“子由，且尝此味！”
苏轼推荐弟弟在红汤底料里涮食。
“噫！我不尝！”
苏辙断然回绝。
他以前尝过吴记的秘制辣酱，辣得他直吐舌头，哈气连连。此刻观那红汤色赤且浓，嗅其气味辛烈扑鼻，已然回想起当初被辣酱支配的恐惧，岂敢贸然尝试？
苏轼苦口婆心：“只需在汤中稍涮，再蘸此秘制蘸碟，辣味立减。尝一尝罢，为兄几时骗过你？”
然而，任凭他百般劝说，苏辙只摇首不应，吃完蛋挞，径自在清汤里涮煮各色丸子，还是丸子好吃，又香又弹。
苏轼又将红汤“安利”给林希四人，四人亦含笑婉拒。
唉！
苏轼无奈叹气。
与小苏不同，大苏于五味无所偏好，酸、苦、甘、辛、咸，他来者不拒。无论何种菜肴，尝一尝总不会错。
兄弟二人在饮食上的差异，少时便已显现。
昔日二人共读方志，书中言岭南人食无禁忌，尤嗜啖蛇，草虫、蚯蚓、田鼠、蛤蟆，皆可入膳。
苏辙读罢遍体生寒，直呼恶心；苏轼却饶有兴致，好奇这些食材烹出来后是何滋味。
数十年后，大苏被贬惠州，终于满足了幼时的好奇心，亲口尝到了岭南的蛇羹，赞不绝口。
随他千里迢迢赴广南上任的侍妾朝云也跟着尝羹，起初以为是海鲜，吃得津津有味，吃完一问，才知道是蛇，吓得呕吐不止。本就水土不服的她因此大病数月，终不治而亡。
这是后话了。
苏轼将今日所供食材逐一尝遍，发觉毛肚、黄喉之类，的确在红汤里涮食滋味更佳。
尤其是，吃一口辣食，再喝一口带着奶香的杏仁露，相得益彰，妙不可言！
只可惜，空有珍馐，却无人共赏，此中寂寥，谁人可会？
“鲤跃龙门——”
恰在这时，李二郎端着餐盘掀帘而出，盘中的金色鲤鱼被炸成饱满弓形，首尾高高扬起，姿态极其鲜活。
在座诸生，秋闱前皆已尝过此菜，深知此菜须趁热食用，待餐盘落桌，便竞相举筷夹向鱼头。
纵是跃过龙门之鲤，亦有高下之别。既为讨个好彩头，自当争食鱼首，以期春闱位于金榜前列。
众举子无不意气风发，满怀自信，便是一向谦逊、自忖才学不如兄长的苏辙，近来亦铆足了劲，只盼省试大展拳脚。
刘几更不必说，他的人生信条便是只执牛耳，不落人后，今科的目标只有一个：状元郎！
他已打定主意，待今科放榜，新科进士期集之日，定也要做一回东，遍邀同年再聚吴记。届时风光，自当胜过今朝！
厨房里，做完糖醋鲤鱼，吴铭五人又将腊肉、腊肠腌上。
时辰已不早。
起初，李二郎和孙福经常进厨房里添补食材，此刻已无需求，经过一阵胡吃海喝，店堂里的举人们已经吃不太动了。
剩下不少食材，正好内部消化。
谢清欢见师父又取出一口子母锅，惊讶道：“咱们也吃火锅？”
吴铭微微颔首：“昨夜下了场大雪，咱们也吃点热乎的，驱驱寒意。”
众人欣喜不已，却不以为怪。老员工都知道，丰盛的伙食也是吴记的员工福利之一。
唯独入职不久的徐荣，见吴掌柜竟将卖给食客的食材拿来做员工餐，甚至包括羊肉这等昂贵的食材，不禁暗暗咋舌。
他出身酒楼之家，对寻常食肆的员工餐再清楚不过，莫说羊肉，便连油水也少得可怜。
又想起入职之初，吴掌柜便以上好的棉衣相赠。
他由衷叹服，不仅叹其厨艺，更敬其为人。仙家胸襟，实非凡俗可比！
众人在灶房里支桌架锅。
李二郎和孙福一边往食客的锅里添汤，一边说道：“小的稍后入灶房用饭，诸位客官若有需要，但请吩咐便是。”
吴记众人齐聚灶房，享用午饭，同时小酌几杯，喝的是张铁嘴送的羊羔酒。
这又令徐荣瞠目愕然——羊羔酒乃京师名贵佳酿，吴掌柜竟将之分与店员！
他原本还有些拘谨，见李、孙二人大口啖肉，大碗饮酒，全无客气之意，遂也放开手脚，大快朵颐。
身为徐楼的少东家，羊肉也好，羊羔酒也罢，对他而言算不上稀奇。
今日这顿饭他却吃得格外有滋有味。
滋味的确也远胜以往，毕竟，吴掌柜熬制汤底，用料委实不计成本。这汤底耗费的珍稀香料之多，莫说市井食肆比不了，便是大内御厨，也未必有这般豪奢！
比起食物本身的滋味，更令他动容的是在别家食肆绝难见到的人情味，连自家的酒楼都远远不及。
当他得知自己将从灶房杂役干起，本已做好艰苦奋斗的准备。
岂料吴记竟坐拥仙家灶房，各种仙家法宝功能强大，干起活来事半功倍，吴掌柜及诸位姐姐也都待他极好。虽说忙起来很辛苦，但庖厨本就是勤行，干这一行岂有不辛苦的？
只要吃苦能学手艺，他便甘之如饴。
入职吴记满打满算才十日，这十日来，他每天都在长见识、长本事，与自己的进步相比，吃的这点苦又算得了甚？
“来，走一个！”
吴铭举杯相邀，众人紧随其后，徐荣见状，也举杯彼此相碰。
在清脆的碰撞声中，徐荣难掩笑意，藏在心底的那抹思乡随之淡去。此时此刻，他感觉自己真正融入了此间，再无拘谨。
众人正其乐融融地吃着火锅，忽听得店堂里人声嘈杂，笑语中夹杂着一声声呼喝。
吴铭竖起耳朵仔细听了会儿，发现他们喊的是金木水火土，不免诧异：“这是在作甚？”
何双双笑道：“应是在划拳。”
“划拳？”
宋人也划拳么？也没听见有人喊“五魁首”、“六六顺”之类的口诀啊！
吴铭茫然不解。
何双双知道吴大哥下凡时日不长，对凡间习俗不甚了了，解释道：“此拳唤作五行拳……”
五行拳是宋代的酒令之一，以五指代表五行：拇指为金，食指为木，中指为水，无名指为火，小指为土。
划拳时由两个人对战，同时出手，每次只伸出一根手指，按照五行生克之理评判输赢，若无生克关系，则算作平手。
此外，如果玩家喊出的五行与伸出的手指不符，比如喊的是金，伸出来的却是食指，则直接判负，当罚酒。
换言之，五行拳不仅考校五行生克之理，还考人的反应能力，难度比单纯做加减法的现代划拳更高。
听了何双双的讲解，吴铭瞬间明白为什么五行拳没能流传至今：酒兴正酣时，谁要是敢冲对面的酒鬼竖中指，你就看人家揍不揍你吧。
这当然玩笑话，没能流传至今的真正原因多半还是门槛太高，寻常百姓哪里懂什么五行生克？也就文人士大夫能玩一玩。
话说回来，你们这群龙虎榜上的青年才俊，饮酒行令竟不吟诗作对，却以划拳助兴，亏我笔墨都给你们备好了，真是太让人失望了！
……
按惯例，春闱将在正月初锁院，距今仅余半月。
众人心知肚明，这应是自己考前在吴记吃的最后一餐，因此皆放怀畅饮，务求尽兴。
即便是不常饮酒的大小苏，念及父翁已离京，今日也破例放纵一回。
“足矣！莫要贪杯！”
苏辙见兄长又欲斟酒，忙夺过酒杯，正色道，“再饮该醉了！”
知兄莫若弟，他这哥哥酒量平平，却偏爱学人家豪饮，关键在于，人家醉了顶多酣睡，他醉了却爱胡言乱语。今日群贤毕至，可万万丢不起这人！
“非也！吾神思清明得紧！烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯！杯来！”
苏轼不自觉地抬高了声量，伸手欲夺酒杯。
观兄长已有醉态，苏辙更不敢让他再饮，侧身避开。
林希及时发话：“我看诸君皆已尽兴，今日不若就此作结，待考后再聚，如何？”
众举子纷纷附议。
灶房里，吴铭听见这话，知道该轮到自己登场了，起身朝店堂走去。
正欲掀帘，忽然听见大苏扯着嗓子高呼：“不妥！尚未尽兴，岂可言归？再饮再饮！今日不醉不归！”
“哥，你已经醉了……”
“胡说！我非但未醉，反觉文思如涌！此刻若开春闱，我必夺魁首！哈哈哈！昔有李白斗酒诗百篇，今有苏轼斗酒夺状元！快哉！快哉……”
店堂里笑声一片。
吴铭也忍俊不禁。
正所谓：世人言醉时是醒时语，世人言醒时是醉时语。大苏这醉得不轻的啊。
他掀帘而出，接话道：“那待诸君金榜题名之日，吴某再设宴相贺。”
“一言为定！”苏轼拊掌大笑，“仍由苏某做东！今日所赊酒钱，届时一并奉上！”
此言一出，满堂俱寂，众人相顾愕然，神情皆有些古怪。
敢情苏子瞻是赊账宴客……
一旁的苏辙默默捂脸。
苏轼却未觉失言，仍昂首挺胸放出豪言：“待我独占鳌头，我必上书朝廷，延请吴掌柜操持琼林宴！”
苏辙知道哥哥一说起醉话来便没完没了，唯恐他再生狂言，赶紧起身道：“多谢吴掌柜盛情款待，我等皆已酒足饭饱，便不再叨扰……”
今日乃苏子瞻做东，其弟苏子由自也算半个东道主。
见东道主已宣布散宴，众人亦纷纷起身告辞。
唯独苏轼恋恋不舍：“我还能再饮三百杯！”
话音未落，已被苏辙和林希一左一右架离吴记，远远传来他的呼喊：“吴掌柜！且替我把酒存着，我一定会回来的——”
吴铭目送寄应六子远去，转过身来，见刘几留到了最后，笑问：“刘举人仍未饱足？”
刘几坦然道：“不知贵店今日可备有卤凤爪？某想带些回去，留待夜里解馋。”
吴铭笑起来，他知道刘几每晚都会打包几个卤凤爪带走。该说不说，卤凤爪确实解馋，刘几是会吃的。
他歉然道：“今日无有。”
“惜哉！”
刘几喟叹一声，拱手辞去。
人去店空，原本热闹嘈杂的店堂霎时冷清下来，唯余满桌的杯盘狼藉。
待桌椅碗筷收拾妥当，厨房里也已清理干净，众店员领了工钱，各自回家不提。
……
却说众举子回到家中，喝多了的如苏轼者倒头便睡，仍然神采奕奕的如刘几、二程等人，稍事休息，便即翻出经卷，埋首温习课业。
刘几今科志在夺魁，绝非妄自尊大，也非空谈不做。
事实上，他这十余年的寒窗苦读，哪一天不是头悬梁、锥刺股？何曾有一日懈怠？
他深信，凭自己的才学，足可争一争今科的魁首之位。
他却不知，今科谁中谁落，不全取决于考生的临场发挥，更取决于考官的阅卷标准。
此刻时刻，今科的主考官正在自家府中与抵京不久的宋庠把酒叙话。
闲谈间，不免会提及吴记川饭。
欧阳修笑道：“公序兄有所不知，京师近来崛起一家食肆，滋味绝佳，竟引得官家御驾亲临，只为一尝该店之肴。”
遂将吴记川饭的种种事迹当作谈资，娓娓道来。
末了道：“我已于吴记订得一席，届时也教公序兄一饱口福，权作接风之宴。”
“好极！”
宋庠欣然应下。
欧阳修每月都可在吴记订一席雅间，此外，他还有一张雅间预订券，可额外订下一席。
自太宗朝始，历届省试皆由翰林学士主试。欧阳修此前已向官家陈情，欲力矫科场浮华之风，拔擢真才，官家亦认同此言。料想今科主考，当属自己无疑。
按惯例，春闱正月初便即锁院，往往两个月后才能阅完卷。
换言之，本月若不将这雅间预订券用掉，则须等到三月之后，在这期间，此券说不定会被大郎偷偷拿去用掉。
既如此，还不如在锁院前多吃几顿吴记。
恰逢年关，诸路外官返京，其中担任要职者，除宋公序外，尚有张安道与包希仁。
他与张、包二人的交情算不上深厚，听闻苏明允欲在吴记设宴为张安道接风，届时必然会邀自己列席。
他决定订席宴请包希仁。
如此一来，便可在锁院前连吃三宴。
快哉快哉！