“工坊日夜开工，随时可看。”林尘应道，“只是烟尘噪音，恐污圣听。”
“无妨。”任天鼎摆手，兴致颇高，“朕当年巡边，什么苦没吃过？还怕区区烟尘？”
他看向殿中群臣，朗声道：“诸卿，正三品以上，随朕同往。咱们都去亲眼瞧瞧，这能抵百人之力的机器，到底是何等光景！”
皇帝亲临工坊？这在大奉立朝百年间，可是头一遭！历来天子出巡，不是祭天祭祖，便是巡边阅兵，何曾去过这等“工匠杂作”之地？
但皇帝金口已开，无人敢驳。几位老臣面面相觑，终究也只能躬身领命。
“退朝！”任天鼎心情甚好，“诸卿先各自用过早膳，辰时三刻，午门外集合。”
从太极殿出来时，天色已大亮。冬日阳光清冽，照在宫墙的琉璃瓦上，反射着冷硬的光。百官三三两两往外走，低声议论不绝。
朱能凑到林尘身边，压低声音：“尘哥，陛下真要来？那工坊里可是……”
“是什么？”林尘瞥他一眼。
“又吵又脏啊！”朱能挠头，“那些女工埋头干活，也没个准备，万一冲撞了圣驾……”
林尘笑了笑：“要的就是没准备。让陛下和那些大人们看看，工坊平日是什么样，就是什么样。真金不怕火炼。”
两人说着话，已走到宫门外。林尘的马车就候在那儿，是辆新式的四轮马车，车厢比寻常马车宽敞，车轮包着橡胶，车轴处有钢制弹簧减震。
林尘没急着上车，先对赵虎吩咐：“你速骑马去煤炭镇，告知工坊管事，陛下申时前后会到。不必刻意准备，照常开工即可。只两点：一，安全巡查要做细；二，让女工们不必惊慌，该做什么做什么。”
赵虎应声，翻身上马，绝尘而去。
林尘这才登上马车。车厢里，徐璃月备好的食盒已放在小几上，是一碟水晶包子，一盅热粥。他简单用过，闭目养神。
辰时三刻，午门外。
二十余辆马车已列队等候。除了林尘那辆新式马车，其余多是官员们惯用的两轮马车。任天鼎与太子共乘一辆明黄帷盖的御辇，虽也是四轮，但装饰华贵，由八匹骏马牵引。
见林尘到了，任天鼎从御辇车窗探出头，笑道：“林卿，你来引路。”
“臣遵旨。”
车队启行。出了皇城，转上朱雀大街，而后向西，直往城门。
一出城门，景象便不同了。
脚下是平整宽阔的水泥官道，可容四辆马车并行。路面坚硬，车轮轧上去只有轻微的“沙沙”声，几乎感觉不到颠簸。道旁每隔一段便有石制里程碑，刻着“京师西——十里”、“至煤炭镇——三十里”等字样。
任天鼎掀开车帘，饶有兴致地向外看。
太子任泽鹏也凑在窗边，目光新奇：“父皇您看，路上车马真多。”
运货的骡车、载人的马车、骑驴的行人，络绎不绝。因路面宽阔，各走一边，井然有序。偶尔有载着大件木料或铁器的板车经过，车轮深深碾过路面，却不见扬起尘土，毕竟水泥路不惧重压，也不吃灰尘。
林尘的车行驶在前。他从车窗回望，见车队平稳，心中稍定。这路，这车，都是他这些年一点点推出来的。如今看来，值得。
约莫一个时辰后，前方地势渐有起伏。远远的，已能望见一片屋舍聚集的镇子轮廓，以及更远处，几根高高竖起的烟囱。
烟囱里，黑烟滚滚。
“那就是煤炭镇了。”林尘对御辇方向说道。
车队速度稍缓，驶入镇中主干道。街市比往日更显热闹，皇帝御驾虽未大张旗鼓，但二十余辆官车列队而行，声势自是不凡。百姓们纷纷避让，在路边好奇张望。
任天鼎索性掀开车帘，坦然受着百姓的注目。他看见路旁的煤铺、铁匠炉、饭馆客栈，看见穿着厚棉袄追逐嬉戏的孩童，看见挑着担子叫卖的小贩，看见屋檐下晒着的成串干辣椒和玉米。镇子虽不算繁华，却有种勃勃的生气。
“此地倒兴旺。”任天鼎赞道。
“托陛下洪福。”林尘在车前应道，“自景山煤矿开采，煤炭镇便日渐兴盛。如今又添了纺织工坊，吸纳数百女工，连带镇上的饭食、住宿、针线等生意都好做了。”
正说着，车队已穿过镇子，往南行了约莫一里地。
前方，那片被木栅栏围起的工坊区，赫然在目。
首先映入眼帘的，是那几根高耸的烟囱。此刻正喷吐着滚滚浓烟，黑灰色烟柱升到半空，被冬日的风吹得斜斜飘散。烟囱下方，是几座巨大的红砖厂房，方方正正，屋顶开着一排排气窗，窗玻璃上蒙着一层灰蒙蒙的尘垢。
然后，是声音。
低沉、厚重、连绵不绝的轰鸣声，像一头沉睡巨兽的鼾声，又像大地深处传来的闷雷。即便离着还有一段距离，那声音已隐隐传来，带着某种穿透力，震得人胸口发闷。
车队在工坊大门外停下。
林尘当先下车，走到御辇前，躬身道：“陛下，太子殿下，到了。”
任天鼎在太监搀扶下踏出御辇，太子紧随其后。君臣二人站定，望向那座轰鸣的工坊。
身后，众臣也陆续下车。许多人脸上露出惊疑不定的神色。
他们大多生于钟鸣鼎食之家，长于诗书礼乐之庭，何曾见过这等景象？那高耸的烟囱、庞大的厂房、震耳的轰鸣、空气中隐隐的煤烟味，都超出了他们的认知。
方才在朝堂上质疑的那位御史，此刻脸色发白，指着那烟囱，嘴唇翕动，似乎想说什么，终究没出声。
任天鼎却深吸了一口气。空气中那股混杂着煤烟、蒸汽、机油的气味，非但没有让他不悦，反而让他眼中闪过一丝锐利的光。
“走。”他只说了一个字，便迈步向工坊大门走去。
林尘在前引路，赵虎和高达已带着白虎营的士兵在门前警戒。工坊管事早得了消息，战战兢兢候在门口，见圣驾真到了，腿一软就要跪。
“免礼。”任天鼎摆手，“照常便是。朕只是来看看。”
话虽如此，管事哪敢怠慢？忙引着众人往里走。
穿过大门，绕过一道影壁，主厂房的全貌，终于毫无保留地展现在这群帝国最有权势的人们眼前。
巨大的空间。高耸的屋顶下，数十台蒸汽纺织机整齐排列，一眼望不到头。每一台都在轰鸣，飞轮旋转，连杆往复，纺锤飞舞。蒸汽从各处阀门喷涌，凝成白雾，在厂房上空交织成一片氤氲。空气中弥漫着棉絮的微尘，在从高窗射入的光柱里飞舞，像一场无声的雪。
而最震撼的，是那些坐在机器前的女工。