宫外局势尚未完全平定，顾霄担心余党作乱，不让聂芊芊出宫，将她留在宫中，安置在自己生母、先皇后昔日居住的长乐殿。
卫素素与姜凌阳也一并接入宫中照料。
这段时日，顾霄忙得脚不沾地，眉宇间始终紧蹙，面色愈发冷峻，周身寒气也一日重过一日。
他常常彻夜宿在书房，处理堆积如山的政务，聂芊芊有时一连数日都见不到他一面。
偶尔碰面，聂芊芊甚至会觉得，他身上的气质已然大变，那股九五之尊的威严，让她一时恍惚。
可每当顾霄与她对视，眼底的冷硬便瞬间消融，嘴角缓缓漾开温柔笑意，重新变回那个她熟悉、也依赖着她的顾霄。
这晚，顾霄又是深夜归来，已是子时。
他没有让丫鬟通传，知道聂芊芊已然安歇，只想悄悄进屋，看她一眼便离去。
可推门的细微声响，还是惊醒了浅眠的聂芊芊。
聂芊芊揉了揉惺忪睡眼，望着立在床边的顾霄，轻声开口：“你回来了？”
顾霄颔首，快步走到床边，轻轻握住她的手，声音带着几分疲惫：“嗯，只是想来看看你。对不起，今日事务繁杂，没能陪在你身边。”
聂芊芊轻轻摇头：“无妨，我都明白。”
顾霄重夺天下、重整朝纲，执掌的是整个国家，事务自然多如牛毛。
何况前朝余毒未清，绝非一朝一夕便能肃清。
她望着顾霄眼底的红血丝，心中满是心疼。
纵然顾霄天资卓绝，骤然接手这满目疮痍的江山，日夜操劳，终究是身心俱疲。
聂芊芊抬手，轻轻抚了抚他的脸颊，轻声问：“用过饭了吗？”
顾霄捏了捏发胀的眉心，语气带着几分无奈：“简单用了些，过来看看你，稍后还要回去，尚有许多奏折未批。”
他顿了顿，声音里满是歉意：“芊芊，对不起，这段时日实在没法好好陪你。萧承煜生前沉迷炼丹，长久不理朝政，留下一地烂摊子。”
“如今北方闹蝗灾，南方发大水，这些事他当年全都秘而不报，如今尽数翻了出来，都要加急处置，半分耽搁不得。”
“等朝局安稳、诸事理顺，定然不会再这般了。”
聂芊芊看着他眼下淡淡的乌青，伸手将他拉到床上，轻轻为他盖好被子，“你不必忧心我，这宫里吃喝用度都一应俱全、面面俱到。”
聂芊芊也是进了宫，才真正知晓，皇家威仪之下，究竟是何等生活。
“我知道你国事繁重，可你并非铁打之身，终究要歇息。”
“你若垮了身体，这天下政务，又有谁来主持？你睡一会儿，就一个时辰，我唤你，可好？”
顾霄本想开口说毫无困意，可躺在柔软的被褥里，闻着聂芊芊身上淡淡的茉莉清香，感受着身旁的暖意，握着她微凉的手，连日累积的疲惫瞬间席卷而来。
他不再多言，闭上双眼，不过片刻，便沉沉睡去。
聂芊芊坐在床边，轻轻抚平他紧蹙的眉头。
未及一个时辰，顾霄便缓缓睁开了眼。
聂芊芊望着他，轻声道：“怎么不多睡一会儿？还差些才到时辰。”
顾霄撑身坐起，眼底虽仍有疲惫，却多了几分安稳，轻声道：“事情繁杂，片刻也耽误不得。不过，这已是我连日来睡得最踏实的一晚。”
他抬手，轻轻握住聂芊芊的手，眼底满是依赖：“芊芊，果然只有你在身边，我才能安心。”
聂芊芊心头微暖。
原本，她想问一句——如今萧承煜余孽清剿已近尾声，她自身也有自保之力，可否出宫回府。
可看着顾霄眼底浓重的倦意与憔悴，她终究将话咽了回去，只轻轻点了点头。
顾霄似是想起一事，抬眸看向聂芊芊，语气骤然沉冷，已全然是九五之尊的威严决断：“九皇子，我不会让他就这么痛快一死。”
“他身居高位，却视万民性命如草芥，漠视天下疾苦，更曾屡次对你狠下杀手，桩桩件件，罪无可赦。”
“朕……我要将他废黜皇子身份，刺面烙上奴印，发配至天下最苦寒的极北之地，让他亲身体会，做最低贱的罪民，究竟是何滋味。”
聂芊芊心头微顿。
这般生不如死的惩处，对一向骄纵跋扈的九皇子而言，远比一刀赐死更要痛苦万分。
顾霄又开口，语气平淡却带着冷意：“还有姜沐心，她在牢中日夜哭喊，想见你和素素娘一面。我知道你定然不愿见她，便一直没有理会。”
聂芊芊闻言，思忖片刻，轻声回道：“我自然是不想见她的。可她心思再歹毒，也是素素娘从小养了十多年的孩子。”
“她既想在临走前见素素娘最后一面，我不能替你们直接回绝。我陪着娘一起，去见她一面吧。”
顾霄看着她，轻轻点头：“好，明日一早，我便让人把她从牢里提出来，安排你们相见。”
第二日天光大亮，顾霄便吩咐侍卫，将姜沐心从大牢提至皇宫偏殿。
姜沐心形容枯槁，衣衫破旧，发丝凌乱地贴在脸上，脖颈间还带着天牢的污秽，早已没了往日的娇纵模样。
见聂芊芊和卫素素进来，姜沐心眼睛猛地一亮，扑通一声跪倒在地。
她膝行几步，死死抓住卫素素的衣摆，声音嘶哑哽咽，满是哀求：“娘！娘救我！求你救救我！”
“我知道错了，我真的知道错了！当初不该对芊芊姐姐下狠手！”
她又转向聂芊芊，额头重重磕在地上，磕得鲜血直流：“芊芊姐姐，我给你道歉，我给你赔罪！求你大人有大量，别把我跟九皇子一起发配到苦寒之地！”
“我不想去那种地方，我不想做罪民，哪怕贬我为庶民，让我留在京城做牛做马，我都愿意！求你了！”
卫素素身子微微一颤，指尖攥得发白，眼底满是不忍。
她看着姜沐心，喉结滚动，却终究只是别过脸，声音发紧：“沐心，这是你自己选的路。”
“你当年设计陷害聂芊芊，最终害了自己，成了九皇子的人，他是萧承煜余孽。顾霄如今已是天下帝王，雷霆手段，对萧承煜一党恨之入骨，我不能忤逆圣意，没法救你。”
这话如一盆冷水，浇灭了姜沐心所有的希望。
她猛地松开卫素素的衣摆，瘫坐在冰冷的地面上，眼神瞬间变得癫狂。
情绪激动间，她抬手狠狠扫落桌案上的茶杯。
“哐当”一声脆响，瓷杯碎裂，茶水溅开，染湿了聂芊芊的鞋边。
“不！不可能！娘，你怎么能不救我？”
“你偏心！你从来都不把我当亲生女儿！你眼里只有聂芊芊这个贱种！”
她猛地抬头，死死盯着聂芊芊，扯着嗓子破口大骂：“聂芊芊！你这个毒妇！心思歹毒，蛇蝎心肠！景阳哥哥知道你这么狠毒吗？”
“你这种卑微的贱种，也配当皇后？”
“景阳哥哥，一定不会这么对我！一定不会眼睁睁看着我被发配！”
“是你！是你们这两个毒妇让景阳哥哥这么做的，对不对！”