运河的水比想象中的要平稳得多。船离了淮安码头，缓缓驶入河道，两岸的景色像一幅慢慢展开的画卷——左边是大片的稻田，稻子已经收过了，只剩下短短的稻茬，在阳光下泛着金黄色；右边是一排排垂柳，柳条垂到水面上，随风摇摆，像女子的长发。
沈清辞站在船头，双手扶着船舷，看着水中的倒影。船走得不快，水中的倒影也走得慢，一片一片地碎开，又一片一片地合拢。
“沈姑娘，进舱吧。”赵虎从船舱里走出来，“外面风大。”
“不冷。”沈清辞没有回头，“赵虎，你进去吧。我在外面待一会儿。”
赵虎没有进去。他站在她旁边，独臂抱在胸前，也看着水面。
“赵虎。”
“嗯。”
“你跟了顾衍之多少年了？”
“六年。”赵虎说，“他刚来北境的时候，我还是个新兵。他看我个子大，把我挑去当了亲卫。一当就是六年。”
“六年，不短了。”
“是不短。”赵虎低头看了看自己空荡荡的右臂袖子，“这六年，他打了多少仗，我就跟了多少仗。他受了多少伤，我就替他挡了多少刀。这条胳膊，就是替他挡的。”
“后悔吗？”
“后悔什么？”赵虎抬起头，“后悔替他挡刀？不后悔。将军这个人，值得我替他挡刀。”
“为什么？”
“因为他替士兵挡刀。”赵虎的声音很平静，“打仗的时候，他是最后一个撤退的。有一次阿古拉夜袭，将军带着我们突围，他一个人守在最后面，替我们挡住了追兵。等我们都撤出去了，他才出来，身上中了三箭。”
沈清辞沉默了一会儿。
“他不怕死。”
“不是不怕，是顾不上怕。”赵虎说，“他说过，当将军的，怕死就别带兵。士兵们把命交给你，你得对得起他们。”
“你也是把命交给他的人。”
“对。”赵虎咧嘴笑了笑，“所以我替他去死，不亏。”
沈清辞转过头，看着他。
“赵虎，你这个人，看着粗，心很细。”
“不细。”赵虎摆手，“我是个粗人。将军说我是‘粗中有细’，其实我什么都没有，就是认准了一个人，就跟着他走。”
“你认准了顾衍之？”
“认准了。”赵虎说，“他跟别的将军不一样。别的将军把兵当棋子，他把兵当人。就这一点，我跟他一辈子。”
沈清辞转回头，继续看水面。
船尾，顾衍之和王守诚坐在船舱外的板凳上，低声说着什么。王守诚的脸色比前几天好了一些，虽然眼下还是有黑眼圈，但嘴唇不再干裂了，说话也有了力气。
“王大人，到了京城，你先去周大人的府上住下。”顾衍之说，“周大人那里安全，不会有人搜。”
“周大人……”王守诚叹了口气，“周大人为了扳倒丞相，操劳了这么多年，头发都白了。”
“他是清官。清官的路，从来不好走。”
“顾将军，你也是清官。”
顾衍之没有说话。
“我在济南这些年，见过不少当官的。”王守诚继续说，“有的贪，有的昏，有的懒，有的混日子。像您这样的，不多见。”
“我只是做了该做的事。”
“该做的事。”王守诚念了一遍这四个字，“这世上，能把‘该做的事’做好的人，不多。”
船舱里，孙德茂靠坐在角落里，双手被绳子绑在身后，嘴里没有堵东西。他的伤口已经不流血了，但还在疼，每呼吸一次都像有人在用针扎他的右肋。
他闭着眼睛，不知道在想什么。
船行了一天，傍晚的时候，在一个小镇的码头靠了岸。
镇子不大，只有几十户人家，沿河开着一家客栈、一家杂货铺、一家铁匠铺。客栈的招牌上写着“运河人家”四个字，字迹已经模糊了，但还能辨认出来。
“今晚住这里。”顾衍之对众人说，“明天一早再走。”
“为什么不住船上？”赵虎问。
“船太小了，挤不下这么多人。明天换一艘大船，今晚在岸上歇。”
众人下了船，走进客栈。客栈的掌柜的是一个六十来岁的老太太，头发全白了，脸上皱纹很深，但眼睛很亮，说话也利索。
“几位客官住店？”
“住。要五间房。”
老太太看了看他们，没有多问，拿着钥匙带他们上楼。房间在二楼，五间挨在一起，走廊尽头有一扇窗，窗外可以看到运河。河水在暮色中变成了深蓝色，像一匹展开的绸缎。
沈清辞选了靠窗的那间，顾衍之住她隔壁。赵虎和亲卫们住另外三间，王守诚和顾衍之住一间。孙德茂被关在赵虎房间的角落里，手脚都绑着，嘴里塞了一块布。
安顿好之后，众人在一楼的饭堂吃饭。老太太亲自下厨，做了几个菜——一条红烧鲤鱼，一盘炒鸡蛋，一碟腌萝卜，一锅白菜豆腐汤。菜不多，但味道很好，尤其是那条鱼，鱼肉鲜嫩，汤汁浓稠，连骨头都是酥的。
沈清辞吃了半条鱼，喝了两碗汤，放下筷子。
“怎么了？不好吃？”顾衍之问。
“好吃。吃饱了。”沈清辞擦了擦嘴，“你多吃点。”
“你吃得少。”
“我本来就吃得少。”
顾衍之没有再说，低头继续吃。
吃完饭，沈清辞没有回房间，而是走出了客栈，沿着河岸散步。月亮从东边升起来了，又圆又亮，将河水照成一片银白色。远处的芦苇在月光下摇曳，像一群跳舞的白衣人。
她走得很慢，一边走一边想着师父。
师父说过，运河是人工挖的，挖了几百年，挖了上千里，才把南北连在一起。人要做成一件事，就得像挖运河一样，一锹一锹地挖，一尺一尺地挖，急不得，也停不得。
“急不得，也停不得。”她念了一遍这句话，觉得这就是她现在的处境。急不得，因为急也没有用；停不得，因为停下来就再也走不动了。
“沈姑娘。”顾衍之的声音从身后传来。
她回过头，看到他走了过来，手里端着一碗热茶。
“给你。老太太泡的，说是自己采的野菊花，清热去火。”
沈清辞接过茶碗，喝了一口。茶水微苦，但有一股清香，咽下去之后，喉咙里有一丝甜。
“老太太人不错。”她说。
“是。”
“顾衍之，你说，等丞相倒台了，这个老太太还会在这里开客栈吗？”
“会。”顾衍之说，“她在这里开了几十年了，不会因为丞相倒台就不开了。”
“那她会不会知道，是我们在帮她？”
“不会。也不会在意。”顾衍之看着河面上的月光，“她只要她的日子能太平。谁让她太平，她不知道，也不想知道。”
沈清辞将茶碗还给他。
“你说得对。大多数人，不求知道是谁帮了他们，只求日子能太平。”
“所以我们做的事，不是为了让人知道。”
“是为了什么？”
“为了对得起自己的良心。”顾衍之将茶碗放在河岸的石头上，“你师父教你的，不也是这个吗？”
沈清辞看着他。
“你这个人，有时候真的很懂。”
“不是懂。”顾衍之说，“是跟你待久了，慢慢学会了。”
两人在河岸边站了很久，谁也没有说话。
月亮越升越高，河水越流越缓。远处有渔船的灯火，星星点点，像散落在水面的萤火虫。
“回去睡吧。”沈清辞转身，“明天还要赶路。”
“你先回去。我再站一会儿。”
“嗯。”
她走回客栈，上了楼，推开门，走了进去。
顾衍之站在河岸边，看着她的窗户亮起了灯，又看着灯灭了。
第二天一早，众人换了一艘大船。
船是刘老板介绍的，是一艘三桅客船，比之前那艘大了整整一倍。船上有十几个舱室，能住几十个人。船主姓方，是一个四十来岁的汉子，皮肤晒得黝黑，说话声音很大，笑起来露出一口白牙。
“几位客官，这艘船叫‘顺风号’——跟韩铁柱那艘同名，但不是同一艘。”方船主拍了拍船舷，“这船跑运河跑了十年，稳当得很。几位放心坐，保证平平安安到通州。”
“多谢方船主。”顾衍之抱拳。
“不谢不谢。”方船主摆手，“刘老板的朋友就是我的朋友。几位上船吧，马上就开船了。”
众人上了船，将行李和马匹安顿好。马被牵到底舱，系在专门的马桩上。骡子也牵了下去，跟马待在一起。孙德茂被关在底舱的一个小隔间里，赵虎亲自看守。
船离岸，驶入运河主航道。
运河比淮安那段宽了许多，两岸的景色也开阔了。左边是一望无际的平原，右边是一望无际的平原，天连着地，地连着水，水连着天。
沈清辞站在船头，看着前方的路。风吹起她的衣袍，猎猎作响。她的头发被吹散了，她也懒得去理，就那么散着，任由风把它们吹成一面黑色的旗。
“沈姑娘，进舱吧。”王守诚从船舱里走出来，“外面风大，吹久了头疼。”
“王大人，你进去吧。我在外面待一会儿。”
王守诚没有进去。他站在她旁边，也看着前方的路。
“沈姑娘，你说，丞相倒台之后，朝廷会变成什么样？”
“不知道。”沈清辞说，“也许会变好，也许不会。但至少，不会再有人往井里投毒了。”
王守诚沉默了。
“王大人，你在济南当知府，当了多少年了？”
“八年。”王守诚说，“八年了，一事无成。”
“你修渠引水，开仓放粮，百姓叫你‘王青天’。这不是一事无成。”
“那是该做的。”王守诚叹了口气，“该做的事，做了不算成。做好了才成。”
“你做好了吗？”
王守诚想了想。
“没有。还可以做得更好。”
沈清辞看了他一眼。
“王大人，你对自己太严格了。”
“不严格不行。”王守诚说，“当官的，手里握着老百姓的命。你不严格，老百姓的命就没了。”
沈清辞没有说话。
她想起了师父。师父也是这样的人，对自己严格，对别人宽容。他活着的时候，治好了无数人的病，却从来不说自己有多辛苦。他只是说：“该做的。”
“该做的。”这三个字，师父说了一辈子。
船行了两天，一路平安。
没有遇到追兵，没有遇到海盗，没有遇到任何意外。运河上的日子平淡得像一杯白开水，每天就是吃饭、睡觉、看风景、再吃饭、再睡觉、再看风景。
但沈清辞知道，平淡只是暂时的。
京城越近，危险越大。
第三天的傍晚，船在一个叫“清河”的小镇靠了岸。
镇子比之前那个大一些，沿河开了好几家店铺，还有一家茶馆和一家酒楼。方船主说，从这里往北，再走四天就到通州了。
“四天。”沈清辞念了一遍这个数字，“四天之后，就到京城了。”
“对。”顾衍之站在她旁边，“四天之后，一切都会有个结果。”
“什么样的结果？”
“不知道。”顾衍之说，“但不管什么结果，我们尽力了。”
沈清辞点了点头。
夜里，她没有睡。
她坐在窗边，看着外面的运河。月亮被云遮住了，河水黑黢黢的，什么都看不见。只有远处渔船的灯火，像几颗快要熄灭的星。
她摸了摸腰间的半块玉佩，又摸了摸贴身内袋里的那张纸条。纸条上写着“顾衍之”三个字，师父的笔迹，端正有力。
师父，我们快到京城了。你说，我们能赢吗？
没有人回答她。
她闭上眼睛，在脑海中想象着京城的样子。她没去过京城，但她听师父描述过——城墙很高，城门很大，街上的人很多，房子很密。冬天很冷，夏天很热，春天有风沙，秋天有落叶。
“京城不是一个地方。”师父说，“京城是一个梦。有人在这里做梦，有人在这里圆梦，有人在这里梦碎。”
她不知道自己的梦会怎样。但她知道，不管怎样，她都会走到底。
第二天一早，船继续北上。
运河两岸的景色渐渐变了。稻田越来越少，村庄越来越少，房子越来越密。偶尔能看到远处的城郭，灰瓦白墙，在晨雾中若隐若现。
“快到通州了。”方船主说，“再走一天，就能看到通州的城门了。”
沈清辞站在船头，看着前方的路。
风吹过来，带着河水的腥味和远处人家的炊烟。
她想起了师父说的另一句话：“路走到头，不是结束，是开始。”
通州到了。
城门高大雄伟，城墙上有“通州”两个大字，笔力遒劲，颇有气势。城门口有士兵把守，进出的人都要接受盘查。顾衍之让赵虎带着孙德茂走在前面，自己和沈清辞走在后面。
“将军，有人跟着我们。”赵虎低声说。
“我知道。”顾衍之没有回头，“别紧张，继续走。”
一个穿便装的人从他们身边走过，看了他们一眼，又走了。
沈清辞的手搭在短剑的剑柄上，随时准备拔剑。
但那个人没有停下来，也没有回头，径直走远了。
“也许是巧合。”顾衍之说。
“不是巧合。”沈清辞说，“他的鞋底没有泥，说明他不是从城外进来的，是在城里等着的。他在等谁？在等我们。”
“那他为什么不动手？”
“因为他不是来动手的。他是来看的。”沈清辞松开剑柄，“看清楚我们长什么样，往哪个方向走了，然后回去报信。”
顾衍之的眉头皱了起来。
“那我们怎么办？”
“按照师兄说的，去找白掌柜。”沈清辞从怀中掏出陆清源给她的竹哨，吹了一声。哨声尖锐短促，像某种鸟叫。
片刻之后，一个穿着灰布长衫的老者从巷子里走出来。老者六十来岁，头发花白，面容清瘦，一双眼睛很亮，走路的时候腰板挺得笔直。
“沈姑娘？”老者抱拳。
“是我。您是白掌柜？”
“正是。”老者看了看沈清辞，又看了看顾衍之，“陆先生让我在这里等你们。跟我来。”
白掌柜带着他们穿过几条巷子，来到一座宅子前。宅子不大，但很整洁，门口挂着“白记船行”的匾额。院子里堆着一些货物，有几个伙计在搬运东西，看到白掌柜带人进来，都低头干活，不多看一眼。
“这是我在通州的住处，安全。”白掌柜推开一扇门，“几位先住下，有什么事明天再说。”
“白掌柜，京城那边的情况怎么样？”顾衍之问。
白掌柜叹了口气。
“不太好。丞相知道你们来了，在京城周围布了很多眼线。周大人那边也被人盯上了，进出都不方便。郑怀安藏在周大人家里的地窖里，不敢出来。”
“账册呢？”
“账册在周大人手里，很安全。”白掌柜压低了声音，“但周大人说，光有账册不够，还需要有人上堂作证。”
顾衍之看了孙德茂一眼。
“这个人，就是证人。”
白掌柜顺着他的目光看过去，看到了那个被绑着手脚、脸色灰败的中年男人。
“他是谁？”
“孙德茂。丞相的幕僚。”顾衍之说，“刘家庄三十七条命，是他带人杀的。他知道丞相最核心的秘密。”
白掌柜的眼睛亮了一下，随即又暗了下去。
“他肯作证吗？”
“他不肯也得肯。”沈清辞说，“他手里有三十七条命，不把丞相扳倒，他活不了。”
白掌柜点了点头。
“几位先休息，我去给周大人传个信。明天一早，我们商量进京的事。”
白掌柜走后，沈清辞在房间里坐了一会儿，然后起身走到院子里。
月亮出来了，银白的光洒在院中的货物上，将那些麻袋和木箱照得像一座座小山。她站在月光下，摸了摸腰间的半块玉佩。
“沈姑娘。”顾衍之的声音从身后传来。
她转过身。
“你还没睡？”
“睡不着。”顾衍之走到她面前，“在想什么？”
“在想明天。”
“明天会好的。”
“你怎么知道？”
“因为今天已经过了。”顾衍之说，“明天是新的。”
沈清辞看着他，月光照在他脸上，将他的轮廓勾勒得格外分明。
“顾衍之，你这个人，说话总是让人不知道怎么接。”
“那就别接。”顾衍之说，“听听就好。”
沈清辞低下头，笑了。
“你学我说话。”
“是你在学我。”顾衍之说，“我说‘那就别接’，你也说‘那就别接’。”
“我没有。”
“你有。”
“没有。”
“有。”
沈清辞抬起头，看着他。
“顾衍之，你几岁？”
“二十七。”
“你像七岁。”
“七岁也好。”顾衍之说，“七岁的时候，什么都不用想，什么都不用怕。”
“你现在怕什么？”
“怕你出事。”顾衍之说，“其他的，都不怕。”
沈清辞的心跳漏了一拍。
“我不会出事。”她说，“我答应过你，谁都别死。”
“你答应过。”
“所以我会做到。”
顾衍之看着她，看了很久。
“好。”他说，“我相信你。”