不同于倭国九州的寒风卷雪、天寒地冻，此时的大明南洋，正沐浴在炽烈的日光之下。
辰时刚过，烈日便已高悬天际，灼热的光线洒在海面，泛着粼粼金波。
湿热的海风裹挟着草木与香料的气息，吹拂着这片蓬勃扩张的土地，处处透着喧嚣与生机。
马尼拉城？不，如今已改称靖海城，乃大明南洋都督府治所，亦是朝廷经略南洋之枢要。
过去半年，近五万余名土人俘虏被征发为役，在刀兵与皮鞭之下垒石筑墙、开渠修路、夯土建屋。
他们以血肉之躯填平沼泽、搬运巨木、烧制砖瓦，昼夜不息。
如今的靖海城，已在原有西班牙旧城基础上向外扩展了整整两圈，城墙高耸，主干道以砖石铺就，纵横交错，军营、仓库、商栈鳞次栉比，民居错落有致。
每日不停的凿石声、搬运物料的号子声不绝于耳，一派热火朝天的建设景象。
然而，这繁华背后，是累累白骨堆砌的代价，五万土人，如今仅余三万余人，其余皆殁于劳役、疫病、酷刑，或在逃亡途中，尸骨无存。
尤其自朝廷颁布《南洋垦殖安民令》以来，广东、福建等布政使司奉旨，迁徙无地贫民四万余人南下屯垦；更有无数沿海百姓闻风而动，携家带口，乘私船、搭商舶，自发下南洋谋生。
短短一年间，靖海城便从昔日的异域小城，变得人声鼎沸、车水马龙，中原官话、闽粤乡音与南洋土语在街巷间交织回荡，市井烟火气蒸腾不息，俨然与大明内地无异。
原马尼拉港，今已正名为吕宋港，作为吕宋最大、最深的天然良港，随着大明海禁彻底放开，每日进出港的商船络绎不绝，帆樯如林。
其中多数船只满载瓷器、生丝、绸缎、铁器、纸张等大明特产而来，返航时则装上吕宋本地所产之稻米、蔗糖、蜂蜡、苏木、沉香、胡椒、丁香、肉豆蔻等南洋奇货，运回闽粤、江浙，乃至北直隶，转销内陆各省，获利数倍不止。
然而，在这熙攘往来的商船洪流中，有一部分船只却并非为这些寻常货物而来。
它们的船舱经过特殊改造，甲板下分层架设木栅，如同牲畜栏舍，简陋，通风性好，专门为了运载一批特殊的货物——南洋土人精壮。
吕宋港东侧，一片被数十道粗壮木栅栏圈起的区域，与港口的繁华形成鲜明对比。
栅栏之内，一排排低矮木屋仓促搭建，屋顶漏雨，墙壁透风，毒辣日光从木板缝隙刺入，照在泥地上蒸腾出令人窒息的闷热。
空气中弥漫着汗臭、霉味、排泄物的酸腐，以及一丝若有若无的血腥气，这里便是南洋都督府设立的临时收容营，类似后世的集中营。
营内关押的，全是近半年来都督府大军攻破扫荡吕宋诸岛、攻破数百土人部落后掳获的土人青壮男子。
他们个个赤裸着上身，仅以几片粗麻布缠绕腰胯遮羞，黝黑的皮肤上布满劳作与鞭打的伤痕，脸颊两侧皆被烙上“南洋”字样，墨色嵌入皮肉，永世难消，宛如牲口身上的火印。
此刻，数千名土人精壮在南洋水师官兵的驱赶下，排成数列长队，步履蹒跚地向栅栏门口蠕动，脚镣拖过泥地，发出哗啦哗啦的沉闷声响。
官兵们手持燧发火铳与皮鞭，神情冷峻，稍有异动便挥鞭呵斥，队列前后戒备森严，不容有半分脱逃之机。
栅栏门口，几名身着绸缎的中年商人正低声交谈，神色既紧张又兴奋。
他们身旁，一位身着青色官袍的南洋水师后勤司主事负手而立，其身后，几名书办已摆开案几，笔墨册簿、朱砂印信一应俱全。
“朝廷的钧旨与转运章程，尔等都细细看明了？”后勤司主事抬手示意队伍停下，目光扫过几位商人，语气严肃。
“此批土人，需全数运抵天津港，由海关衙门清点验明正身。每安全送达一人，户部拨付银元十五枚；若途中死亡一人，须赔偿朝廷银元十枚，于本次运费中直接扣除。
“年终核算时，各船队折损率最高的，即刻取消承运资格，永不录用。”
为首的商人费池连忙躬身应道：
“大人放心！我等在都督府办理公文凭证时，上官已将条款讲解得明明白白。此番押运，定当谨慎照料，确保人货两全！”
他嘴上答得利落，心中却暗自感慨：如今的朝廷，他们是真是越来越看不懂了。
以前承运军粮械仗、走蕃舶，贩丝绸，都算有例可循；如今倒好，竟要将这成千上万活生生的土人，如木材石料一般跨海北运，真是闻所未闻。
旁人或许不解，南洋特产利润丰厚，何以非要碰这烫手的“活人生意”？费池这帮人自然不傻，心下自有算盘。
物以稀为贵，如今下南洋的商船日渐增多，香料、蔗糖等特产的价格已不如往日坚挺。
那些有背景的大商船，大多挂靠名门商行，货物一靠岸便有专属商队接货，转运至内陆各省，销路无忧，稳赚不赔。
而他们这些无依无靠的中小商人，即便贩货回去，也难免被大商号、牙行层层压价，一趟辛苦，利润却不可观，更兼风波险恶，稍有不慎便是血本无归。
而这“土人转运”的生意，却是截然不同。
都督府明码标价，一手交人，一手交钱，风险可控，收益惊人。
他那几艘一千五百料的大海船，舱室稍加改造，密匝匝塞下五六百人不在话下，五艘船齐发，一次便是近三千人。
按每人十五银元计，运费就有四万五千银元，即便扣除粮食饮水、人工开销，药材损耗，以及那十枚银元一人的“风险抵押”，净利仍颇为可观。
就这还只是眼前之利，更关键的是，此乃配合南洋都督府运转的“钦定差遣”。
凡能按时按量、损耗达标完成转运数次者，其船队便可登记造册，纳入“皇店”特许运输名录，拥有向皇店直供南洋物产的资格。
有了这块金字招牌，日后不仅转运土人，便是承运其他官家物资、甚至获得某些紧俏货品的采办资格，都非难事。
而于朝廷而言，此举亦是一箭双雕：
一来，免去了南洋水师分兵运输的负担，使其更能专注于绥靖海域、开拓疆土；
二来，以官利为饵，将无数如费池这般的中小海商牢牢吸附在朝廷南洋开拓的大业之上，化私力为官用，润物无声。
“各自凭引票，上前画押登记，按序领人。”主事不再多言，微微颔首。
一名文员手持账册，高声念诵起来：
“费池，麾下一千五百料商船三艘、一千料商船两艘，核定押运土人精壮三千名，限三月内务必运达天津港，逾期按律追责。”
“是，谨遵大人吩咐！”费池接过盖有南洋都督府大印的通行凭证，小心翼翼收入怀中。
“蒋齐，麾下一千料商船四艘，核定押运土人精壮一千八百名，限三月内运达……”
……
随着名册逐一唱报，一队队土人精壮在水师官兵的押送下，被分批赶上商船。
他们沉默地踏上跳板，走入幽暗船舱，如同牲畜入栏。
等待他们的，是长达两个月的海上漂泊——缺水、少食、闷热、疫病，生死未卜。
而他们的目的地，是遥远的大明天津港，在那里，他们将被编入“苦力营”，成为大明修建铁路、开挖矿山工程中最廉价、最易耗损的“耗材”。
他们将在无尽的劳作中，耗尽最后一丝力气，埋骨于异乡黄土，无人铭记姓名。