卫弘祯接过密报，在昏黄的烛光下快速浏览。纸上的字迹细密而工整，详细记录了梁玉自寒门出身至入魏府为幕的诸多经历，包括其早年苦读、师承何人，甚至何时因一篇政论得魏仲卿赏识，都被一一罗列。后面还附了几篇他亲手所写的策论。
“《论漕运改制》《平准新法》《边市榷税疏》……”卫弘祯低声念出标题，指尖在纸面上轻轻敲击，眼中渐渐浮起欣赏之色，“见解独到，切中时弊，句句都是经世致用的良策。这样的人才，竟被埋没在账房之中，实在可惜。”
赵磊在一旁微微一愣，迟疑道：“殿下的意思……莫非是想招揽他？”
“先不必急于一时。”卫弘祯将密报轻轻放回案上，语气平静，“魏仲卿待他不薄，此时出手招揽，难有效果。更何况……观其文章志节，此人未必愿意轻易改换门庭。”他话锋一转，问道：“娄罕那边近日可有动静？”
“探子回报，娄罕王庭内乱日炽，三大部族为争王位互相攻伐，战况激烈。近几年应无力再图南侵。”
“刚遭大败，又起内乱，甚好。传令边军，加强巡逻警戒，若遇小股敌人越境扰边，立斩不赦。但切记，不许越境追击，更不可主动挑起大战。”
“下官明白。”
这时，一名侍卫步入书房，躬身禀报：“殿下，端王府今日差人送来礼物，指名须由殿下亲收。”
卫弘祯眉梢微挑：“是什么礼物？”
“珍珠膏十盒，鹿茸二十对，此外还有……一封信。”
“呈上来。”
侍卫将一只锦盒并一封信函恭敬奉上。卫弘祯先打开锦盒验看，其中确实是上等的珍珠膏与鹿茸，皆属滋补珍品。
他拆开信。信中只有一行字，笔势张扬跋扈，仿佛能看见书写者脸上的冷笑：“二弟好手段，为兄佩服。来日方长，共勉。”
卫弘祯唇角微扬，露出一丝极淡的笑意。
那笑冰冷彻骨，眼中不见半分暖意。他持信走至烛台边，信纸凑近火焰。火舌倏然舔上纸缘，迅速蔓延，转眼间吞没墨迹，化作片片飞灰，簌簌落下。
“愚蠢。”卫弘祯轻声说道，似自语，又似隔空回应那位远处的兄长，“连是谁下的药都分辨不清，竟还想拖我下水。”
他转身吩咐侍卫：“将这些礼物收入库房，按例登记造册。日后端王府送来之物，一律照此处理。”
“是。”
待侍卫与赵磊退出书房，卫弘祯独自立于室中，四周寂静，唯烛芯偶尔噼啪轻响。
墙上悬挂着一幅巨大的北疆地图，牛皮制成，边角已被岁月磨得发亮。其上以朱砂标注边关要塞、狄人部落、水源草场，密密麻麻，如山如网。他的手指缓缓抚过地图表面，最终停在“咸门关”三字之上。
就是在这里。那年他初独领一军，娄罕五万铁骑南下，连破三关，兵锋直指咸门。一旦咸门失守，北疆门户洞开，大舜江山危在旦夕。
当时朝中主和之声高涨，主张割地赔款、屈膝议和。是他力排众议，亲率八千铁骑连夜奔袭，绕行敌后，直插王帐。
那一战，血火交织，持续了三天三夜。八千对五万，兵力悬殊如天地之别。但他借助地形、分兵诱敌、设伏突袭，竟以八千人马搅乱了五万大军的阵势。最终娄罕王被迫退兵，留下五千尸首，及被生擒的左贤王。
战后清点，他的八千铁骑，仅有一千二百人生还。那一战之后，“镇北王”的威名响彻草原，也震动朝堂。
功高震主。
这四个字，他比任何人都更加清楚。因此他主动请缨，常年戍守边关，非诏不得回京；因此他从不结交朝臣，不结党营私；因此每次回京，他只带少量亲卫，绝不多带一兵一卒。
此番凯旋，是成德帝破例准他带五百精兵入京。
可这又有何用？
父皇依旧猜忌，兄弟仍旧陷害，文官们照样终日絮叨“武将拥兵自重”。
如今市井之间竟流传起立他为太子的谣言，他第一时间便知是老大所为。手段虽拙劣，却有效。帝王心术，本就多疑，此种谣言一如种子，一旦落入猜忌的土壤，便会生根发芽。
“殿下。”亲卫在门外低声禀报，“晋安侯求见。”
卫弘祯微微一怔。舅舅？他怎会深夜突然到访？
“请至偏厅奉茶，我即刻便去。”
他整了整衣袍，举步走向偏厅。心中念头急转：晋安侯邵万宁是朝中有名的中间派，素不参与皇子之争。今夜突然来访，所为何事？
偏厅中，晋安侯已安然入座，正静静品茶。
“舅舅深夜莅临，不知有何指教？”
晋安侯放下茶盏，神色平静：“舅舅冒昧，有一事想请问殿下。”
“但说无妨。”
“殿下可知，近日京城谣言，起源于何处？”
卫弘祯心中一动，面上却不动声色：“外甥回京不久，不知舅舅所指何事？”
“关于立储的谣言。”晋安侯直视他的双眼，“说皇上欲立殿下为太子，说北疆将士联名上表，称殿下回京时天显异象……这些，殿下当真不知？”
卫弘祯沉默片刻，忽而一笑：“舅舅既然来问，心中想必已有答案。又何必多此一举？”
晋安侯亦笑了，笑容中带着几分欣赏：“舅舅只是前来确认。殿下果然坦荡。”他稍作停顿，又问：“殿下可知，皇上为何对端王从轻发落？”
“制衡。”
“不错。皇上需要制衡。端王势大，不得不压；殿下军功赫赫，也不可不防。因此端王贪墨十五万两，仅禁足三月；殿下明明无辜，却要受谣言所累，遭皇上猜忌。”
卫弘祯默然未语。
晋安侯继续道：“我侍奉过两位皇帝，见得多了，也就明白了。这皇位之争，从来不是看谁功高，看谁贤能，看谁得民心。看的是……谁能让皇上放心。”
“舅舅的意思是……”
“殿下若想避祸，唯有一法。”晋安侯压低声音，“自请永戍边关，永不回京。”
卫弘祯瞳孔微微一缩。
永不回京，这意味着放弃皇位继承之权，放弃京中一切根基，余生与黄沙戈壁为伴。
晋安侯话锋一转：“当然，殿下亦可争。但那便需行非常手段。魏太师能借‘大数演算’扳倒端王，殿下自然也能找到魏党的破绽。只是如此一来，兄弟阋墙，朝局动荡，实非国家之福。”
他深深望了卫弘祯一眼：“舅舅言尽于此。何去何从，还请殿下自行斟酌。”说罢，转身离去。
卫弘祯独坐偏厅，良久未动。烛火跳跃，将他的身影投在粉壁上，拉得很长，很长。
窗外的更鼓声悠悠传来。
三更天了。
他站起身，踱至院中。夜风拂过，带来初秋的凉意。抬头望去，星河璀璨，亘古如斯。
忽然想起北疆的夜晚。那里没有这么多勾心斗角，没有这么多阴谋算计。只有无边的草原，凛冽的风，还有那些愿将性命交托于他的将士。
“将军，咱们跟着你，死也值了！”一名小兵临死前说道。那孩子年仅十七岁，胸口被娄罕弯刀剖开，肠子流出来，却仍勉力笑着。
“将军，我娘说，等打完仗，请你到家里吃羊肉。”一名老兵曾说。他后来战死于咸门关，尸骨无存。
“将军……”
“将军……”
那些声音仿佛仍在耳边回响。
卫弘祯闭上双眼，深深吸了一口气。
再度睁开时，眼中已是一片清明。他转身回到书房，铺开宣纸，提笔蘸墨。笔锋落纸，力透纸背：
“儿臣卫弘祯，谨奏父皇陛下：北疆虽定，然娄罕余孽未清，边患未绝。儿臣愿自请永镇北疆，为国守边，至死方休……”
写至此处，笔尖微微一顿。
他想起晋安侯的话语：自请戍边，永不回京。
也想起那些战死的将士：将军，咱们跟着你……
笔锋一转，继续写道：“……然儿臣深知，戍边非一人之功，乃将士用命，百姓支持。今京城谣言四起，儿臣惶恐，恐损父皇圣明，乱朝纲法度。故请父皇明察，还儿臣清白，以安天下之心。”
写完，搁笔。
这封奏章，既表明无意储位，又澄清谣言，还不失气节。
他将奏章封好，唤来亲卫：“明日一早，递进宫去。”
“是。”
亲卫退下后，卫弘祯再次走到那幅地图前，手指轻轻划过北疆的山川河流，最终停留在咸门关之上。
那里，有他的铁骑，有将士的坟茔，有他交付的半条性命。
“等我回来。”他轻声说道，仿佛是对那片土地立下誓言，“我一定会回来。”
……