帐内，烛火摇曳，一片静谧。
片刻后，李渊缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“建安城那边，本总管已命张士贵率洛阳水师前去接管防务。”
“营州、平州两万府兵，不日也将抵达。”
他顿了顿，转身望向李袭誉，郑重道：
“如今，高句丽水师主力尚存在，为保牧羊城不受袭扰，本总管决定连夜北上。”
“茂实，牧羊城就交给你了。”
“你要做的，就是守住牧羊城，守住大连湾，等待本总管下一步的将令！”
他顿了顿，转过身，目光直视李袭誉：
“此任重大，你可能担得起？”
李袭誉挺直脊背，抱拳沉声道：
“大总管放心！末将定当死守牧羊，寸土不失！”
“若有半点儿差池，末将愿以死谢罪！”
李渊满意地点了点头：
“好。”
他挥了挥手：
“去吧。”
李袭誉躬身一礼，率领麾下将领，转身大步离去。
帐帘掀开又落下，夜风灌入，烛火摇曳。
庞孝泰上前一步，抱拳道：
“大总管，咱们何时出发？”
李渊捋须而笑：
“不急。”
“等程家那小子交割完防务，再走不迟。”
话音刚落，帐帘掀开。
两道风尘仆仆的身影，并肩而入。
正是程处默和薛仁贵。
二人甲胄之上，血迹斑斑，眉宇间带着连日征战的疲惫，但那双眼睛却依旧明亮如炬。
他们快步走到李渊面前，抱拳行礼，高声道：
“末将程处默、薛仁贵，参见大总管！”
李渊微笑颔首，虚抬手臂，温声道：
“起来吧。”
二人起身，垂首而立。
李渊打量着他们，眼中闪过一丝欣慰，笑问道：
“昨日斩获如何？”
程处默咧嘴一笑，上前一步，恭敬道：
“回大总管，飞虎营昨日共退敌人十余次，两刻钟前的最后一战中，阵斩一千三百五十六级，俘虏两百六十五人！”
“敌人伤亡过半，战意全无，已然全部退去。”
说到这里，他缓缓直起身子，骄傲道：
“经统计，飞虎营阵亡者十五，轻伤者七十六，主力尚存。”
“飞虎营有信心击退所有来犯之敌，不放一兵一卒过境，请大总管安心就寝！”
“好好好！不愧是我大唐的好儿郎！”
李渊哈哈大笑，连声说好。
他丝毫没有在意程处默身上的血水，拍了拍程处默的肩膀，称赞道：
“以寡敌众，连战连捷，自身伤亡却不过百余人。”
“你们很不错！”
程处默挠了挠后脑勺，憨笑道：
“大总管谬赞了。”
“多亏了明……秦总管留下的神机营小队，事先在敌人的必经之路上埋了炸药，这才在最后一战中出其不意地重创了敌军！”
“飞虎营因此捡了便宜，大胜而归！”
“此外，”
程处默微微侧身，指了指薛仁贵，赞不绝口道：
“这两日能如此顺利，薛将军亦是功不可没！”
“哦？”
李渊听程处默夸赞薛仁贵，眉头一挑，顿时来了兴趣，笑问道：
“此话怎讲？”
“还有，这位小将军看着面生，不知是哪家的后起之秀？”
李渊话音刚落，程处默便迫不及待地接话道：
“回大总管，这位是薛仁贵，河东绛州龙门人，乃是将门之后。”
“他的曾祖父薛荣，官至北魏太守，封澄城县公，祖父乃北周御伯中大夫。”
“曾随明哥儿出征陇右，屡立战功，尤以箭术最为惊人——能开五石强弓，百步穿杨！”
“昨日初战，敌军将领躲在三百步外，薛将军一箭过去，正中咽喉，敌军顿时大乱，狼狈而走！”
李渊闻言，眼中闪过一丝惊异，重新打量起薛仁贵。
这个年轻人，身材魁梧，面容刚毅，站在那里如同一座山岳，沉稳内敛，不卑不亢。
虽满身血污，却自有一股凛然之气。
[五石强弓？百步穿杨？]
[这小子，倒是块好料子。]
[锤炼一番，说不定能成为那小子的臂膀！]
在回来的路上，薛仁贵便已从程处默的口中得知了眼前这位老者的真实身份——大唐开国皇帝李渊。
此时，见李渊投来好奇且欣赏的目光，薛仁贵回过神来，激动不已，连忙躬身行礼，颤声道：
“河东绛州薛仁贵，叩谢大总管垂询！”
“此战能胜，全赖将士用命，总管运筹帷幄，末将不敢居功。”
“此外，程将军谬赞了，末将不过粗通弓马，当不得如此赞誉。”
李渊捋须笑道：
“粗通弓马？”
“能开五石强弓的人，若还叫粗通弓马，那天下就没有精通弓马的人了。”
“起来说话，不必多礼。”
薛仁贵起身，垂首而立，姿态恭敬。
李渊上下打量着他，越看越是满意，忽然问道：
“薛小将军，你既是将门之后，又有如此本事，为何此前一直默默无闻？”
薛仁贵微微一怔，随即坦然道：
“回大总管，末将幼年丧父，家道中落，随母亲耕读为生，虽习武艺，却无门路投身行伍。”
“后蒙主公不弃，召入麾下，这才有了报效朝廷的机会。”
他语气一顿，面北而拜：
“主公对末将有知遇之恩，末将唯有以死相报！”
李渊听罢，眼前一亮，微笑颔首，缓缓道：
“知恩图报！是个好孩子！”
李渊拍了拍薛仁贵的肩膀，语重心长道：
“好好跟着他，日后封妻荫子，光宗耀祖，不在话下。”
薛仁贵闻言，心中激动，再次躬身道：
“多谢大总管吉言！”
“末将必当竭尽全力，追随主公，报效朝廷！”
李渊捋须而笑，挥手道：
“好了，你们两个回去收拾一下，然后与扬州水师交割防线，集结飞虎营，随本总管北上！”
二人闻言，神色一喜，齐齐下拜，朗声道：
“末将遵命！”
……