车队离开广州的第三天，过了韶关，进入粤北山区。
路越来越窄，山越来越高，两旁的树木从阔叶慢慢变成针叶，空气里的潮润一点一点褪去。
胤礽掀开车帘，望着窗外那些层层叠叠的山峦，想起几个月前南下时，也是这条路。
那时候心里装着事，不知道前面等着他的是什么。
如今往回走，事办了，厂建了，人用了，心里踏实了。
可踏实不是轻松。
工厂的事，水师的事，商股的事，每一件都才开了个头。
后面的路还长，可他已经不在广州了。
接下来要靠周明远、钱文彬、邓世英他们自己走下去。
他能做的，是在京城看着，替他们挡住上面的风，替他们铺好前面的路。
胤禔骑马走在马车旁边。
“大哥，冷吗？”胤礽掀开车帘。
“不冷。”胤禔硬撑着答了两个字。话音刚落，山风灌进领口，他打了个寒颤。
胤礽没说什么，从车厢里取出那件厚实的端罩递过去。
胤禔愣了一下，伸手接过，披在身上。端罩厚实，暖和，还带着保成身上那股淡淡的药香。
“你穿什么？”
“我还有。”
胤礽从身后又拿出一件，是出京时乌库玛嬷让苏麻喇姑送来的那件银灰色端罩，“乌库玛嬷给的，一直没舍得穿。今日正好。”
兄弟俩对视一眼，都笑了。
*
车队在山路上缓缓前行。
赵全带着侍卫前后散开，警惕地望着两边的山林，何玉柱在马车旁边跟着走，手里捧着一个小手炉——车里已经备了一个，他这个是备用的，怕殿下的手炉凉了没得换。
走了约莫一个时辰，前方出现一处隘口。
两边都是山，中间一条窄窄的官道，是出粤北后的第一个险要之处。
胤禔勒住马，抬手示意队伍停下。
“赵全，带两个人去前面看看。”
赵全应了一声，带着两个侍卫策马向前，很快消失在隘口拐弯处。
胤禔骑在马上，手按刀柄，目光紧盯着前方。
他想起南下时，也是在这里让人去探路。
那时候他一个人骑着马，偷偷跟在保成后面，不敢靠近，也不敢远离。
如今他和保成并肩走，保成坐在马车里，他骑马跟在旁边。
不用偷偷摸摸了，可以光明正大地护着他。
不多时，赵全策马回来。
“爷，前面安全。路边有几户人家，炊烟都冒起来了，是正在做饭，没什么问题。”
胤禔点点头，招呼队伍继续前行。
过了隘口，路渐渐平坦起来。
两边的山退远了，眼前豁然开朗——一片开阔的平原，麦田如茵，村庄点点。
胤礽掀开车帘，望着这片田野。
正是晚秋时节，田里的稻子已经收了，只剩短短的稻茬，整整齐齐地排列着，一直排到天边。
“大哥，你看，这些地都收了。”
“嗯。庄稼人盼了一年，就盼这几天。”
胤礽想起几个月前南下时，也是在这片平原上，田里的稻子还没黄，绿油油的一大片，风一吹像波浪。
如今稻子收了，地空了，可他知道，明年春天，这里又会种上新苗，长出新的希望。
*
傍晚时分，车队到了一个小镇。
何玉柱提前让人去安排了客栈，是个不大的院子，清静，整洁。
胤禔照例先进去检查了一遍，确认安全了，才让胤礽下车。
用过晚膳，胤礽坐在窗前，望着窗外那片渐渐暗下来的天空。
南方和北方的暮色不同——南方的暮色来得慢，天边总是挂着大片的晚霞，一层一层地淡下去，像一幅没干透的水彩画。
北方的暮色来得快，太阳一落，天色就沉了，星星接着就亮起来。
小狐狸从他怀里探出头来，碧玺般的眼睛望着那片渐渐暗下来的天空。【宿主，快到京城了吧？】
“还早。过了长江才一半。”
【还要走多久？】
“半个月。也许更久。”
小狐狸蹭了蹭他的手，没有再问。
门被推开了，胤禔端着一碗药走进来。
胤礽接过碗，一口气喝完，苦得皱了皱眉。
胤禔从袖子里摸出一个小纸包，打开，里面是几块蜜饯。
这是他在路上特意买的，怕保成喝药苦。
胤礽拿了一块放进嘴里，那甜味慢慢化开，把药的苦一点一点地冲淡。
“大哥，你骑了一天马，不累吗？”
“不累。比练兵轻松多了。”
“那你早点歇着。明天还要赶路。”
胤禔点了点头，转身走了出去。
走到门口，他忽然停下来，回头道：“保成，你那些折子，皇阿玛都批了。钱文彬实授了，工匠们有赏了，火器也让送京呈览了。你在广州做的那些事，皇阿玛都看见了。”
胤礽望着大哥，嘴角微微弯了弯。
“大哥，你也是。你在广州做的那些事，皇阿玛也看见了。
邓世英、苏大海、陈季同，都是你查出来的。没有你，就没有他们。”
胤禔摇了摇头。
“没有你，就没有工厂。没有工厂，有他们也没用。巧妇难为无米之炊，光有人，没有枪没有炮没有船，打什么仗？
是你先把米备好了，大哥才能找到巧妇。折子，是你帮大哥改的；人，是你帮大哥留的；
连那些兵，也是看见你办的工厂，才肯死心塌地地练。”
他顿了顿，声音低了几分，“保成，咱们之间，不说这些。可大哥心里清楚。”
胤礽望着他，没有再说什么。
窗外，月亮升起来了。
又大又圆，挂在平原的上空，将整片收割过的田野笼罩在一片朦胧的清辉里。
远处的村庄黑沉沉的，偶尔有一两声犬吠，在寂静的夜里传出很远。
*
车队在第二天午后到了一个叫樟树的小镇。
镇子不大，可很热闹——南来北往的客商在这里歇脚，客栈、酒馆、茶棚一家挨着一家。
何玉柱找了一间清净的客栈，安排胤礽在楼上歇息。
胤禔照例检查了一遍，才让弟弟进去。
*
客栈楼下是个茶馆，南来北往的人在这里喝茶、歇脚、交换消息。
胤禔不喝茶，可他喜欢在茶馆里坐着听人说话。
那些跑江湖的、做生意的、赶脚的，嘴里的话五花八门，可有一条——他们说的都是真话。
不是公文里那些花团锦簇的废话，是实打实的人情冷暖。
今日茶馆里坐着几个人，一看就是跑江湖的。
一个四十来岁的中年汉子，穿着一件半旧的蓝布衫，腰里别着一把短刀；
一个头发花白的老者，手里拿着一杆旱烟袋，正眯着眼吞云吐雾，烟雾缭绕中看不清表情；
还有一个年轻后生，十七八岁，穿着一身灰布短褐，坐在角落里大口吃面，吃得满头是汗。
“听说了吗？南边办了个工厂，造洋枪洋炮，连洋人都服。”
中年汉子压低声音。
老者吸了口烟，慢悠悠地吐出来。“听说了。不光造枪炮，还造船。那船比咱们以前的都大，能开到海里去。”
年轻后生抬起头，嘴边还挂着一根面条。“真的？那不是以后咱也有洋人的家伙了？”
“什么叫‘洋人的家伙’？”
老者瞪了他一眼，“那是咱自己造的。技术是跟洋人学的，可学会了就是咱的本事，造出来就是咱的东西。往后不用求洋人，咱们自己就能造。”
中年汉子点点头。“听说太子殿下那人，年纪不大，可办事地道。
火器案那会儿，他不但没一棍子打死那些闹事的百姓，还给他们家里送银子、送药，说‘不能让犯了错的百姓家里日子过不下去’。活了几十年，没见过这样的。”
年轻后生把面条吸进嘴里，含糊不清地问：“那太子殿下现在去哪儿了？”
老者磕了磕烟袋。“回京城了。厂子办起来了，人就走了。”
“那厂子还在吗？”
“在。有人管着。听说管厂的周大人，在粤海关干了十二年，懂洋务，也懂百姓。
还有一个钱大人，候补了五年，脾气硬，可办事公道。厂子交给他们，塌不了。”
胤禔坐在角落里，听着这些话，嘴角微微弯了弯。
赵全走到他身边，低声道：“爷，马车准备好了。”
胤禔放下茶碗，站起身来。
桌子旁边的几个跑江湖的还在说，说的还是太子殿下的工厂。
胤禔没有打断他们，也没有表明身份，只是从他们身边走过，脚步稳，背脊挺得像一棵落叶松。
走到门口，他停下脚步，回头望了一眼。
那几个人还在说，老者抽着烟，中年汉子比划着，年轻后生瞪大眼睛听着，嘴里那根不知道什么时候又挂上了一根面条。
他转过身，大步走向马车。
“保成，你猜方才茶馆里那些人说什么？”他上了马车，在胤礽对面坐下。
胤礽正在看书，闻言抬起头。“说什么？”
“说你。说你年纪不大，可办事地道。说你给闹事的百姓家里送银子、送药，说‘不能让犯了错的百姓家里日子过不下去’。”
他顿了顿，嘴角带着笑，“还说，活了几十年，没见过你这样的。”
胤礽放下书，端起茶杯喝了一口。“大哥，你没告诉他们你是谁吧？”
“没有。说了他们还敢说真话吗？”
胤禔摇了摇头，“保成，你听见了吗？百姓们说你什么，不是看你能造多少枪炮，是看你怎么待人。
你对赵大好，他们就记住了；你对周明远好，他们也记住了。
百姓们把你的话，一句一句地传开了。人心就是这样，你对他好，他记一辈子。”
胤礽望着窗外那片被阳光照得发亮的田野。“大哥，我只是做了该做的事。”
胤禔望着弟弟的背影，嘴角微微翘起，没有再说什么。那目光里，满是欣慰。
*
车队过了长江，进入江北地界，路渐渐平坦了，人也多了。
官道两旁，行商走贩络绎不绝，偶尔能看见几个骑着毛驴的书生，摇头晃脑地念着诗，赶着去京城赶考。
胤礽掀开车帘，望着那些来来往往的人。
几个月前南下时，也是这条路，可那时候他心事重重。
如今往回走，心里还是有事，可那些事不一样了——从“能不能做成”变成了“怎么做得更好”。
从担心，变成了琢磨。琢磨技术怎么攻关，人才怎么培养，工厂怎么自己造血，水师怎么练出能打仗的兵。
小狐狸从他怀里探出头来，也望着那些来来往往的人。【宿主，快到京城了吧？】
“嗯。过了保定府，就是京城了。”
小狐狸伸了个懒腰，蹭了个舒服的姿势窝好。
胤禔骑马走在马车旁边，穿着那件已经洗得发白的苍青色长衫，被风吹得猎猎作响。
何玉柱拿了件斗篷过来请他披上，他摆摆手没要。
不冷，快到京城了，心里热乎。
保成在马车里，他在马车外，到家门口了，得精神点，不能让那些等着看他们笑话的人觉得他们在外头吃了苦，显了疲态。
马车的速度慢下来。
官道两旁的树木越来越密，村庄越来越近，行人也越来越多。
挑担的、牵牛的、赶集的，南腔北调，热闹非凡。
北京城的南门——永定门，已经遥遥在望。
夕阳西下，将城门楼子染成一片金红。
城门口人来人往，挑担的、牵马的、赶车的，排成了长龙。
城楼上，“永定门”三个大字，在夕阳下熠熠生辉。
胤礽望着那座城门，深深地吸了一口气。
京城，他回来了。
他放下车帘，转过身，从行囊里取出那件石青色的朝服，慢慢地换上，然后坐直身子，将那份储君的端方与从容，一点一点地披回肩上。
小狐狸蹲在他膝头，安安静静地望着他。
马车缓缓驶入城门。
喧嚣声扑面而来——小贩的叫卖声、马车的辘辘声、行人的说笑声、远处传来的驼铃声，汇成一首热闹的交响乐。
胤礽掀开车帘一角，望着外面那片熟悉的、热闹的、充满了生机与烟火气的街市，目光里有一种说不清的东西。
几个月前出京时，也是这样。
可那时候他不知道什么时候能回来，如今他回来了，带着在南边办成的事、用对的人、打下的根基。一步一步，稳稳当当地回来了。
*
马车穿过正阳门，进入内城。
街上的行人少了许多，多了些肃穆的气息。
黄瓦红墙，朱门铜钉，一排排整齐的店铺，门前站着伙计，吆喝着招揽生意。
宫门近在眼前，高大的红墙在暮色里像一道屏风，把尘世喧嚣隔在外面。
何玉柱的声音在外面响起：“殿下，宫门到了。”
马车停下，胤礽扶着何玉柱的手下了车。
他站在宫门前，望着那座巍峨的门楼，深深地吸了一口气。
几个月前出京时，他从这道门走出去，不知道广州等着他的是什么。
如今他从这道门走回来，带着在南边做成的那些事——工厂办起来了，火器造出来了，水师有人管了，百姓的心安了。
胤禔走到他身边，也望着那道门。
暮色从城楼上漫下来，将两个人的影子拉得很长很长，投在宫门前那片宽阔的石板地上，交叠在一起，像一棵大树和它庇护下的幼苗。
“保成，咱们回来了。”
“嗯。回来了。”
兄弟俩对视一眼，并肩向宫门走去。
身后，夕阳西下，将天边染成一片金红。
身前，宫门洞开，灯火通明，乾清宫的方向亮着一片温暖的橘黄。
胤礽望着那片灯火，脚步稳了，心里踏实了——皇阿玛在灯下等着他们，乌库玛嬷在慈宁宫等着他们，弟弟们在阿哥所等着他们。
还有那只布老虎，还躺在他枕边，陪着他，从京城到广州，从春天到秋天，一路不曾离开。
他伸出手，摸了摸怀里那只布老虎。
额娘，保成回来了。
您看见了吗？
保成没给您丢人。