又过了三日。
傍晚散学。
学子们收拾书袋陆续离开讲堂。
薛明阳也在往外走，被李助教拦住了。
“薛明阳，周先生让你去后堂一趟。”
薛明阳脚下一顿。
他下意识回头看了一眼顾辞。
顾辞正蹲在角落里收拾自己的小板凳，闻声抬了下眼皮，冲他微微摇了一下头。
意思是：别慌，正常去。
薛明阳深吸一口气，跟着李助教往后堂走。
后堂里。
周秉文坐在书案后面，面前摊着一本册子。
他看见薛明阳进来，放下笔。
“坐。”
薛明阳在对面坐下。
屁股刚沾到凳面就开始搓手。
周秉文看了一眼他搓得通红的胖手。
“你紧张什么？”
“没紧张。”
薛明阳把手藏到袖子里。
周秉文也没揭穿他，端起茶碗抿了一口。
“明阳，为师问你一件事。”
“先生请说。”
“你那个伴读书童顾辞，可曾正式开过蒙？读过几年书？”
薛明阳心里咯噔一下。
来了。
他最怕的就是这种问题。
每回有人问到顾辞，他就心虚得不行。
不是怕顾辞被发现有才学，而是怕代笔的事被顺藤摸瓜扯出来。
他咽了口唾沫，小心翼翼开口。
“回先生，他是乡下来的。清河村，家里穷，没上过私塾。”
周秉文看着他。
薛明阳被这目光盯得头皮发麻，赶紧又补了一句。
“不过脑子确实聪明。跟着学生在书院听了几个月，认字写字都学得挺快。”
“几个月就能写成这样？”
周秉文从袖袋里取出一张折好的粗麻纸，在讲案上展开。
薛明阳凑过去看了一眼。
是顾辞的字迹。
上面写着一段关于《孟子》的阐述。
薛明阳看不太懂内容，但他认得辞弟的字。
“这是……”
“前几日你那位伴读不小心落在讲堂的。”
周秉文用指尖点了点纸面。
“明阳，你老实告诉为师。这孩子，到底是什么来路。”
薛明阳咽了口唾沫。
他想了想，决定说实话。
至少说一部分实话。
“先生，学生不敢欺瞒。辞弟确实没有正式上过学。他家里穷得很，他爹和大伯都是童生，考了十几年没考上秀才，家里连饭都快吃不起了。”
“他是来薛府做伴读挣月钱养家的。”
“但他确实……”
薛明阳搓了搓手。
“确实比学生聪明一百倍。”
周秉文没有追问代笔的事。
他放下茶碗，沉吟了片刻。
“明阳，你觉得顾辞这孩子，是个什么样的人？”
薛明阳愣了一下。
这问题倒是出乎意料。
他认真想了想。
“辞弟……就是那种，说话不多，但每句话都在点子上的人。”
“脑子比我好使一百倍。”
“学东西快得吓人。上个月我教他下棋，第三天他就把我杀得找不着北了。”
“而且他特别能吃苦。每天午后别人都在歇着，他一个人窝在廊下看书写字，连赵婶喊他吃点心都听不见。”
薛明阳越说越来劲。
“先生，您是不知道，辞弟他……”
他忽然收住嘴。
差点把不该说的秃噜出来。
周秉文看了他一眼，没有追究。
后堂里安静了一小会儿。
周秉文站起身，走到窗前。
窗外是书院的后院，一棵老槐树被傍晚的斜阳拉出很长的影子。
院子里，下学的学生已经走光了。
只剩西跨院廊下的石凳上，一个穿粗布衫的孩子正靠着柱子看书。
晚风翻动书页，发出细碎的声响。
周秉文背对着薛明阳，声音不重，但每个字都很清楚。
“这孩子若只做书童，可惜了。”
薛明阳眨了眨眼。
周秉文转过身。
“鹿鸣书院每年有两个寒门减免束脩的名额。”
“不拘出身，不论门第，只要山长认可其才学品行，即可免去全部束脩杂费，以正式学子身份入学。”
“今年的名额，用了一个，还剩一个。”
薛明阳的嘴巴张开了。
“先……先生，您说的是真的？”
“老夫什么时候跟学生开过玩笑。”
薛明阳腾地站起来。
凳子被他撞得往后滑了一尺。
“先生，这还用问吗！他做梦都想读书！”
“学生替他谢过先生大恩！”
说完就要往外冲。
“站住。”
周秉文喊住他。
薛明阳停在门口，回过头。
周秉文走回书案后面坐下，重新拿起笔。
“第一，这个名额是给他的，不是给你的。回去让他自己来找我，亲口说愿不愿意。”
薛明阳点头。
“第二，他若入了学，身份就不是书童了，是正式的学子。往后在书院里，他跟你是同窗，不是主仆。你明白吗？”
薛明阳又点头，点得跟捣蒜似的。
“那当然。本来就不是主仆。他是我兄弟。”
周秉文看着他认真的样子，嘴角动了一下。
“第三。”
他顿了顿。
“为师只是免了他的束脩。笔墨纸砚、书本衣裳，这些费用书院管不了。”
薛明阳一拍胸脯。
“先生，这些全包在我身上！我回去就让管家去南街文宝斋，把最好的湖笔、最好的徽墨、最好的宣纸全买一套！不，买两套！”
“用不着最好的，中等的就行。”
“那不行！我爹的钱不花留着干什么？我爹说了，钱花在刀刃上才叫本事。辞弟就是最大的刀刃！”
周秉文被这个比喻说得哭笑不得。
他摆了摆手。
“去吧去吧。”
薛明阳转身就跑。
脚步声咚咚咚的，把走廊里的灰都震下来了。
李助教从隔壁房间探出头。
“周先生，薛明阳怎么跟被狗撵了似的？”
周秉文没搭理他。
他低头看着面前的册子，提笔在空白的名额栏里，工工整整写下两个字。
顾辞。
写完之后他盯着这两个字看了一会儿。
“但愿老夫没看走眼。”
他自言自语了一句，把册子合上了。
西跨院。
顾辞正坐在廊下的长凳上看书。
今天借的是一本《尚书正义》，翻到“洪范”篇。
夕阳从廊柱的缝隙间照进来，在书页上投下一道斜长的光影。
院子里很安静。
薛明阳的脚步声从很远的地方传来。
顾辞没抬头。
脚步声越来越近，越来越急。
最后变成了小跑。
然后是薛明阳的大嗓门。
“辞弟！”
顾辞翻了一页书。
“辞弟！”
薛明阳冲到他面前，双手撑着膝盖，呼哧呼哧喘。
他跑得太急，脸涨得通红，额头上全是汗。
顾辞合上书，抬起头。
“怎么了。”
“辞弟，从明天起，你就不用坐小板凳了！”
顾辞看着他。
薛明阳喘匀了一口气，咧开嘴。
“咱们是同窗了！”
顾辞没有立刻接话。
他看着薛明阳那张红扑扑的、笑得快要裂开的胖脸。
“你把事情说清楚。”
薛明阳一屁股坐到他旁边，差点把长凳坐塌。
然后他把周秉文的话从头到尾复述了一遍。
一个字不落。
寒门减免名额、免去束脩、正式入学。
包括“同窗不是主仆”这些关键的话，他每一句都着重强调了两遍。
说到最后，他搓着手，兴奋得声音都在抖。
“辞弟，你知道这意味着什么吗？你有学籍了！有了学籍，你就能报名参加县试！”
顾辞看着他。
“笔墨纸砚的钱……”
“我出！”
薛明阳打断他。
“全我出。别跟我客气。你要是跟我客气，我跟你急。”
顾辞没再推辞。
他垂下目光，看着膝盖上合拢的书本。
夕阳的光影从书脊上慢慢滑过。
院子里的桂花树被晚风吹动，几片叶子无声地落在廊前的石阶上。
薛明阳还在旁边絮絮叨叨。
“我跟你说，明天我就带你去见周先生。你放心，先生人很好的，就是脸臭了点。你到时候表现得恭敬些就行。”
“对了，还有书案！我让下人去搬一张新的，就摆在我旁边。”
“不对，我坐第三排，你成绩肯定比我好，回头怕是得坐到前面去……”
“那我申请往前挪一挪？”
顾辞转过头看他。
“薛明阳。”
“嗯？”
“谢谢你。”
薛明阳愣了一下。
然后他挠了挠后脑勺，嘿嘿笑了。
“这有什么好谢的。你是我兄弟。”
顾辞没再说话。
他重新打开书，翻到刚才的那一页。
夕阳落在他的侧脸上，清秀的眉眼间浮着一层温暖的金色。
薛明阳的声音渐渐远了。
廊下安静下来。
顾辞翻过一页，目光落在书页上。
但他的眼神没有聚焦在那些密密麻麻的文字上。
他在想另一件事。
来薛府做伴读，是第一步。
在藏书阁系统性地查漏补缺，是第二步。
在课堂上偶尔展露一丝天资，让周秉文注意到自己，是第三步。
他没有刻意炫技。
也没有主动毛遂自荐。
他只是让自己不那么像一个普通书童。
剩下的，交给时间。
秋风从廊外吹进来，翻动书页。
顾辞低着头，唇角微微扬了一下。
从明天开始，他不再只是书童了。