众人踏入怀津书院正院。
视野豁然开朗。
两侧是高大的学舍廊，飞檐翘角上挂着一排排黄铜风铃。
山风一吹，风铃发出清脆的响声。
中间是一处宽敞的演武场，打扫得一尘不染。
场地东边搭着几顶遮阳的青布帐篷。
长条桌上摆满了时令瓜果、蜜饯糕点，还有几大桶冒着凉气的酸梅汤。
乔怀安停下脚步，转头看向周秉文等人。
“诸位同僚，这日头毒得很。”
“老朽在后山竹舍备了今年的明前茶。”
“咱们这些老骨头就不在这儿凑热闹了，去喝杯清茶，吹吹山风。”
周秉文拱手还礼。
“客随主便，乔师请。”
林夫子和王鹤也跟着附和。
几位带队先生互相谦让着，踩着青石板小路往后山走去。
走远了，还能听见乔怀安爽朗的笑声。
先生们一走，广场上的气氛肉眼可见地松弛下来。
各县学子们纷纷活络起来。
有人走向帐篷去倒酸梅汤。
有人三五成群聚在一起打量怀津书院的建筑。
负责接待清河县学子的人从连廊拐角走出来。
来人穿着一身极为骚包的紫金锦袍。
身后还跟着两个捧着茶壶和食盒的青衣书童。
这打扮，不像是来参加雅会的学子，倒像是去春风楼听曲的纨绔少爷。
他走到清河县三人面前，步子一顿。
折扇在掌心敲了两下。
“大江大河走得慌，人在异乡满是伤。”
“进到怀津放宽心，跟着在下逛四方。”
念完这首骚包的打油诗，他手腕一翻，啪的一声将折扇展开。
扇面上写着四个大字“风流倜傥”。
赵文翰看着这人，眉头一点点皱了起来。
他往旁边挪了半步，似乎想和这种人拉开距离。
薛明阳却睁大了眼睛。
他看着那身紫金锦袍，又看看那把泥金折扇，眼底迸发出遇到知音的光芒。
那锦袍少年收起折扇，目光在三人身上转了一圈，最后准准落在薛明阳身上。
他走上前，自来熟地拍了拍薛明阳的肩膀。
“这位兄台，看着挺有眼缘啊。”
“本少爷叫袁少游，江陵县本地人。”
“今日奉了山长之命，特来接待清河县诸位。”
薛明阳下意识挺起胸膛，整理了一下自己的青衫院服。
“在下薛明阳。”
“清河县，鹿鸣书院。”
“今年县试，第十一名。”
袁少游眼睛一亮，竖起一根大拇指。
“好家伙。”
“天才啊。”
“鄙人今年县试，考了第十九名。”
薛明阳怔了一下。
他看着袁少游那副理直气壮的模样，嘴角忍不住往上翘。
“袁兄谦虚了。”
“十九名也不容易，那可是过了县试的人。”
袁少游一拍大腿，像是找到了伯乐。
“可不是嘛。”
“我跟你说，就这十九名，还是我熬了三个通宵背书换来的。”
“考完那天，我走路都是飘的。”
薛明阳深有同感地点头。
“谁说不是呢。”
“我考前被关在别院里，整整一个月，连个肉包子都没见着。”
“天天就是白水煮青菜，美其名曰清心寡欲。”
袁少游满脸同情。
“兄弟，你受苦了。”
“我家老头子更过分，他请了三个西席先生，轮流盯着我。”
“我上个茅房，门外都有人念《论语》。”
薛明阳叹了口气，压低声音。
“袁兄，看你这身打扮，家里也是做买卖的？”
袁少游拿折扇指了指自己的鼻子。
“江陵县东街那一排商铺，有一半是我家老头子的。”
“他成天拨算盘，非说家里缺个当官的门面。”
“硬生生把我往书院里塞。”
薛明阳一把握住袁少游的手，眼眶都快红了。
“亲兄弟啊。”
“我家也是。”
“我爹是清河县首富，家里银子多得能铺满两条街。”
“可他非说商人地位低，见个九品芝麻官都得磕头。”
“非逼着我考功名。”
袁少游反握住薛明阳的手，眼含热泪。
“薛兄，苦了你了。”
“咱们这种含着金汤匙出生的人，本该溜鸟斗蛐蛐，偏偏要受这份罪。”
“这世道，不公啊。”
两人对视一眼，齐齐发出一声长叹。
“唉。”
赵文翰站在一旁，听着这两人大放厥词，眼角直抽搐。
他转过头，看向不远处的顾辞。
顾辞正端着一杯酸梅汤，慢悠悠喝着。
似乎完全没有被这边的闹剧影响。
赵文翰强压下心中的无语。
他往后退了两步，走到一棵大槐树下，从袖子里掏出一本小册子。
眼不见为净。
袁少游招了招手，身后两个书童立刻上前。
一个打开食盒，端出一盘晶莹剔透的绿豆糕。
一个提起紫砂壶，倒了两杯解暑茶水。
“薛兄，你尝尝。”
“这可是上好的君山银针，我家老头子平时都锁在柜子里，我偷偷抓了一把出来。”
薛明阳接过茶杯，闻了闻茶香。
“好东西啊。”
“袁兄大气。”
袁少游喝了一口茶，继续控诉自家老爹。
“薛兄，你是不知道。”
“上个月为了躲避月考，我往脸上抹了锅底灰，装作染了风寒。”
“结果我家老头子请了城里最有名的张大夫。”
“那银针，有这么长。”
袁少游拿手比划了一下，心有余悸。
“一针扎在人中上，我当场就跳起来背了一段《孟子》。”
薛明阳听得哈哈大笑，拍着大腿。
“袁兄，你这招不行。”
“我以前装病，都是直接在被窝里放个汤婆子，把额头捂得滚烫。”
“我爹一看我发热，立刻就心软了。”
袁少游眼前一亮。
“好计策。”
“学到了学到了。”
“下次月考我就用这招。”
赵文翰在旁边听得直摇头。
“朽木不可雕也。”
袁少游转头看了赵文翰一眼。
“这位学霸兄，你懂什么。”
“这叫生存之道。”
“咱们这种人，不求名垂青史，只求安稳度日。”
薛明阳连连点头。
“对对对。”
“只要能糊弄过老头子，什么招不能用。”
两人聊得热火朝天，恨不得当场斩鸡头烧黄纸。
袁少游跟薛明阳诉完苦，这才想起正事。
他看了一眼树下看书的赵文翰，撇了撇嘴。
“那位兄台看着就是个木头疙瘩，没意思。”
随后，他的目光落在了端着酸梅汤的顾辞身上。
十岁的少年，穿着鹿鸣书院的青衫。
身量还没长开，站在那里却透着一股与年龄不符的沉静。
袁少游眨了眨眼睛，拿手肘碰了碰薛明阳。
“薛兄，这位小兄弟是谁家带出来的书童？”
“长得倒是清秀。”
薛明阳一口水差点喷出来。
他赶紧拉住袁少游的袖子，压低声音。
“你可别乱说话。”
“他是我辞弟。”
袁少游愣了一下，手里的折扇顿在半空。
“辞弟？”
“就是清河县那个……十岁考中案首的顾辞？”
薛明阳骄傲地扬起下巴，与有荣焉地点头。
“如假包换。”
袁少游倒吸一口凉气。
他上上下下打量着顾辞，像是在看什么稀罕物件。
“乖乖。”
“长得跟个白面馒头似的，脑子是怎么长的？”
“十岁啊。”
“我十岁的时候，还在街上追着邻居家的狗跑呢。”
他凑到薛明阳耳边，声音压得极低。
“薛兄，你这兄弟看着比我小那么多，平时好相处不？”
“是不是那种成天之乎者也的老学究派头？”
薛明阳转头看了一眼。
顾辞正好喝完最后一口酸梅汤，把陶碗搁在桌上。
动作不紧不慢，连一滴水都没洒出来。
薛明阳收回目光，凑到袁少游耳边，语气里带着几分心有余悸。
“袁兄，我劝你别惹他。”
“你别看辞弟年纪小，长得人畜无害的。”
“他骂起人来，比你家老头子还狠。”
“而且都不带脏字的，能把你骂得怀疑人生。”
袁少游缩了缩脖子，看向顾辞的眼神多了一丝敬畏。
他悄悄把折扇收拢，插回腰间。
“惹不起，惹不起。”
“天才都有脾气，我懂。”
顾辞听着不远处两人的对话，唇角微微勾起。
这两人，一个清河县首富之子，一个江陵县富商少爷。
凑在一起，简直就是天造地设的一对。
不过，袁少游这人虽然看似荒诞，但言谈举止间并没有那种仗势欺人的跋扈。
反而和薛明阳一样，看起来很是机灵。
哎。
这次江陵县的雅会，怕是想清净都难了。