是夜，东京下了一场大雪。
晨起推门，晨风裹挟着寒意扑面，将苏洵彻夜未眠的倦怠吹散几分。
院中老树枯枝尽染白霜，放眼望去，兴国寺的殿宇皆覆新雪，在熹微的晨光中泛着冷光。
苏洵昨夜辗转一宿，非是因为天寒，实乃心绪难平。
自五月抵京，倏忽已逾半载。
承蒙醉翁大力宣扬，他如今在京中也算薄有文名。这半年来，见过王公显贵无数，人人皆赞誉他是栋梁之材，可朝廷的任命却迟迟下不来。
年关将近，朝中人事更迭频仍，却仍无自己的立足之地，他这心中岂能不苦闷？
苏洵也不傻，想来那些赞誉之词，不过是口惠，未必会化作实打实的举荐。
所幸，张方平恰在此时以三司使召还。
旁人或会虚与委蛇，张安道待己素来推心置腹，待其抵京，必将鼎力举荐，届时或可谋得一职。
思虑再三，苏洵决定亲赴郑州相迎。
吃罢早饭，备下车驾，他郑重嘱咐二子：“春闱在即，为父离京期间，你二人当埋首经卷，潜心备考，莫要三心二意。”
苏轼、苏辙肃然称是，恭送父翁登车离去。
待车舆消失于转角，兄弟二人脸上的肃然之色尽消，相视而笑。
父翁的话自然要听，但不是今日。
今日要在吴记川饭大啖誓师宴，听闻吴掌柜特意烹制了许多新花样，断不能错过！
虽然时辰尚早，但一想到待会儿的自助大餐，兄弟俩哪里还有心思温习课业？
脚步轻快地踏入林希、林旦寓居的客院中，扬声唤道：“子中兄！子明兄！”
林希和林旦也已期盼多时，复又寻见王汾和胡宗愈，六人闲话一阵，见约定的用膳时辰将近，便即动身赶往吴记川饭。
与此同时，二程、刘几、王观、郑雍、袁毂、莫君陈等一众受邀举子也都带着满腔的期待和空瘪的肚皮出门，自四面八方涌向吴记川饭。
……
吴记川饭。
今天旬休，只需备一席誓师宴，共二十八人用餐。相较平时的客流量，区区二十八人不值一提。
比起誓师宴，另一项任务更加费时费力——制作腊味。
岁节将至，各国的元旦使即将抵京，以吴记川饭现在的名气，各国使臣必将慕名探店，届时再买点“特产”带走，助力吴记的美食行销四海。
上回制作的腊味，量不算多，今天再补点货。
肉类食材仍由肉行和鱼行送货上门，吴铭先去菜市场里买菜，到店时已过八点。
推门步入厨房，正对肉类食材进行预处理的四人纷纷抬头问早。
“师父，及第粥我煮上了！”
谢清欢的目光落到师父拎着的大包小包上，见食材极其丰盛，好奇询问：“今日做什么菜？”
“自助火锅。”
这寒冬腊月的，合该吃点暖和的东西，火锅是不二之选。
做起来也简单省事。
当然，除了火锅食材，也会备几样小菜和甜品，及第粥和鲤跃龙门自是必不可少。
至于饮品，仍以清风楼的玉髓酒为主，此外，吴铭还打算熬个小甜水。
“火锅是什么？”
“和涮羊肉差不多，咱们把食材切好，让客人自行取食、涮煮。”
吴铭将各种食材的切配规格示范一遍。
谢清欢觉得食材丰盛，其实不算丰盛，正经的自助火锅少说也有大几十种食材可供选择，他今天只准备了不到二十种，考虑到年轻人爱吃肉，因此以肉食为主。
四人负责切配火锅食材和备料，吴铭则着手熬制菌汤锅底，红汤底料现炒过于麻烦，如果买不到合适的花椒和辣椒，做不出来还不如现成的。
索性就用现成的。
吴铭特意准备了六个子母锅。
在四川吃子母锅，通常以红汤为主，清汤放在内圈隔出来的子锅里。
考虑到宋人口味清淡，这次反过来，以清汤为主，红汤减辣，根据个人的口味自行选择涮哪种汤底。
熬好菌汤，炒香底料，看一眼时间，估摸着考生们快到了，将蛋挞坯送入烤箱烤制，多余的蛋白则用来熬制蛋白杏仁茶。
蛋白杏仁茶虽然带个茶字，其实和茶无关，主要食材只有南杏仁、冰糖及蛋白，这次还会用到牛奶，类似杏仁露，是秋冬季节的润燥佳品。
做法很简单，只需将杏仁提前泡胀，将之与清水、牛奶一同打碎，过两遍筛，再倒入锅中煮沸，加入冰糖，将搅散的蛋白过筛呈丝状落入锅中，以提升成品的滑嫩口感。
搅拌均匀后即可出锅。
恰在这时，李二郎匆匆进厨房里通传：“掌柜的！客人来了！”
店堂里，一众举子陆续抵达，彼此谈笑风生，堂内渐渐热闹起来。
听闻此番重开自助宴，众皆摩拳擦掌，喜不自禁，暗暗庆幸自己是空腹而来，正可大快朵颐。
各自落座，相熟的坐一桌，共分六席。
作为东道主，苏轼甫一入店，立时引得满堂瞩目，致谢声此起彼伏：
“子瞻兄厚意，我等感佩于心！”
“待我等蟾宫折桂，定不忘子瞻今日之情！”
苏轼心中说不出的畅快，朗声应道：“诸君皆当世英彦，今日群贤毕至，实乃苏某之荣！愿与诸君再饮一碗及第粥，今科必当金榜同辉！”
“彩！”
“此言大善！”
“正当如此！”
喝彩、应和之声如雷，众人眼中皆燃起昂扬斗志，无不意气风发，豪情激荡。
不多时，人已到齐。
李二郎和孙福先为举人们呈上热气腾腾的及第粥。
及第粥的味道并未改变，但众人的心境已有所变化，此时此刻，置于面前的仿佛不再是粥食，而是功名和前程。
纷纷举勺，直吃得一滴不剩。
一碗热粥下肚，身体已略略发热。
李、孙二人又接连端出六套灶具和锅具，分别呈于六张桌上。
灶里的炭火已经点燃，锅中的汤底升腾着袅袅热气，菌汤的鲜香夹着红汤的辛香随之四溢散开。
众人深深吸嗅，暗暗垂涎，却又面面相觑，不明所以。
说好的自助宴哩？怎的和上回不同？
这锅倒也新奇别致，以铁片隔出数个小格子的锅具并不稀奇，大圆套小圆的锅却很少见。
李二郎解释道：“今日之宴唤作自助火锅，吃法类似小店的涮羊肉。待会儿会呈上各色食材，望诸君勤拿少取，切勿浪费！”
略一停顿，嘱咐道：“外圈里的锅底是菌汤，内圈里的锅底乃吴掌柜秘制的红汤，此汤辛辣无比，实非常人所能消受，诸君可按个人所需自行涮食，切莫逞强。”
在座皆吴记常客，深知此间的辛辣绝非别家食肆可比，光是嗅见这扑鼻的麻辣鲜香，已教人望而却步。
但仍有少数接受程度较高且渴盼尝鲜者望着锅中红汤连咽唾沫，跃跃欲试。
李二郎话音刚落，孙福已端着装满食材的餐盆掀帘而出，仍然放在靠近店门的一侧，立出水牌。
众皆起身望向盆中菜肴，却是两盘生肉，色泽深红，纹路清晰，显是现切而成，盆中食材堆得密密实实，再看水牌，竟是羊肉！
众人知道自助意味着不限量，上回自助的菜肴虽然丰盛，却无羊肉等售价高昂的食材，这回竟连羊肉也不限量！
显是苏子瞻特意叮嘱。
“苏子瞻真乃吾辈楷模！”
又是一番赞美。
苏轼淡然一笑，当先取菜，心里痛并快活着。
受人赞美固然愉悦，可一想到今日这顿宴席要由自己结账，就不免发愁。
这群举子的食量他是知道的，二十来岁正是如狼似虎的年纪，倘若敞开了肚皮专吃羊肉，怕不是能吃下好几头羊！
这下欠吴掌柜的钱是真的还不清了，总不能题字偿债罢……
也罢，事已至此，先吃饱肚子再想其他。
苏轼夹了一大盘羊肉，见两个伙计将一应食材取出，按荤素两类分开放置，粗略一数竟有十六七种！
较之上回的自助宴，此番不仅规格更高，且以肉食为主，有许多是苏轼从未尝过的，譬如毛肚、百叶、黄喉等等。
李二郎按吴掌柜的吩咐告知众人毛肚等食材的吃法。
听闻涮食此物需循“七上八下”之法，众人大感新奇。
苏轼更是喜上眉梢，他最喜探究、品味非常之食，忙不迭排队取菜，心里的那点烦恼早已抛至九霄云外。
待客人们重新落座，李二郎再度扬声道：“除了这些食材，今日另备得一味甜食，唤作蛋挞，饮品除了酒水，另备有一味热饮，唤作杏仁露。此二味须趁热食用，不宜陈列在外，诸君但有所需，尽管吩咐。”
又是两道新菜！
光听菜名，尚不知其所以，只不过，仅凭“甜食”二字，苏辙已情不自禁地咽了两口唾沫，举手道：“我要一份蛋挞！”
又问：“那杏仁露是甜是酸？”
“是甜口的。”
“来一杯！”
吴掌柜烹制的甜食万万不能错过！
怀有这个念头的不止苏辙。
众人竞相索唤蛋挞和杏仁露。
李二郎和孙福转身回后厨取菜，不多时，甜食和热饮便呈于众人座前。
只一眼，苏辙的视线便被蛋挞牢牢吸引住！
好奇特的卖相！
内里色泽金黄，表面散布着深褐色斑点，边缘的酥皮层层迭迭，一看便知酥脆至极。蛋奶的香气随着热气扑鼻而来，教人口齿生津。
市售的糕点他都尝过，从未见过类似的甜食。
他拿起蛋挞，张口咬下，但闻“咔嚓”一声脆响，果然，边缘的酥皮酥脆已极，碎屑簌簌落下。
内里的馅料生烫，触感软滑，极其柔嫩，蛋奶香裹挟着甜香霎时在舌尖上绽开。
“好烫！”
苏辙哈一口气，双眼已然生光！
这也太好吃了罢！
区区一个蛋挞哪里够吃？甚至来不及细细品味，柔顺细腻的挞液已滑过舌面，滚入喉中，唯余酥皮的油润酥香与蛋奶的柔滑甜美在口中交织，温热的奶香与甜香久久弥散于唇齿。
手里的蛋挞眨眼落肚，他立时举手示意：“再来两个蛋挞，不，三个！”
苏轼连忙劝阻：“三个？你不吃别的了？我拿了这许多羊肉！”
这蛋挞他也尝了，滋味与市售的甜食截然不同，教人唇齿一新，委实妙极。
滋味虽妙，所用食材却十分寻常，全靠吴掌柜妙手烹制，化寻常为神奇。单论价钱，三个蛋挞未必及得上一片羊肉，还格外饱腹。
苏辙大摇其头：“羊肉哪家食肆没有？蛋挞除此间外，何处可食？”
复又用坚定的口吻索唤：“再来三个蛋挞！”
李二郎歉然道：“蛋挞正在烹制，望小苏举人稍待。”
没办法，烤箱太小，第一箱蛋挞已被众人分食殆尽，正在烤第二箱。
按吴铭的预计，应该只有苏辙等少数食客会续蛋挞，两箱足矣。
事实也确实如此，绝大多数人与苏轼所见略同，大口喝酒，猛猛吃肉。
唯独苏辙啜着杯中奶白色的杏仁茶，只觉入口丝滑细腻，杏仁香气浓郁，却无丝毫苦味，唯有甜香与奶香交织，暖意融融，舒畅怡人。
等了许久，二郎终于取来蛋挞。
苏辙乐得合不拢嘴，捧着蛋挞细细品味，满脸享受。
苏轼看一眼弟弟，又抬头看向堂内，见众人皆涮肉而食，只他与蛋挞较劲，不仅暗暗叹气。
弟弟真不会吃自助！亏也亏死了！
寄应六子仍同坐一桌，另五人皆在菌汤里涮食，唯独苏轼夹起毛肚，浸入锅心沸腾翻涌的红汤里。
他按照李二郎的教学，筷子夹着毛肚边缘，提起、浸下，如此往复七次，但见毛肚颜色由深褐转为浅灰，边缘蜷缩，密布其上的小刺随之绷紧。
夹出，沥去多余的红油，随即浸入用香油、蒜泥、芫荽等原料调配的蘸碟中，据说此蘸料与红油汤底是绝配。
苏轼将裹满蘸料的毛肚送入口中，轻轻咬下。
好脆！
七上八下的火候恰到好处，毛肚不老不生，脆嫩异常，浓烈的刺激感霎时在舌尖上绽开！
“嘶哈——”
苏轼连忙举杯啜一口杏仁茶。
好辣，但……好香！
毛肚入腹，舌尖麻意未消，似有火焰灼烧，咸鲜香气萦绕不绝，当真别有一番滋味！