遍，整个大堂鸦雀无声，所有人都被那残酷的现实震惊了。
“诸位！”向拯民的声音响彻大堂，“我们打仗，是为了什么？难道就是为了换一批人来继续盘剥百姓吗？不！我们打下的江山，是要让天下苍生都能抬起头来做人！河南是中原腹地，是我们华夏文明的根基。这里稳了，天下才能稳！从今天起，我们的首要任务，不是扩军，不是征粮，而是安民！是让这里的百姓，看到希望！”
他的这番话，点燃了在场所有人的心。尤其是那些从鄂西、湖广一路跟过来的老部下，他们深知向拯民的为人，也深知“民生”二字在他心中的分量。
政策的推行并非一帆风顺。一些习惯了作威作福的旧吏，暗地里阳奉阴违，甚至散布谣言，说华夏军的新政只是权宜之计，等站稳脚跟就会变本加厉。
向拯民对此毫不手软。他授权覃玉组建了专门的“巡民事”，由可靠且了解民情的本地士绅和退伍老兵组成，直接向他汇报。很快，几个带头抵制新政、私设关卡勒索百姓的旧吏就被揪了出来。
公审大会上，向拯民亲自到场。面对跪在堂下的贪官污吏，他没有多费口舌，只是冷冷地问了一句：“你们可知，巷子里那个画饼充饥的孩子，现在怎么样了？”
那几个官吏面如死灰，无言以对。
“拖出去，斩首示众！”向拯民下令。他要用最严厉的手段，告诉所有人，他的新政，不容挑战！
杀一儆百的效果立竿见影。剩下的旧吏们吓得魂飞魄散，再也不敢耍花招。而百姓们则奔走相告，喜极而泣。他们终于相信，这位“向大人”是真心实意要为他们做主。
然而，光有严刑峻法还不够。废除了苛政，只是解除了百姓脖子上的枷锁，但要让他们真正过上好日子，还需要实实在在的帮助。
向拯民和覃玉开始忙碌起来。他们打开官仓，将囤积的粮食分发给无地少地的流民；组织青壮年疏浚河道，兴修水利，并按日支付工钱，既解决了就业，又改善了农业生产条件；更是在城内各处设立了粥棚，确保每一个人都不会饿死。
一天傍晚，向拯民正在府衙里批阅公文，亲卫来报，说外面有个老秀才求见，还带着一群乡绅。
向拯民有些意外，连忙让人请进来。为首的是一位须发皆白的老者，名叫周伯通，是开封城里有名的饱学之士，在地方上颇有威望。
周伯通见到向拯民，没有行跪拜礼，而是深深作了一揖，朗声道：“向大人，老朽代表开封城里的父老乡亲，特来道谢！”
向拯民赶紧起身还礼：“周老先生折煞我了。这是我应该做的。”
周伯通摇了摇头，眼中含泪：“大人有所不知。自崇祯登基以来，河南天灾人祸不断，官府非但不赈济，反而横征暴敛。百姓易子而食，析骸以爨，惨不忍睹。我们这些读书人，空有一腔抱负，却只能眼睁睁看着家园凋敝，生灵涂炭。今日得见大人雷霆手段，废除苛政，开仓放粮，此乃再造之恩啊！”
说着，周伯通竟要跪下。向拯民急忙扶住他。
“周老，您不必如此。我向拯民也是农家子弟出身，深知民间疾苦。如今我能为家乡父老做点事，是我的本分。”向拯民真诚地说道，“不过，我有一事相求。”
“大人请讲！”
“我欲在开封设立‘民族学堂’，教授孩童识字、算术，以及格致（科学）之学。但我初来乍到，对本地情况不熟。不知周老和诸位乡贤，可愿助我一臂之力？比如，帮忙物色校舍，推荐一些德才兼备的先生？”
周伯通一听，顿时激动得胡子都翘了起来：“愿意！当然愿意！教化万民，开启民智，乃是我辈读书人毕生所求！大人此举，功德无量！”
就这样，向拯民不仅赢得了民心，更赢得了地方士绅的支持。学堂的事情很快就有了眉目。
就在一切都在向好的方向发展时，雪魄的伤也好了大半。它似乎闲不住，总喜欢跟着向拯民到处巡视。这天，他们来到城郊的一片新开垦的田地。
田埂上，那个画饼充饥的小男孩正跟在母亲身边，手里拿着一个小木碗，里面盛着热腾腾的米粥。看到向拯民和那只威风凛凛的白虎，男孩先是有些害怕，但很快，他的眼睛就亮了起来，指着雪魄，用稚嫩的声音喊道：“娘，你看！是白虎爷爷！”
他母亲连忙拉着孩子要下跪，向拯民却笑着摆摆手，走到他们面前，蹲下来，从怀里掏出一小包糖块——这是他让工坊用甜菜熬制的，算是这个时代难得的奢侈品。
“给，拿着吃吧。”他把糖递给男孩。
男孩怯生生地接过，舔了一口，脸上立刻绽放出无比幸福的笑容。他看了看向拯民，又看了看雪魄，突然鼓起勇气，小声问：“大哥哥，以后……我们是不是天天都能吃到饼了？”
向拯民的心被狠狠地撞了一下。他摸了摸男孩的头，郑重地点头：“会的。不但有饼，以后还会有肉，有新衣服，你的学堂也快建好了，到时候就能去读书，成为一个顶天立地的男子汉。”
男孩似懂非懂地点点头，但脸上的笑容却更加灿烂了。
夕阳西下，金色的余晖洒在田野上，也洒在向拯民、覃玉和雪魄的身上。远处，是正在劳作的农民，他们的身影在暮色中显得格外坚韧。
覃玉走到向拯民身边，轻声说：“看到了吗？这就是我们的答案。”
向拯民望着眼前这片充满生机的土地，心中感慨万千。他意识到，收复一座城池或许只需要几天，但要真正收复人心，却需要长久的耕耘。河南作为中原腹地，它的稳定与发展，将如同一块巨大的基石，支撑起他“天下为公”的宏图伟业。
这条路，注定漫长而艰辛，但他已经迈出了最坚实的一步。而他的身边，有生死与共的伙伴雪魄，有志同道合的爱人覃玉，更有千千万万渴望新生的百姓。这一切，都让他充满了力量。
“走吧，”向拯民牵起覃玉的手，对雪魄说，“回家。明天，还有很多事要做。”