那个李友直反应之快、出手之准，全然不像一个整日在城门口查验路引的杂役——那份冷静，那份果断，那份在千钧一发之际捂住黄俨嘴巴的准头和力道，不是一个普通的城门杂役该有的素质。
张信眯起眼睛，若有所思地望着李友直消失的方向。拇指在刀镡上停了许久才慢慢松开，指尖因为按压用力而微微泛白，松开之后血液重新涌上来，把指尖染成了淡淡的红色。
“城门杂役，一个不入流的小官……”他自言自语，声音低得像在跟自己说话，嘴唇的翕动幅度极小，只有骑在他身下的黑马能感觉到主人身体的微微起伏，“能入得了老和尚的法眼，此人果然是不同凡响。”他说“老和尚”的时候，语气里没有半分恭敬，倒像在说一条藏在暗处吐着信子的老毒蛇。
夜色渐深，江风转凉。岸边的芦苇被风吹得沙沙作响，苇穗在月光下摇曳成一片银白色的波浪，像是在附和什么不便明说的话。
张信并不知道，在另一个时空中，北平布政使张昺和都指挥使谢贵密谋抓捕燕王朱棣时，正是这个库吏李友直抢先一步向燕王告密，让朱棣先发制人，诱骗张昺和谢贵进了燕王府的正堂。就在那扇沉重的朱漆大门缓缓合上的瞬间，朝廷精心布局的削藩之策便已前功尽弃、一败涂地。张昺和谢贵的人头随后被悬挂在北平城头示众三天三夜，北风把他们的头发吹成了乱草。
一个不起眼的小人物，在暗处轻轻一推手指，便推动了整个王朝的命运。这世上最容易被人忽略的就是那些没有品级的、整日低头做事的人，他们像墙角的老鼠一样不声不响，可偏偏是这些人，在最关键的时候，能用他们那不起眼的牙齿咬断大梁。
料理完了黄李二人，张信的目光越过岸边拥挤的船只，落在一艘静静泊在码头最边上的小船上。码头上数百艘船，看过去眼花缭乱——有高桅的货船，桅杆顶上还挂着没有完全落下的商旗；有阔舱的粮船，船舱盖板上堆着还没来得及扛下船的麻袋；有彩绘的客船，船头雕着栩栩如生的海兽头。舟楫相连，桅杆如林。
张信的目光从所有这些喧嚣热闹的船只上一一扫过——高桅货船太招摇，阔舱粮船太笨重，彩绘客船太显眼——然后停驻在最不起眼的角落。
那是一艘再寻常不过的乌篷船，船身窄小，篷布陈旧，被江风吹得微微鼓动，跟码头上所有的渔船一个模样。别的船都在忙着装卸货物，挑夫上上下下，船头船尾人声嘈杂，不时有水手互相吆喝。只有那一艘小船静静地停在那里，桨橹横放，纹丝未动。船上没有点灯，黑洞洞的，看不见任何人在走动。
张信的视线一落在它身上，就再没有移开过。他已经猜到了——秦王必定就藏在里面。他判断的逻辑很简单：聪明人藏身，从来不会选最隐蔽的角落——角落太容易被翻，一翻一个准——他们会选最平淡无奇的地方。平淡到谁也不会有兴趣多看一眼，平淡到你从它身边走过十次都不会觉得那里藏着人。满船的喧嚣里只有这一艘沉默如石，沉默本身就是最大的破绽。他也没有派兵去扣船，没有命令任何人去盘查，因为他知道真正值得他尊敬的人，从来不值得他侮辱自己的智商。
“驾！”
张信双腿一夹马腹，驱马上前。马蹄在石板上踏出几步清脆的声响，声音在空旷的码头上传出去很远，船上的灯火似乎都跟着暗了一暗。那艘乌篷小船就有了动静——船桨一摇，动作利落得像是早就在等他靠近似的。桨片入水时无声无息，只激起一圈极细极淡的涟漪，涟漪还没有荡开就被船身压碎了。可见划船的人水性极好，手劲极稳，是个在水上活了一辈子的行家。
船头调转，缓缓驶离了岸边——不快，但每一个转向的角度都拿捏得恰到好处，绕着码头泊位间狭窄的水道左转右绕，桨片在水里左一下右一下地翻，像是在水面上写一行只有他自己看得懂的草书。船身划破墨绿色的江水，向着江心漂去。船尾翻起两道极细的白浪，在夜色里若隐若现，像两条被月光漂白的丝线，线头在船尾打了个结，然后被越拉越远。
眼看着船影越来越远，在江面上一点点缩小成一个小小的黑点，张信心里一急。他脱口而出的时候嗓子是劈的，跟刚才在码头上下令时沉稳有力的声线判若两人——刚才他是一卫之主，号令千军；现在他是一个追了十几年才追到一丝希望的晚辈，生怕那丝希望像船尾的白浪一样散在夜色里就再也看不见了。
他驱马跑到岸边的最前沿，马蹄踩在湿滑的礁石上溅起一片水花，马不安地打了个响鼻，他用一只手死死勒住缰绳稳住马身，另一只手圈在嘴边，高声喊道：“秦王，秦王殿下——微臣长沙指挥使张信，前来觐见！”
他的声音在空旷的江面上传出去很远，撞在对岸岳麓山的山壁上又弹回来，变成了断断续续的回音：“……觐见……觐见……觐见……”回音在山谷间来回碰撞，一声比一声弱，最后消失在夜雾深处，像一颗石子沉进了无底的水潭。
江心一片寂静，天地间只剩水波轻拍堤岸的声音和他自己的回音此起彼伏，像是在跟一个永不开口的深渊对话。
江面上，朱樉一手扶着船舷，回头向后望去。晚风把他的头发吹得有些散乱，几缕碎发贴在额角上，他也没抬手去拢，就那么倚着船舷，目光穿过夜色投向船尾。
只见姓孟的船老大正坐在船尾，双腿一屈一伸地蹬着船桨，动作娴熟有力，像一台被上了油的钟摆，节奏稳得让人安心。他不知什么时候脱掉了那件洗得发白的粗布短褐，随手扔在船板上，露出一身黝黑精瘦的膀子。