“‘士农工商’，这道墙确实高，也确实厚。”
刘宝驹轻轻摩挲着温热的茶杯，目光却越过杯沿，直刺人心：“但韩兄莫要忘了，范大人便是那凿墙的人。”
“这是千载难逢的契机。你我这般人，唯有借着这股东风，才能改换门庭，甚至泽被后人。”
“一旦错过，这种机会以后绝不会再有。”
顿了顿，刘宝驹继续道：“至于眼前的代价......”
“若我们这代人不付出代价，那么我们的子孙后辈，便只能世世代代在泥潭里沉沦！”
“为了抓住这个机会，我可以不择一切手段！”
话音落下，刘宝驹胸膛剧烈起伏，猛地仰头，将杯中残茶尽一饮而尽。
良久，他才缓缓开口，字字如铁：“更何况，无论是你还是我，早已身在局中，别无退路，不是么？”
“既然上了赌桌，又何必执着于对错？”
“害怕风险，才是最大的风险！”
“规规矩矩只能得到规规矩矩的‘穷’，所有阶层的跃迁，本质上都是一场豪赌。”
“押上全部身家、光阴与性命，去赌一个改命的可能。”
“要么赢，要么死！”
“我算是看透了，左右不就是个死么？”
“怕什么！”
言罢，刘宝驹将茶杯往桌上重重一顿，拱了拱手，猛地掀开帘子，径直出了雅间，闯入漫天的风霜里。
韩志邦呆滞地看着刘宝驹决绝离去的身影，嘴唇微微翕动，却发不出半点声音。
这一刻，他猛然惊醒。
自己这些年，瞻前顾后、患得患失，竟在不知觉间，弄丢了当年那个敢在虎口拔牙、谋算东家的少年郎。
那个少年，为了十文钱能把尊严踩进泥里，也能为了那口恶气，把人心算计成最毒的局。
可如今？
锦衣玉食养肥了身子，却也蚀空了骨头。
自己究竟在怕什么？
怕好不容易挣来的体面一朝丧尽，还是怕重新变回那个在当铺磕头如捣蒜的丧家犬？
“呵......”
一声冷笑从韩志邦的喉间溢出，带着几分自嘲，更带着几分迟来的狠戾。
他在茶肆独坐了许久。
推门而出时，风霜扑灭，他却不紧不慢，眸子里像是燃着一团火，前所未有的炽烈。
......
“福伯，备车，让慧大师随我出去一趟。”
范进换了常服，一边整理袖口，一边朝管家吩咐。
“贤婿老爷，你要出去？”胡老爹双手在满是油渍的衣裳上胡乱擦了擦，堆着满脸讨好的笑凑了上来。
范进‘嗯’了一声，又关心了几句，便不再多言，迈步出了书房。
此时天已放晴，街面上仅剩一层薄霜，马车碾过，发出清脆的声响。
范进靠坐在软垫上，手上抱着一方好墨。
拜访徐座师，总不能空着手去，虽是上等的徽墨，但在徐阶那等人物眼里，也不过是块敲门砖罢了。
“老爷，到了。”
慧和尚的声音打断了范进的思绪。
范进微微颔首，将怀中徽墨揣进袖口，这才掀开帘子，迈步下了马车。
下意识抬头，顶上赫然是‘徐府’的方硕牌匾。
范进整了整衣冠，将礼物交付给徐府管家后，而后随着引路的老仆穿过几重回廊，再转过一处假山，这才见着正在凉亭下悠然用茶的徐阶。
他不敢怠慢，快步上前，恭恭敬敬地行了一礼：“学生范进，拜见徐座师。”
徐阶没有立刻回应，直到茶水滚过三沸他才缓缓抬上，指了指对面的尸凳：“来了？坐。”
待范进谢座后，徐阶这才抬起眼皮，目光在他身上稍作停留，嘴角勾起一抹看似温和的笑意，“前几日，周继酒还跟我提起你，说你很有进取之心。”
范进心头猛地一跳，连忙欠身道：“学生愚钝，侥幸入了恩师与您的法眼，却是不敢有非分之想。”
自己这一趟，乃是为了‘跑官’。
虽已有恩师帮忙打前哨，但鸿胪寺丞的位置，一直由徐阶的得意门生担任。
即便因吕需自作主张，卷入‘严、李’之争，让徐阶大为光火，可谁又能保证，徐阶已经彻底放弃了这个栽培已久的学生。
再者，同样不排除，徐阶另推其他门生故吏上位的可能。
徐阶若是不点头，鸿胪寺丞的位置，轮不到他来坐。
徐阶端起茶杯，轻轻撇去浮沫，似笑非笑地看着他，“非分之想？”
“在这官场中，谁还没有点念头？若是连往上爬的心思都没有，那才是彻头彻尾的庸才。”
范进垂手拜，仿佛如同醍醐灌顶般道：“谢座师教诲。”
徐阶略略点头，话锋一转，说道：“不过，鸿胪寺丞的位置，眼下确实有些烫手。”
“朝中盯着这个位置的人不少，尤其是严党那里，严世藩连削带打，吃掉老夫一个子，免不了会产生在鸿胪寺安插人手的心思。”
“只怕，严党不会乐见一个不在他们掌控中的人坐上鸿胪寺丞的位置。”
范进心头一紧，听出了徐阶话里的敲打与试探，当即以退为进，沉声道：“学生愚钝，只求为座师分忧，绝不敢给座师添麻烦。”
“若此事让座师为难，学生甘愿放弃。”
徐阶盯着他看了半晌，忽然满不在乎地摆摆手，“倒也说不上麻烦。”
“周祭酒周老大人的意思，我已经知晓。不论如何，你若是能更进一步，老夫也是乐见其成的。”
“至于严党那里......”
徐阶顿了顿，将茶杯轻轻搁在石桌上没，语气变得有些凝重，“严党若有什么动静，老夫会尽量帮忙拦着。”
“但究竟能不能坐得上，能不能坐稳，还得看你自己。”
范进再三谢过，心中虽还有些忐忑，但眼底已是一片清明。
无论如何，已尽人事，剩下的一切，唯有交给天命。
走出徐府大门的时候，日头已经偏西。
慧大师忙上前，主动替范进撩起车帘，待范进上车之后，这才扭头问：“老爷，回府？”
范进沉默了一下，沉声道：“不，先去周府。”