王金宝没说话，眼里也闪过深深的向往，但随即又黯淡下去。
他何尝不想回去？看看女儿，抱抱外孙，走走村里的土路，看看地里的庄稼。
可他知道，如今这世道，江南叛乱未平，北地也不安稳，朝廷内外交困。
这仗，这乱，什么时候是个头，谁说得准？
“唉……”他轻轻叹了口气，没接儿子的话，只是端起桌上茶碗猛地灌了口茶水，那平日回甘的茶水，今日却满嘴的涩意。
桌上其他人，如金福伯、几位乡老，也都是活了大半辈子、经历过风浪的人。
他们明白王金宝那声叹息里的未尽之言，明白王大牛那朴素愿望背后的艰难。
这天下，一旦乱起来，就像打翻了的染缸，想再恢复清明，谈何容易？
需要时间，需要牺牲，需要运气，更需要像明远这样的人，在废墟上一砖一瓦地重建。
但他们谁也没有说扫兴的话。
金福伯笑呵呵地拍了拍王大牛的肩膀：“大牛这话说得对！等太平了，肯定得回去！
到时候，咱们全村摆席，欢迎你们爷仨回家！虎妞和她两个娃儿，肯定也在村口等着！”
“对！到时候咱好好喝一顿！”
“把村里的好酒都搬出来！”
“不醉不归！”
众人纷纷笑着应和，把对太平日子的期盼，对团聚的渴望，都融进了这热烈的氛围里。
仿佛只要说得足够响亮，足够真切，那日子就真的会到来。
灯火摇曳，映着一张张泛着红光的脸。
乡音嘈切，诉说着故乡的琐碎与牵挂，也畅想着或许并不遥远的未来。
这顿简陋却温暖的接风宴，直到夜深才散去。
……
几乎在同一时间。
千里之外的姑苏西面，那座隐藏在群山深处、外表不起眼的山庄内，气氛却与杭州府衙后院的温暖祥和截然相反，阴沉压抑得如同暴风雨前的黑夜。
正厅里，门窗紧闭，空气里弥漫着浓重的熏香味，却压不住那股无形的焦躁和戾气。
沈柏，沈三爷，像一头被困在笼子里的暴躁野兽，在铺着厚厚地毯的厅中来回疾走。
他身上的锦袍有些凌乱，脸上惯有的精明和伪善早已被一种近乎疯狂的怒意取代，眼底布满血丝。
“废物！统统都是废物！”
他猛地停下脚步，抓起手边小几上一个精致的青玉茶盏，看也不看，狠狠掼在地上！
“啪嚓——！”
脆响炸开，碎玉和茶水四溅，在名贵的波斯地毯上洇开深色的污渍。
“张威那帮蠢货！泥腿子！给他们钱，给他们粮，给他们兵器！结果呢？
这么久了！连杭州府外围的一个县城都他娘的打不下来！
孙得胜那老匹夫缩在城里当乌龟，他们就在外面干瞪眼？我养他们有什么用？！吃白饭的吗？！”
他胸口剧烈起伏，手指着跪在厅中、连夜从前线赶回来报信的心腹，唾沫星子几乎喷到对方脸上：
“还有应天那边！赵四也是个没用的东西！我让他猛攻应天，给杭州这边创造机会！
结果呢？死了他娘的上万人！尸体都把护城河填平了一段！应天府呢？城墙都没摸上去几次！”
“赵振武！常善德！两个名字我听得耳朵都起茧子了！他们难道是铁打的不成？！啊？！我们的兵是纸糊的吗？！一碰就碎？！”
那心腹跪在地上，头埋得低低的，后背的衣裳已经被冷汗浸透，身体微微发抖，声音发颤：
“三、三爷息怒……实在是……实在是朝廷官军守得顽强，火器又利……咱们的人，几次组织敢死队，都被城头的炮火和箭雨压回来了……伤亡实在太……”
“闭嘴！我不要听理由！我只要结果！”沈柏厉声打断，额角青筋突突直跳。
“结果就是，我们损兵折将，寸功未立！王明远在杭州府安安稳稳地种地、收买人心！我们呢？我们在这里坐吃山空！”
他猛地转向坐在右边上首、一直面沉如水、闭目养神的短须中年人：
“周伯父！京中那边呢？我们花了那么多银子，打点了那么多人，引导弹劾，煽动舆论，逼皇帝下旨催战！效果呢？
新帝就把发了封不痛不痒的密旨询问方略！这他娘的有屁用！我们要的是他逼王明远出兵！出兵！懂吗？！”
周姓中年人缓缓睁开眼，眼底也有化不开的阴郁。
他比沈柏沉得住气，但此刻脸上的肌肉也微微绷紧，显露出内心的不平静。
“京中的压力，并非没有效果。”
他声音有些沙哑，缓缓道，“新帝虽然压下了立即出兵的旨意，但朝中主剿之声日盛，质疑王明远畏战、养寇自重的流言从未断绝。
这对新帝是一种牵制，对王明远，何尝不是一种无形的枷锁？
他只是暂时扛住了压力，但若前线久无进展，此消彼长，压力只会越来越大。”
他顿了顿，继续道：“而且我们所谋，本就不是一击必中。而是不断施加压力，制造麻烦，然后等待机会，一举得胜。”
“机会？什么机会？！”沈柏烦躁地挥手。
“我们现在连粮草都开始吃紧了！不知道哪个杀千刀的把我们存粮不多的消息泄露出去了！
我杀了几个多嘴的，可这消息像长了脚，止都止不住！下面已经开始有怨言了！
再拖下去，不用王明远打过来，我们自己就得先乱！”
这才是他真正恐慌的原因。
江南看似富庶，但他们这些世家大族，为了这次谋划，几乎掏空了多年的积蓄，囤积的粮食在支撑几路“天王”大军数月消耗后，也已见底。
乱世之中，钱或许还能想办法，粮，才是真正的命脉。
“还有那个萧承乾！”沈柏像是想起了什么，语气更加愤懑。
“一点动静都没有！老老实实在杭州府跟着那个陈香种地！我看他真是把他萧家祖宗的脸都丢尽了！半点血性都没有！烂泥扶不上墙！当初就不该在他身上浪费心思！”
周姓中年人闻言，却缓缓摇头：“贤侄，莫要小看了这位先太孙，也莫要轻易下结论。”
“哦？”沈柏皱眉看向他。
“萧承乾能在母妃被杀、自身遇刺的剧变后，迅速稳住心神，在承天门上当众澄清，赢得新帝初步信任，得以南下，这本身就不是寻常少年能做到的。”
周姓中年人声音低沉，带着一种老谋深算的审慎，“他到了杭州，不争不闹，低调隐忍，甚至放下身段去学农事。这有两种可能。”
“其一，他确实心灰意冷，或者被王明远的手段慑服，甘心做个傀儡，苟全性命。若如此，他自然不足为虑。”
“但还有其二，”他目光变得幽深，“他是在蛰伏，在观察，在学习。他在亲眼看着王明远如何收拾乱局，如何收拢民心，如何运用权柄。他在积累，在等待。等待一个属于他的机会。”
“别忘了，他是先太子嫡子，曾经离那个位置只有一步之遥。那种从云端跌落泥潭的巨大落差，那种看着本该属于自己的东西旁落他人的不甘，真的能轻易磨灭吗？我不信。”
沈柏听完，脸上的怒色稍敛，露出思索的表情：“周伯父的意思是……他是在伪装？”
周姓中年人继续缓缓开口道，“王明远如今如日中天，深得杭州民心，又有新帝信重。萧承乾若此时表露丝毫异心，无异于以卵击石。
他选择最不起眼、最辛苦的方式融入，反而可能是最聪明的做法。既能降低王明远的戒心，又能近距离观察学习，甚至……暗中结交可能的人脉。”
“那我们……”沈柏眼神闪烁。
这时，一直坐在左边上首、仿佛与周围压抑气氛格格不入、闭目似在养神的九叔公，缓缓睁开了眼睛。
“先太孙，不过是个名头，一面可能用得上也可能用不上的旗子罢了。”
九叔公开口，声音苍老缓慢，却带着一种不容置疑的平静，瞬间压下了厅中翻腾的躁动。
“如今的局面，僵持下去愈发对我们不利。”
他顿了顿，目光似乎穿透了屋顶，望向无尽的夜空，缓缓道：“既然他按兵不动，稳坐钓鱼台……那我们也就不等了。”
沈柏精神一振：“九叔公，您的意思是？”