翌日，提审。
刑狱司的审讯室深埋地下，墙壁厚达三尺，隔音极好，唯有刑具碰撞之声格外清晰。周崇被绑在刑架上，面前坐着刑部尚书余湘海、左都御史林孝扬，以及刑狱司长陈煜西三位主审官。
“周崇，账目上的猫腻，我们都查清楚了。”林孝扬开门见山，语气严厉，“现在给你一个机会，坦白从宽。说，是谁指使你贪墨军粮的？”
周崇嘴唇哆嗦：“下官……下官没有贪墨……所有账目都是按规矩做的……”
“按规矩？”陈煜西站起身，缓步走到周崇面前，盯着他的眼睛，“那你告诉我，为什么所有损耗都是整五整十？为什么每次抹零之后，你的钱庄户头就多出一笔存款？为什么你夫人名下突然多了三万两银子买的宅子？”
“我……我……”
“说！”
“那是我祖上留下的私产！”
接下来的三个时辰，是周崇一生中最漫长的时光。鞭刑、夹棍、烙铁……刑狱司的手段层出不穷。他几次昏死过去，又被刺骨的冷水泼醒。
但无论怎么审，周崇咬死一句话：“端王殿下不知详情，是下官自作主张……”
他在保端王，也在保自己的家人。端王承诺过，只要他不乱说，会照顾好他的妻儿老小。
第三日夜里，周崇被扔回牢房时，已是奄奄一息，身上几乎没有一块完好的皮肤。
狱卒送来晚饭，竟比前两日丰盛些，有肉有菜，甚至还有一壶酒。
“周大人，吃吧。吃完好好睡一觉。”狱卒说完，深深看了他一眼。
周崇心头一凛。他艰难地爬到食盒边，颤抖着手拿起筷子。肉很香，菜很新鲜，但他吃在嘴里，却味同嚼蜡。
吃到一半，他忽然觉得腹痛如绞，如同刀绞。
“啊——”周崇捂住肚子，蜷缩在地。剧痛从腹部蔓延到四肢百骸，眼前阵阵发黑，喉头涌上一股腥甜。
他明白了。端王不会让他活。只有死人，才不会说话。
“救……救命……”周崇伸出手，想抓住什么，却什么也抓不到。
视线逐渐模糊。最后看到的，是牢房顶部渗水的霉斑，像一张扭曲的笑脸，嘲讽着他的结局。
第四日清晨，狱卒发现周崇“自尽”了。死因是吞金，从他的胃里剖出一枚金戒指，内圈刻着一个细微的“周”字。
同日午时，关在另一处的王昌“暴毙”，死因报的是突发心疾。傍晚，李振在牢中“撞墙自尽”，头骨碎裂，当场气绝。
一连三日，三个关键证人全部死亡。
死无对证。
但刑狱司还是从周崇家中搜出了密信，藏在卧室地砖下的一只小铁盒里。信是密文写成，经破译，内容虽隐晦，但提及“殿下吩咐”“账目处理”“款项已收”等字眼。更重要的是，在周崇后院那棵老桂花树下，挖出两箱黄金，共计两万两，箱上封条还沾着西北的泥沙。
第五日，王昌家搜出东海明珠十二颗，颗颗硕大莹润，与端王府往年聘礼清单中的记录吻合。
第六日，李振老家的田产地契被查抄，总计价值一万八千两，皆是以远低于市价购得，卖主皆是曾求端王府办事的商人。
证据虽然断了人证链，但物证如山，脉络清晰。
第六日朝会，成德帝当庭宣判：户部尚书李维新革职，流放三千里，永不叙用。其家产抄没，充入国库。
周崇、王昌、李振三人已死，罪责由其家族承担，男丁充军，女眷入奴，家产尽没。
至于端王卫弘睿……
卫弘睿跪在殿中，摘下发冠，重重叩首，声泪俱下：“儿臣有罪！儿臣虽未贪墨，但御下不严，用人失察，致使周崇等蛀虫有机可乘，损了军粮，寒了将士之心！儿臣愿辞去一切职务，闭门思过，以赎罪愆！”
他痛哭流涕，额头磕在金砖上，咚咚作响，顷刻间一片青紫。殿内一片寂静，只有他哽咽的声音回荡。
勋贵集团开始纷纷求情。
镇国公率先出列：“陛下，端王殿下虽有失察之过，但三年来镇守西北，自省己身，勤勉任事，功大于过啊！周崇等人欺上瞒下，殿下也是受害者！”
安远侯立刻附和：“请陛下念在殿下往日功劳，从轻发落！”
“殿下南征北战，身上有十三处箭伤，刀伤无数，都是为朝廷留下的啊！”
求情者越来越多，皆是勋贵集团的核心人物。他们与卫弘睿利益捆绑，一荣俱荣，一损俱损。
成德帝面无表情地听着。他何尝不知儿子在演戏，何尝不知那些求情者的心思。但周崇等人已死，人证链断了。若强行严惩端王，必引发勋贵集团反弹，朝局动荡。
更关键的是……他瞥了一眼垂首肃立的卫弘祯。老二最近太得军心，若此时重惩老大，老二势力恐将失衡，尾大不掉。
帝王之术，重在制衡。
“端王卫弘睿，御下不严，酿成大错。”成德帝缓缓开口，每个字都像冰珠砸在地上，“着削去亲王双俸，禁足府中三月，静心思过。所兼职务，暂由他人代理。”
卫弘睿如蒙大赦，连连叩首，声音哽咽：“谢父皇隆恩！谢父皇隆恩！”
“至于西北军粮亏空，”成德帝目光扫过众臣，沉声道，“从内帑拨银补齐，不得延误边军供应。”
“陛下圣明！”百官齐声应和，声震殿宇。
退朝了，百官鱼贯而出，神色各异。魏党众人面色凝重，虽然扳倒了户部要员，却没能彻底打垮端王，终究留了后患。勋贵集团则暗暗松了口气，只要端王不倒，他们就还有机会卷土重来。
魏仲卿与梁玉同乘一车回府。
马车内，梁玉轻声叹息：“可惜了。布局如此周密，还是让他逃过一劫。”
“意料之中。端王树大根深，岂是一击能倒。不过经此一事，他元气大伤，圣眷已衰，短期内难有作为。我们的目的，已经达到了。” 魏仲卿闭目养神，声音平稳。
“那接下来……”
“接下来，”魏仲卿睁开眼，“该会会镇北王了。这位二殿下，最近可是风头太盛了。”
……
当夜，镇北王府书房内，烛火通明，映照着卫弘祯晦暗不明的神色。他坐在书案后，听兵部侍郎赵磊低声汇报。
“……周崇三人死得蹊跷，明眼人都知道是灭口。但端王手脚干净，查不到直接证据。”赵磊沉声道，“皇上最后只判他禁足三月，削双俸，明显是高高举起，轻轻放下。”
卫弘祯轻笑一声，语气莫测：“老大这次栽得不轻。十五万两军粮也敢贪，胃口是越来越大了。”
赵磊低声道：“魏太师这手的确漂亮。一石二鸟，既打击端王，又向殿下示好。他们故意放风让我们知道，此事是他们所为。”
“示好？”卫弘祯摇头，“是示威。告诉我们，他们能扳倒端王，也能扳倒我。魏仲卿府上人才济济，‘大数演算’之法闻所未闻，却能将陈年旧账算得如此清晰。查查是何人所为？”
“已经查了。”赵磊递上一份密报，低声道，“是一个叫梁玉的年轻先生，三年前投在魏太师门下，深居简出，极受重用。”