皇帝看着他，缓缓摇了摇头，目光中有审视，有感慨，竟也有一丝明显的温和？
“你自入朝以来，所做所为，桩桩件件，朕都看在眼里。”
“献治河新法，是为解滹沱河水患，救沿岸百姓。研制水泥，是为固河防，强城守。献土豆，是为解天下饥馑之忧。献火器，是为强军卫国……”
“你所行之事，或有权宜，或有算计，但归根结底，未曾害国，未曾殃民，反而于国于民，大有裨益。你是一步步，靠着实打实的功劳，走到朕面前的。朕，信你。”
“朕也信，你心中，确有这大雍，有这天下百姓。”
王明远怔怔地听着，胸口仿佛被什么东西堵住了。他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙哽得厉害。
“臣……”他最终只能深深伏下身，额头触地，声音沙哑哽咽，“臣……谢陛下信任！”
这一拜，真心实意。
不仅仅是为皇帝的不杀之恩，不究之疑，更是为这份超乎想象的……理解与包容。
皇帝似乎有些累了，微微阖上眼，歇了片刻，才又重新睁开，目光再次转向那株丁香。
看着那朵在温暖空气中微微颤抖、顽强又脆弱的残花，他的眼神变得有些迷离，有些向往。
“朕老了……真的老了。”皇帝喃喃自语，声音轻得几乎听不见。
“甚至……已经活不了几日了，太医不敢说，刘瑾他们不敢说，但朕自己的身体，朕自己知道。”
“但朕就是好奇啊……”
他转过头，看向王明远，那双浑浊的眼睛里，竟奇异地焕发出一种近乎孩童般纯粹的好奇光芒，虽然微弱，却真实存在。
“若这世上，真有你来的那个‘外世’……那该是怎样一番景象？”
“才能孕育出……你这许多奇思妙想，这许多……朕想都未曾想过的点子？”
王明远跪在地上，听着皇帝那近乎呢喃的询问，心中五味杂陈。
有后怕，有庆幸，有感动，更有一种难以言喻的悲哀。
这位掌控天下、心思深沉的帝王，在生命即将走到尽头时，最在意的，竟然不是权势，不是长生，而是……另一个世界是什么样子？
他沉默了片刻，整理着思绪，最终缓缓开口，声音不大，却带着一种奇异的沉静：
“回陛下，臣……也不知该如何描述。”
“那是一个……与如今截然不同的时代。”
“那里的百姓，大多能吃饱穿暖，孩童皆可入学读书，识字者十有八九。人们出行，有无需牛马、日行千里的钢铁车辆，有翱翔天际、朝发夕至的钢铁大鸟。相隔万里，亦可凭借手中一方小小铁盒，瞬息传音，甚至见面交谈。”
“那里的田地，亩产可达千斤甚至数千斤，一岁数熟。治病有诸多奇效药剂，许多如今视为绝症之疾，皆可治愈。城池高耸入云，道路平整如镜，夜晚亮如白昼……”
王明远描述着记忆中的现代景象，语气平静，却带着一种深深的缅怀。
皇帝静静地听着，眼中好奇的光芒也越来越盛。
“然，那个时代，亦非天堂。”王明远话锋一转，声音低沉了些。
“外有强敌环伺，虎视眈眈。内有利益纷争，人心鬼蜮。亦有贪腐，有不公，有天灾，有人祸。百姓虽大多安居，亦有生计艰辛者。国与国之间，明争暗斗，从未停歇。”
“臣所在之华夏……亦曾积贫积弱，受尽屈辱，山河破碎，百姓流离……是无数仁人志士，抛头颅，洒热血，前赴后继，奋斗百年，方挣得后来之独立自强，复兴崛起。”
“说到底，无论哪个时代，哪个世界，”王明远抬起头，望向皇帝，目光澄澈。
“皆有光明，亦有阴影。皆需上位者勤政爱民，文臣武将忠心用命，将士百姓齐心协力，方能抵御外侮，安内修政，让这天下，少些饿殍，多些安宁，让这江山社稷，能够一代代，传承下去。”
暖阁里再次安静下来。
皇帝怔怔地听着，脸上神色变幻不定。
有向往，有震动，有释然，最终，化为一声极轻、极复杂的叹息。
“呵呵……”他低低地笑了起来，笑声干涩，却带着一种奇异的解脱感。
“看来，无论哪个时代，都逃不脱这些啊……有外敌，有内斗，要奋斗，要死人……”
他摇了摇头，脸上的神情竟轻松了些许，甚至带上了一丝自嘲：
“如此看来，朕做得……似乎也不算太糟？起码，没让朕的大雍，烂到你所说的那个……‘末朝’那般境地，山河破碎，任人欺凌……”
王明远心头一震，连忙道：“陛下励精图治，掌控朝局，保境安民，使大雍数十载大体承平，已属不易。后世史笔，自有公论。”
“史笔？公论？”皇帝嗤笑一声，不置可否，那笑容里却没什么温度。
他又歇了片刻，似乎恢复了些精神，目光重新落在王明远脸上。
这一次，那目光里少了许多探究和审视，多了几分复杂，甚至，带上了一丝近乎“老友闲谈”般的、诡异的亲昵。
“明远啊，”
皇帝忽然换了称呼，声音也温和了些许，仿佛真的只是在和欣赏的晚辈臣子闲聊。
“你觉得，这未来的大雍……该让谁，来坐朕这把椅子呢？”
王明远刚平复下去的心又是陡然一紧！
最致命的问题，终于来了！
“陛下！”王明远以头抢地，声音依旧微微发颤。
“立储乃国之根本，关乎社稷传承，唯有陛下圣心独裁，臣岂敢妄言！无论陛下属意哪位殿下，臣都必当竭尽忠诚，尽心辅佐，以报君恩！”
“是吗？”皇帝的声音很平静，甚至带着一丝淡淡的笑意，但那笑意却让王明远如芒在背。
“可朕觉得，你心里……似乎已经有所倾向了。”
王明远心头狂跳。
皇帝难道知道了？知道自己与靖王在台岛的接触？知道自己对靖王的评价？甚至……知道定国公与靖王那段隐秘渊源？
“臣……臣……”王明远喉咙发干，大脑飞速运转，却找不到任何合适的说辞。
否认？在洞察一切的皇帝面前，苍白的否认有何意义？承认？那是找死！
看着王明远冷汗涔涔、如坐针毡的模样，皇帝脸上的笑意深了些，那笑意里却没什么温度，只有一种看透一切的淡然，和一丝深深的疲惫。
“罢了，不必惊慌。”皇帝摆了摆手，似乎不打算继续逼问，或者说，他早已得到了想要的答案。
“朕……早就安排他去台岛与你接触，本就是存了此意。”皇帝的声音低了下去，带着一丝怅然。
“朕原想着，让他再多历练些时日，在地方上，在朝堂中，多经历些风雨，多见识些人心鬼蜮，甚至……学到些帝王该有的决断和狠辣。”
他顿了顿，目光再次投向那株丁香，看着那朵颤巍巍的残花，声音里透出一股深沉的无力：
“但朕的时间……来不及了。”
“朕也……不想再等了。”
暖阁里陷入了长久的沉默。
只有地龙和炭火持续散发的热气，蒸腾着，包裹着榻上油尽灯枯的老人，和跪在地上心神剧震的臣子。
不知过了多久，皇帝缓缓地、极其疲惫地阖上了眼睛，仿佛用尽了最后一丝力气。
“朕，累了。”
“你……下去吧。”
声音轻若蚊蚋，却带着送客意味。
王明远跪在地上，怔了片刻，才恍然回神。
他深深伏下身，对着御榻上仿佛已经睡去的皇帝，恭恭敬敬地，磕了三个头。
每一个头，都磕在冰冷坚硬的金砖上，发出沉闷的声响。
“臣……告退。”
“愿陛下……保重龙体。”
他直起身，又深深看了一眼榻上那枯槁的老人，看了一眼旁边高几上那株在温暖中挣扎的丁香残花，然后，缓缓地、一步步倒退着，退出了暖阁。
刘瑾悄无声息地为他拉开殿门。
王明远迈过门槛，走入殿外清冷的夜风中。
殿内燥热的气息和浓重的药味被瞬间抛在身后，夜风拂面，带来一丝寒意，却让他混沌的头脑清醒了不少。
他回头，看了一眼身后。
殿门在他身后缓缓合拢，最后一丝昏黄的光线被切断。
整座宫殿，迅速沉入黑暗之中，只有檐角几盏孤零零的宫灯，散发着微弱而昏黄的光，在夜风中明明灭灭，仿佛随时都会熄灭。
就像……里面那位老人的生命之火。