三百年前，大尧太祖皇帝横扫中原，定鼎天下之时，横川国的初代国主楚兴，不过是横水边上的一个水匪头目。
他带着全族归顺大尧，跟着太祖皇帝南征北战，平定东南水患与蛮族之乱，立下了汗马功劳。
天下平定后，太祖皇帝亲下圣旨，将横水流域最富庶的三州之地封给了他。
特许他世代镇守东南，世袭罔替，为大尧东南藩属。
那是横川国与大尧最亲密的一段岁月。
此后百余年，大尧鼎盛，万邦来朝，横川国便始终是大尧最忠心的藩属之一。
年年纳贡，岁岁来朝，大尧有战事，横川国必出兵相助。
大尧的农耕、水利、造船、纺织之术，源源不断地传入横川国。
让这个原本靠水匪起家的势力，一步步变成了富庶安定的东南强国。
横川国的历代国主，皆曾入洛陵国子监求学，对大尧奉若宗主，不敢有半分僭越。
可这份延续了近两百年的臣属恩义，却在近四十年里，彻底变了味。
随着大尧接连几代君主昏庸无道，国力日渐衰微，朝堂党争不断，地方烽烟四起，这个曾经的天朝上国，一步步走向了衰败。
曾经横扫天下的大尧边军，军纪涣散，战力全无，连东南的水匪都清剿不干净，更别说震慑周边的藩属国了。
最先动了异心的，就是横川国。
眼见大尧日薄西山，早已没了当年天朝上国的威势，横川国的国主，心思也渐渐活泛了起来。
他们先是停了每年的朝贡，再是擅自更改官制、礼制，不再奉大尧的正朔。
到了后来，更是直接撕毁了藩属条约，宣布脱离大尧，自立为帝。
这还不算完。
为了彻底站稳脚跟，也为了给自己找一个更硬的靠山，横川国转头就投入了古祁国的怀抱。
当时的古祁国，正靠着秦玉京的赫赫威名，威压整个神川大陆，成了新的天下霸主。
横川国主动递上降表，愿世世代代为古祁国藩属，奉秦玉京为天下共主。
古祁国也乐得在大尧的东南方向，安插一枚钉子。
便欣然接纳了横川国的归附，给了他们无数的军械、粮草支持，甚至派了大同学宫的弟子，入驻横川国，帮他们训练军队，打造战船。
有了古祁国撑腰，横川国更是彻底撕下了往日的温顺面具，露出了獠牙。
这三十年来，他们借着古祁国的威势，不断侵扰大尧的东南边境。
年年南下劫掠，屠戮村镇，抢夺粮食、人口，侵占了大尧东南边境的两座县城。
大尧不是没想过反击。
可那时候的大尧，北境被大疆牵制，朝堂党争不断，国库空虚，根本抽不出兵力应对东南的战事。
几次派兵围剿，都被横川国靠着古祁国支援的军械、战船打得大败而归。
一次次的胜利，让横川国越发的骄横，也越发的看不起大尧。
在横川国的朝堂之上，提起大尧，满朝文武张口闭口都是 “破落王朝”、“冢中枯骨”。
在他们眼里，大尧早已是日薄西山，离覆灭只差最后一步。
而他们横川国，背靠古祁国这棵大树，未来必定能取代大尧，成为东南地界的新霸主。
就连横川国的民间，也处处充斥着对大尧的鄙夷。
街头巷尾的说书人，讲起大尧的衰败，满是嘲讽。
酒馆里的百姓，提起大尧的百姓，都觉得是软弱可欺的懦夫。
就连学堂里的孩童，都被先生教导，大尧是早已没落的蛮夷之地，唯有古祁国，才是天下正统。
这种深入骨髓的傲慢与不屑，在这一日，被从西境传来的消息，激起了新的波澜。
入夏的风，带着横水的湿热水汽，吹进了横川国的国都楚都。
皇宫的太和殿内，横川国皇帝楚昭，正斜倚在龙椅上，手里把玩着一枚古祁国送来的羊脂白玉佩，脸上满是漫不经心。
殿下文武百官分列两侧，鸦雀无声，连大气都不敢喘一口。
楚昭今年三十岁，登基不过四年，正是意气风发的年纪。
他生得高大，脸上带着几分桀骜，一双眼睛里，满是年轻人的狂妄与自负。
他能坐稳这个皇位，靠的不是什么文治武功。
而是他的父亲，当年第一个带头投靠古祁国，换来了古祁国的全力支持，才坐稳了江山。
在楚昭的人生信条里，古祁国就是天，就是神，就是天下唯一的正统。
而大尧，不过是个苟延残喘的破落王朝，根本不值一提。
殿内的寂静，被殿外快步走进来的传旨太监打破了。
那太监一路小跑，躬身进殿，手里举着一封密报，尖着嗓子高声道：“启禀陛下！西境八百里加急密报！”
楚昭抬了抬眼皮，懒洋洋地摆了摆手。
“念。”
太监连忙展开密报，高声念了起来。
“启禀陛下，月石国二十万大军，进犯大疆国境，本已连战连捷，兵临大疆王城之下。”
“可大疆女汗拓跋燕回，从大尧皇帝萧宁手中，求来了三千张连弩，装备军队之后，战场局势瞬间逆转。”
“月石国二十万大军全线溃败，被大疆打得丢盔弃甲，连丢五座城池，险些被人攻破国都。”
“月石国国王度哒，已带着护国将军芒雷，亲自赶赴大尧国都洛陵，向大尧称臣纳贡，愿世世代代为大尧藩属。”
“除此之外，西境、北境数十个小国，听闻此事之后，也纷纷派出使团，赶赴洛陵，想要归附大尧，求大尧庇护。”
密报念完，太和殿内瞬间炸开了锅。
文武百官纷纷交头接耳，脸上满是难以置信的神色，议论声此起彼伏。
“什么？月石国二十万大军，竟然被大疆打败了？”
“就靠三千张连弩？这怎么可能？月石国的军队，战力可不弱啊！”
“连月石国国王都亲自去大尧称臣了？还有几十个小国都去归附了？”
“这大尧，什么时候变得这么厉害了？不是说他们就是个空架子吗？”
议论声越来越大，官员们的脸上，满是错愕与不解。
他们活了一辈子，听了一辈子大尧衰败的消息，早就习惯了看不起这个曾经的宗主国。
如今突然听到这样的消息，一时间根本无法接受。
坐在龙椅上的楚昭，脸上的漫不经心也渐渐敛去。
他坐直了身子，眉头皱了起来，手里的白玉佩也停了下来。
他倒是没想到，那个被他看不起的破落大尧，竟然还有这样的本事。
随手送出三千张连弩，就能让大疆反败为胜，把月石国二十万大军打得全军覆没？
“够了。”
楚昭冷冷开口，声音不大，却瞬间压下了殿内的所有议论声。
太和殿内再次恢复了寂静，百官纷纷闭上嘴，看向龙椅上的皇帝。
楚昭的目光扫过全场，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
“看看你们这副样子，不过是一封密报，就把你们吓成这样？”
“不就是月石国打了个败仗吗？不就是几个小国跑去归附大尧了吗？有什么好大惊小怪的？”
“真当那大尧是突然崛起了？真当那萧宁是什么千古明君？”
“不过是些旁门左道的奇技淫巧罢了。几张破弓弩，就把你们唬住了？”
他顿了顿，语气里的鄙夷更浓了。
“月石国大败，根本不是大尧的连弩有多厉害，分明是月石国的军队太废物了！二十万人，打不过大疆几万人，还有脸活着？”
“至于那些跑去归附的小国，更是一群墙头草，见风使舵的货色，根本不值一提！”
“古祁国才是天下正统，秦玉京先生才是天下第一人！那大尧就算是蹦跶得再欢，还能比得上古祁国不成？”
“我们是古祁国的属国，有古祁国给我们撑腰，何必怕一个破落的大尧？”
楚昭的话，瞬间说到了满朝文武的心坎里。
他们最引以为傲的，就是自己背靠古祁国，有秦玉京撑腰。
在他们眼里，整个神川大陆，没有任何一个国家，能比得上古祁国。
大尧就算是突然有了点起色，在古祁国面前，也不过是蝼蚁一般的存在。
殿内的武将队列里，立刻站出来一个身材魁梧的大汉。
此人是横川国的兵马大元帅，也是楚昭的堂兄，楚莽。
他是靠着和古祁国的军队并肩作战，一步步打出来的元帅，性格火爆，眼高于顶，最是看不起大尧。
“陛下说的，正合臣的心意！”
楚莽瞪着眼睛，声如洪钟，对着楚昭拱手道。
“满朝文武，都被这一封密报吓破了胆，实在是可笑！”
“那大尧是什么样子，我们还不清楚吗？几十年了，连我们横川国的边境都守不住，被我们打得节节败退，现在突然就厉害了？臣不信！”
“别说他现在只是搞了几张破弓弩，就算是他真的能打，难道还能打得过古祁国不成？”
“秦玉京先生一根手指头，就能捏死那个萧宁小儿！”
楚昭哈哈大笑起来，脸上的桀骜更盛。
“元帅说的，正合朕的心意！”
“一群没见过世面的东西，一点风吹草动，就慌了手脚。”
这时，位列文官之首的丞相张慎，往前站了半步，躬身拱手道：“陛下，话虽如此，可此事也不可不防啊。”
张慎是两朝老臣，也是朝堂上为数不多的，对大尧还有几分了解的老臣。
他年轻的时候，曾跟着父亲去过洛陵，见过当年大尧最后的繁华。
他心里清楚，瘦死的骆驼比马大，大尧就算再衰败，底蕴也不是横川国能比的。
“陛下，大尧毕竟是传承了三百年的中原王朝，底蕴深厚。”
张慎的语气很是谨慎，“如今那新皇萧宁，登基之后，先是平定了朝堂三党之乱，又平定了五王叛乱，更是御驾亲征，打败了大疆三十万大军，让大疆俯首称臣。”
“如今又靠着三千张连弩，让月石国大败而归，周边小国纷纷归附。”
“这一桩桩一件件，都说明这位新皇，绝非传闻中的纨绔子弟，大尧也绝非我们之前想的那般不堪一击。”
“依老臣之见，我们不如也派出使团，前往洛陵，一探究竟。若是大尧真的有了复兴的迹象，我们也好早做打算，缓和一下两国的关系。”
张慎的话音刚落，楚莽立刻瞪着眼睛反驳起来。
“张丞相，你这话也太长他人志气，灭自己威风了吧？”
“不就是一个纨绔皇帝，搞了点奇技淫巧吗？就把你吓成这样了？”
“大尧那就是回光返照，蹦跶不了几天的！想当年，我们跟着古祁国的军队，把大尧的边军打得落花流水，现在也一样能！”
“我们是古祁国的属国，有古祁国给我们撑腰，何必去跟一个破落王朝缓和关系？这不是堕了我们横川国，还有古祁国的威风吗？”
楚莽的话，瞬间引来了满朝文武的附和。
“陛下圣明！元帅说的对！有古祁国给我们撑腰，我们何必怕大尧！”
“就是！月石国本来就不堪一击，输了也说明不了什么！”
“大尧那就是回光返照，蹦跶不了几天的！”
“想当年，我们横川国的战船，在横水上把大尧的水师打得全军覆没，现在也一样能！”
附和声此起彼伏，殿内刚刚升起的那点谨慎，瞬间荡然无存。
张慎站在原地，看着满朝文武这副狂妄的样子，重重地叹了口气，摇了摇头，不再说话。
他知道，自己再说什么，也没用了。
皇帝和满朝文武，早就被古祁国的威势冲昏了头脑，根本听不进任何劝诫。
楚昭看着满朝文武的附和，脸上的笑意更浓了。
他敲了敲龙椅的扶手，再次开口，殿内瞬间又安静了下来。
“不过，张丞相有一句话，说的倒是没错。”
“我们倒是可以派个使团，去一趟大尧的洛陵。”
这话一出，满朝文武都愣住了。
楚莽更是一脸不解地问道：“陛下？我们真的要派使团去？难道真的要去跟大尧缓和关系？”
“缓和关系？”
楚昭嗤笑一声，眼神里满是不屑，仿佛听到了天大的笑话。
“他们也配？”
“朕派使团去，不是去跟他们求和的，更不是去称臣纳贡的。”
“朕是让你们去看看，那大尧到底是不是真的像传闻里那样，突然变厉害了。”
“去看看那所谓的连弩，到底是什么东西，是不是真的有那么大的威力。”
“顺便，也让那萧宁，还有那些跑去归附大尧的小国看看，我横川国，背后站的是谁！”
他的声音里，带着浓浓的傲慢与算计。
“月石国和那些小国，不是都跑去抱大尧的大腿了吗？”
“朕就要让他们看看，就算大尧现在蹦跶得再欢，在古祁国面前，也什么都不是。”
“让他们好好想想，到底是抱一个回光返照的破落王朝的大腿好，还是抱古祁国这个天下霸主的大腿好。”
满朝文武瞬间恍然大悟，纷纷拍起了马屁。
“陛下英明！这一招实在是太高明了！”
“没错！就是要去洛陵，让那些小国看看，谁才是真正的天下之主！”
“顺便也看看大尧的虚实，要是他们还是那副破落样子，我们正好再给他们点颜色看看！”
楚昭满意地点了点头，随即开口道：“既然要派使团，就得选个靠谱的人去。”
他的目光扫过全场，最终落在了武将队列里的一个年轻男子身上。
“柳乘风，朕命你为正使，带队前往大尧洛陵。”
被点名的柳乘风，立刻喜滋滋地站了出来，对着楚昭单膝跪地，高声道：“臣遵旨！臣定不辱使命！”
这柳乘风，是当朝皇后的亲弟弟，楚昭的小舅子，当朝国舅爷。
他平日里仗着皇帝的宠信，在楚都里横行霸道，欺男霸女，是个十足的草包纨绔。
除了溜须拍马、嚣张跋扈，什么本事都没有。
可他有一个最大的优点，就是对楚昭绝对忠心。
而且最会摆架子，耍威风，最符合楚昭这次出使的要求。
楚昭看着柳乘风，满意地点了点头。
他太了解自己这个小舅子了，论嚣张跋扈，整个楚都没人能比得过他。
让他去大尧，绝对能把横川国的架子摆得足足的，绝对不会落了古祁国的脸面。
“朕再命礼部侍郎周景，为副使，辅佐你一同前往。”
楚昭又看向文官队列里的周景，开口吩咐道。
周景立刻站出来，躬身领旨。
他是礼部的老油条，最懂迎来送往、邦交往来的规矩，人也圆滑，能帮着柳乘风处理一些杂事，也能帮着打探大尧的虚实。
“你们此行，记住两件事。”
楚昭的语气，瞬间严肃了起来。
“第一，好好打探大尧的虚实，看看他们的军队、军械、国库，到底是什么样子。尤其是那连弩，想办法弄清楚它的底细，最好能弄一张图纸回来。”
“第二，绝对不能落了我横川国的脸面，更不能落了古祁国的脸面！”
他的眼神里闪过一丝狠厉。
“到了大尧，该摆的架子，必须摆足！该有的规矩，必须让他们守好！”
“他们怎么接待月石国的使团，就得怎么接待你们，甚至规格要更高！”
“若是有人敢慢待你们，不用给他们面子，直接怼回去！出了任何事，朕给你们担着，古祁国给你们担着！”
“我倒要看看，那大尧，敢不敢把我们怎么样！”
柳乘风立刻挺直了腰板，高声道：“陛下放心！臣一定把这事办得漂漂亮亮的！”
“臣到了洛陵，一定让他们好好看看，我们横川国的威风！让他们知道，谁才是真正的主子！”
“他们要是敢有半分慢待，臣绝对饶不了他们！”
周景也跟着躬身道：“陛下放心，臣定会辅佐国舅爷，完成陛下交代的任务，打探清楚大尧的虚实，绝不堕了我横川国和古祁国的威名。”
楚昭满意地点了点头，却没有让他们起身的意思。
他斜倚在龙椅上，指尖捻着那枚羊脂白玉佩，看着躬身跪地的柳乘风，忽然又开了口。
“柳乘风，你先别急着起来。”
“朕刚才只说了两件事，还有些要紧的事，忘了跟你交代清楚。”
柳乘风立刻把腰弯得更低了，脸上堆满了谄媚的笑。
“陛下还有什么吩咐？臣万死不辞，一定给您办得妥妥当当！”
楚昭嗤笑一声，身体往前倾了倾，眼神里的贪婪与狂妄毫不掩饰。
他掰着手指，一桩桩一件件地数了起来，语气里满是理所当然，仿佛在说一件天经地义的事情。
“这次去洛陵，除了打探虚实，弄来连弩图纸，还有几样东西，你必须给朕原原本本地带回来。”
“第一，大尧江南织造局的云锦，给朕拉回来十车。”
“要最顶级的那种，金线绣的，给后宫的妃嫔做衣裳，少一匹都不行。”
“第二，洛陵醉仙楼的百年陈酿，有多少给朕带多少。”
“最少不能少于二十坛，少一坛，朕就拿你是问。”
“第三，大尧官窑的青瓷，给朕拉回来满满一马车。”
“要汝窑的天青色，朕的太和殿里，正好缺一套新的摆件，有一点瑕疵都不行。”
“第四，还有大尧户部银库里的赤金，你看着弄个五万两回来。”
“朕最近要修新的临水行宫，正好缺银子，萧宁那小子要是识相，自然会乖乖奉上。”
他越说越过分，到最后，甚至拍了拍龙椅的扶手，语气里满是轻佻与猥琐。
“哦对了，还有最重要的一样 —— 美人。”
“听说大尧江南的女子温婉动人，洛陵的大家闺秀知书达理，你给朕挑二十个品貌出众的带回来，充入朕的后宫。”
“要是萧宁识相，自己主动把美人送过来，那便罢了。”
“他要是不识相，你就自己动手，洛陵城里看上哪个，直接抢回来就是。”
“出了事，朕给你兜着，我倒要看看，他萧宁敢放个屁！”
这话一出，满殿还没走的文武百官，非但没有半分劝阻，反而纷纷附和起来，语气里满是谄媚与狂热。