南阳郡，新野县。
在各部进入曹操地盘的同时，刘备攻打刘表的步伐并没有停下，此时已经率军来到了新野县外。
毕竟刘备已经发了讨逆檄文，而刘表也并没有认怂保平安。
不仅没认怂，刘表还派了使者再度称张济之死是咎由自取，还说刘备将他视为袁术同谋是欲加之罪。
同时，陈生、张虎等人放弃了已被张济打得有些破烂的穰县，退到了新野布置防御。
这种反应或许并不符合大多数人对刘表的印象，但刘备没觉得奇怪。
这是立场决定的。
就像韩遂——韩遂选择和马超亦同起兵，真的是因为“天意”吗？
刘表如果认怂保平安，那刘备就算不拿刘表当叛逆，仅凭张济死在穰县，也至少可以论罪换个荆州刺史。
而且刘备肯定会这么干的……自己人镇守荆州刘备才能放心。
那刘表怎么办？
这世上的抉择大多如此，得到了以后就很难接受失去。
刘备到了新野县外之后，先尝试了拉拢，让孙乾去和新野豪族邓济谈判，打算劝降邓家。
……
新野其实不是小县，十年前，县内足足有一万八千户，人口近十万。
但此时的新野县内确实已经没多少人了。
南阳这些年经历了太多战争了，从黄巾起义到赵慈兵变，再到区星叛乱，孙坚为祸，再到董卓和袁术之争……南阳各县一直在打仗，而且每年城头都会变换大王旗。
这种拉锯战没人受得了。
因此，除了宛县、邓县等极少数地方以外，南阳其它各县的大族基本全都南迁，要么进了南郡，要么去了益州。
县外郊野山林中倒是有不少庶民，由于缺乏长途迁徙的能力，庶民大多逃进了周边山野中讨生活，免得被抓为壮丁。
新野大族邓氏也只剩了一小半——这是大多数豪门在乱世中的抉择方式，分成几支分别向各地迁徙避祸，留一支在祖地祭祀先人。
邓氏年轻一辈的邓芝就已经进了益州，投奔了巴郡太守庞羲。
另一支在邓方带领下去了南郡。
留在新野的邓氏主事之人叫邓济，目前他是刘表任命的“中郎将”，任命书刚到手不到三天。
随同任命一起来的就是邓方，邓方也被刘表辟用为荆州典武从事，这任命只比邓济早几天而已……邓方的族人被刘磐扣为了人质。
邓家并不是普通的土豪，这是追随光武的开国勋臣邓禹的家族。
云台二十八将，邓禹排在首位，二十四岁就出任大司徒，谥号元侯——也就是开国第一，诸侯之首。
此后邓家累世与皇室联姻，邓禹的直系后裔，男子代代都是驸马，女子代代都嫁皇子。
汉和帝的第二任皇后邓绥，桓帝的第二任皇后邓猛女，都出自新野邓氏。
邓绥是班昭的学生，名望极高，被称为皇后之冠——实际上邓绥完全可以被视为史上第一个女皇。
汉和帝去世后，邓绥临朝自称“朕”，直接主政长达十六年，时人称为“邓太皇”，是六后临朝中最有建树的一个。
而且邓绥不是幕后执政或控制天子，她是直接率领群臣祭祀宗庙的，太后献祀宗庙就是从邓绥开始的。
邓绥与皇帝的区别，仅仅只是她没正式称帝而已。
但家里出了个女皇未必是什么好事。
邓绥死后，安帝刘祜亲政，为了完全掌控朝政，刘祜提拔自家外戚以及乳母、乳兄弟等作为亲信，用各种方式逐渐将邓家势力驱逐出了中央。
邓家因此衰落了一些，但依然是当时极其显赫的豪门世家。
几十年后，桓帝期间，邓家又出了一位皇后邓猛女。
不过……邓猛女给邓家带来的，又是一场衰落。
邓猛女因诅咒桓帝且酗酒行凶而被桓帝废弃，所有邓氏族人全部罢官，贬为庶人遣回原籍。
此后一直到灵帝刘宏去世，邓家都无人能做官，也不再有入宫的资格。
现在，邓家总算有人再次做官了，而且一来就是中郎将这样的高级职务。
可这官，邓济是真的不想当啊……
刘备的部队入南阳之后，刘磐率部退到了邓县樊城，文聘退驻蔡阳布防，陈生和张虎也从穰县退到了新野。
然后，邓济就收到了刘表的任命。
刘表让邓济作为北中郎将，督领陈生张虎等部，固守新野、湖阳、朝阳一带，抵挡刘备南下。
这中郎将的任命当然不合法，而且刘表很明显是要拿邓家当炮灰。
但邓济不敢拒绝，毕竟刘表不是什么好说话的人。
自从刘表入荆州以来，前前后后已经有好几十家豪族宗帅因不配合刘表而被弄死了，刘表迁治所到襄阳并扩建襄阳城，都是靠抄家抄出来的钱粮。
刘表刚进荆州的时候，邓家就没有配合刘表，那时邓家是支持袁术的。
直到刘表在荆州完全站稳脚跟，开始向南阳出兵，邓家才投向刘表——站队太晚了，本来就不受刘表待见，因此一直没做官。
而年轻一辈的邓芝又去了益州投奔庞羲，刘表一直在打巴郡的主意，投奔庞羲就等于是刘表的敌人。
现在刘表拿邓家当炮灰也就可以理解了。
要是邓济不接受刘表的任命，那新野邓氏大概会直接变成军需物资……毕竟真正的督军是身后的刘磐。
当炮灰总比当物资强一点。
但问题是，刘备也不是什么大善人啊。
要是和刘备正面对抗，那邓家说不定也会变成刘备的军需物资啊。
眼下孙乾来新野招降，问邓济是否有意归顺朝廷，以免污了祖宗威名。
邓济确实是有些意动的。
如果有必要，完全可以把陈生和张虎这两个闯祸的源头卖了，反正这俩和邓济也没啥交情。
只是，邓济不太信任刘备。
因为他听南下的一些豪族说，刘备对豪门不怎么待见，对士族颇为残暴，挟持天子弄权乱国，实乃大汉之贼。
——那些因各种原因逃离刘备治下的豪族们当然会这么说。
邓家虽然败落了，但邓家人仍然认为自家是豪门。
邓济没见过刘备，如果只看这些年南阳的情况，那刘备倒也确实像个祸害。
刘备掌权之前，也就是刘宏去世前，南阳虽说经历了连续的战乱，但人口还没有全面逃离，地方上还是有人生活的。
而刘备执掌朝政的这些年，南阳在几年内变得人烟稀少，田地荒芜，经济更是一落千丈。
如果不看其它原因，也不论过程，只看结果，那就是——“刘备掌权后，各地民生雕敝，粮食短缺，人口大量流失，天下处处叛乱，百姓居无定所，惶惶不可终日”。
事实确实是这么个事实，而大多数人是看不到过程和其它原因的，只看得到结果。
因此刘备在很多人眼里确实是汉贼，洗不白的那种。
再说，邓方的族人还在刘磐手里呢。
邓济很纠结。
要不要当带路党？
“族兄难道是有投效刘玄德之意？”
邓方见邓济犹豫不决，问道：“族内数百人皆在襄阳，我妻儿此时也在樊城，族兄可不能害了他们啊……”
“如今我邓氏既挡不住丞相兵锋，又不能与刘荆州为敌，如之奈何？”
邓济想了一阵，犹豫着说道：“不如我去邀战，被丞相‘生擒’，你看如何？我等尽力抵挡了，我都战败被擒了，刘荆州总不能怪罪于你……”
“……听闻那赵子龙手下从无活口，且陈生等部可不会配合族兄……”
邓方叹了口气：“族兄，与其如此行险，还不如投曹使君……夏侯元让就在昆阳，只要放开叶县关隘，借刘荆州之名把南阳各县送给曹使君，定可引夏侯惇入南阳。”
“我等据守新野、湖阳，总归能挡刘备一时，若夏侯惇进了南阳，必直奔宛县，刘备就只能退兵……”
昆阳到宛县是有驰道的，路程也不远，如果把南阳郡送给曹操，那夏侯惇当然会直奔宛县，这就等于抄刘备的后路。
“对啊！”
邓济眼神一亮：“两虎竞食，我等反而能脱身！”
……
……
颍川，许县。
曹操站在城楼上，眉头紧锁着。
他刚从陈留回来。
关羽要求曹操前去迎接，曹操确实带着荀彧等人去了，并让夏侯渊一路送关羽向淮南进军。
讨伐吕布这事，曹操是要真讨了，只是曹操自己并没有去淮南。
但曹操刚回颍川，就听闻夏侯惇率部去了南阳。
曹昂在曹操身后低垂着头，看起来明显有些紧张。
“元让出兵南阳之事，为何不先通报我？”
曹操一直看着天上的一群飞鸟，直到飞鸟远去，这才转头问曹昂：“你可知此事的后果？”
“父亲，您当时在迎关将军啊……此事是夏侯伯父自己的意思。况且，若我等坐待刘备讨灭刘表，那下一个被刘备讨灭的又会是谁呢？”
曹昂低声道：“关云长、张文远、田国让等部皆咄咄逼人，大军已陈兵门外，难道父亲真要将兖州与并州拱手相让？真要做刘玄德门下走卒？那父亲麾下各部又该如何自处？”
“……那也不能插手荆州之事，就算能暂时逼迫刘玄德退兵……唉……”
曹操摇头，没有斥责曹昂，但话里明显有几分焦虑：“我去迎关云长是应该的啊，即便只论于国之功，我也该亲迎云长。”
“父亲，就是因为您去迎了关将军……各家都极为惶恐，以为父亲要向刘玄德称臣。若非夏侯伯父安抚各家，此刻颍川与汝南只怕都已经乱了。”
曹昂仍然低着头：“正好刘景升遣使求援，愿以南阳换夏侯伯父出兵相助。夏侯伯父取南阳联荆州，此亦能安众人之心……”
“安众人之心？”
曹操有些不满的摇了摇头：“那谁来安我之心？若取南阳，与刘景升结盟，那我岂不是也成了叛逆？！”
“父亲何不问问荀先生与陈先生？”
曹昂抬起了头，但随后又反应过来：“……哦……父亲已经问过了吧……”
曹操确实已经问过了。
荀彧和陈纪父子皆认为应该联合刘表对付刘备。
邓济紧急求援，夏侯惇连夜快速出兵南阳，这确实是曹操这边所有人共同的意见。
其实放吕布袭击徐州也是各家豪族共同的意见。
荀彧说吕布是虎狼之性，久养必生后患，还不如早点放出去，虎若伤人，那就打虎“救人”以得民心。
黔首之心向着刘备，但士族之心却未必，聚集士人之心以成光武之势，如此才能与刘备分庭抗礼。
站在荀彧立场上，这战略是没错的。
同时，如果曹操和刘表结盟了，那刘备派到曹操这边的部队必须得退，如果打成全面战争，对刘备是极为不利的。
但曹操这边所有人都不知道的是，放开关隘，白送南阳，引夏侯惇出兵援助，这只是新野邓氏的自保之策——邓济和邓方并不能代表刘表，他们甚至都没把这事告诉刘表……
刘表可不会把南阳平白送人——两虎竞食，刘表其实是那个“食”……
但邓济确实是刘表任命的中郎将，在曹操这边看来，邓济以刘表的名义派使者求援以及谈同盟事务，那确实合情合理，就连白送南阳这个结盟代价都是合情合理的。
“仅靠元让一部不是刘玄德的对手……去点兵吧，我率本部去增援。”
曹操叹息着，给曹昂下了令。
……
曹操无法违背所有人的意愿，既然夏侯惇都已经去了南阳，那就注定要和刘备为敌了，济阴与并州也就不用再纠结了。
钟繇和李乾都收到了曹操的急令——不可对上官不敬，尽量不要主动开战，但绝不能失去产粮之地。
济阴是李乾老家，李乾本就不愿让出去，收到指令后带着一众官吏去与张辽见了面，态度很好，但死活不让张辽的部队入驻任何城池。
张辽问李乾：“若再加阻扰，那便是要与我为敌了……令郎尚在丞相麾下任职，李兄难道不为令郎前途考虑？”
李乾道：“我知道丞相不是挟人子侄逼迫之辈，我也只是奉命行事，并非视张将军为仇寇。此乃理念之争，你我各凭手段便是。”
随后张辽与李乾在离狐对峙，两边都知道对方是强军，都很谨慎的没有贸然动手。