晚饭吃的是粗米粥配腌萝卜条。
自从顾辞陆续往家里搬回了米和油，顾家的饭桌上终于不再只有树皮糊糊。
虽然依旧谈不上丰盛，但好歹能让人把碗底舔干净之后，肚子里还存着点底。
饭后天色将暗。
七月的暑气白天毒辣，到了傍晚才稍稍收敛些。
一家人搬了小板凳坐在院子里乘凉。
老太太拿着蒲扇给顾念扇风。
王氏和李氏靠在墙根底下搓麻绳，动作比以前慢了些，倒不是偷懒，而是手上的血口子刚结了痂，不敢使太大的劲。
顾仲义和顾伯礼照例捧着书本，借着最后那点天光翻看。
顾辞蹲在院子中间的沙盘边，用柳条写了几个字，又抹平了。
他心里头盘算了一路，这件事迟早要说。
拖得越久，越不好开口。
“爹，大伯。”
顾辞站起身，拍了拍膝盖上的灰。
“我有件事想跟家里人说。”
顾仲义从书本上抬起眼。
顾伯礼也转过头来，手指头习惯性地摸了一把下巴上那几根稀疏的胡须。
院子里的虫鸣声忽然显得格外响。
“前些日子我在县城帮人搬货，认识了薛家绸缎庄的少爷。”
顾辞的语气平平淡淡，跟说今天天气不错似的。
“薛家少爷在鹿鸣书院读书，功课不太好，薛老爷想给他找个伴读书童。”
他停了一拍，看了一圈家里人的脸色。
“他看我识几个字，脑子也还算灵光，便问我愿不愿意去。”
“包吃包住，每月还给二两银子的月钱。”
二两银子。
这三个字落在院子里，比刚才那阵晚风还要安静。
王氏搓麻绳的手停了。
李氏抬起头，嘴巴张了张，没出声。
第一个说话的是顾仲义。
他把书合上，眉头拧成了疙瘩。
“书童？”
顾仲义的语气不太好听。
“你去给人家做书童？”
他把书往膝盖上一搁，腰板挺直了几分。
“咱们顾家祖上也是出过秀才的门楣，你去给商户人家当下人，这传出去像什么话。”
顾伯礼听了这话，嘴唇动了动，没接腔。
他侧过头瞥了老太太一眼。
顾仲义越说越觉得自己占着理。
“再穷也不能折了骨气。”
“你爹我好歹也是个读过书的人，让儿子去给人端茶倒水，这叫什么事。”
院子里沉默了几息。
顾辞没急着接话。
他知道亲爹的脾性，不是不疼他，是被那层薄薄的读书人体面给裹住了，一时半会儿撕不下来。
老太太把蒲扇搁在膝盖上。
“书童怎么了？”
声音不大，但院子里的虫鸣都跟着矮了一截。
“跟着人家少爷，能进书院吧？”
顾辞点头。
“能旁听夫子讲课。”
老太太又问：“笔墨纸张，人家供不供？”
“敞开供应。”
“管不管饭？”
“管，一日三顿。”
老太太转头看向顾仲义，蒲扇在膝盖上拍了一下。
“老二，你和老大考了十五年科举，连纸都买不起一刀。”
“人家薛府管吃管住，还给银钱，还让辞哥儿读书认字。”
“这样的好事，你上哪儿找去？”
顾仲义脸上红一阵白一阵，张嘴想辩。
老太太一个眼刀扫过去。
“书童不丢人。”
声音压下来，带着种不容商量的硬气。
“丢人的是一家老小连口饱饭都吃不上。”
这句话像根细针，不深不浅地扎在了顾仲义心窝子上。
他嘴唇动了动，到底没再吭声，低下头翻开了手里那本《大学》。
翻了两页，一个字也没看进去。
顾伯礼在旁边叹了口气，摸了把胡须，嗓音发涩。
“辞哥儿能去薛家读书，是好事。”
他顿了顿。
“就是……苦了孩子。”
老太太没再理会两个儿子。
她撑着膝盖站起身，慢慢走进了里屋。
院子里只剩下虫鸣，和王氏压在喉咙里的抽气声。
过了一盏茶的功夫，老太太从里屋出来了。
她手里拎着一块蓝布包袱皮。
不是新的，边角有些磨损，但浆洗得干干净净，叠得方方正正。
老太太蹲在堂屋门槛前，把包袱皮摊开铺平。
顾辞就那么两件换洗衣裳，都是王氏拿旧衣裳改的，补丁摞着补丁。
老太太一件件叠好，码在包袱皮正中间。
然后她侧过身，从怀里摸出一个油纸包。
顾辞看见了。
是前日蒸的两个杂面饼。
蒸出来之后老太太说留着明日再吃，全家谁都没舍得碰。
老太太把油纸包塞进衣裳底下，用包袱皮裹紧了，系了个方正的扣。
她拎起包袱，递到顾辞面前。
“到了人家府上，嘴甜些，手脚勤快些。”
老太太的声音很平，跟平时吩咐他去灶房添柴没什么两样。
“人家赏你饭吃，你就好好干活，莫要偷懒耍滑。”
她顿了顿。
“有委屈往肚子里咽，别跟人顶嘴。”
顾辞伸手接过包袱。
蓝布的触感粗粝，里头的杂面饼还带着一点余温。
他喉头动了一下，把包袱抱在怀里。
“奶，我记住了。”
王氏在墙根下低着头，肩膀一抖一抖的，始终没有出声。
李氏碰了碰她的手肘，小声说了句：“弟妹别哭，这是好事。”
王氏用袖子把眼角擦了一遍，抬起头，勉强挤出个笑。
“辞哥儿……出门在外，别亏了自己的嘴。”
她的声音发颤。
“有肉就多吃两口，别总是省。”
顾辞点了点头。
顾念一直坐在板凳上没动。
她小小的身子缩在老太太身后，两只手揪着顾辞的衣角，揪得紧紧的。
“哥。”
她抬起脑袋，两个小揪揪在暮色里晃了晃。
“你多久回来一次？”
顾辞蹲下身去，和她平视。
妹妹的眼眶红红的，下嘴唇咬着，不让自己哭出来。
顾辞把额头贴上她的额头。
“每旬休沐我就回来。”
他伸手揉了揉妹妹的小揪揪。
“给你带好吃的。”
顾念吸了吸鼻子。
“带肉肉吗？”
“带。”
“带糖吗？”
“也带。”
顾念咬着嘴唇想了几息，松开了攥着他衣角的手。
她从自己的小口袋里掏出一颗圆溜溜的鹅卵石，塞到了顾辞手心里。
“这是念念在河边捡的，最好看的一颗。”
“哥你拿着，想念念了就看看它。”
那颗鹅卵石很小，被顾念的手心攥得温热，边缘被河水冲磨得光滑润泽。
顾辞把石头握紧了，没说话。
堂姐顾蓉从院角走过来，低着头，手里捏着一个小小的布袋。
那是个缝得很粗糙的荷袋。
布料是从旧衣裳上裁下来的碎布头，用细麻线缝的边，针脚歪歪扭扭的，但缝了好几层，结实得很。
顾蓉把荷袋递过来，声音很轻。
“我针线活做得不好，你别嫌弃。”
她垂着眼睛。
“装铜板用的，系在腰上不容易丢。”
顾辞接过荷袋翻了翻。
袋口用一小截麻绳系着活结，一拉就开，一抽就紧。
他把顾念给的鹅卵石放了进去，系在了腰间。
“正好缺一个。”
顾蓉弯了弯嘴角，退回到李氏身后，又把头低了下去。
夜风从篱笆墙外吹进来，带着田间泥土的气息和远处草丛里虫子的叫声。
顾辞站在院子当中，怀里抱着蓝布包袱，腰间系着荷袋，手心里鹅卵石的余温还在。
他把这些东西一一收好。
顾仲义始终没抬头，坐在板凳上翻着那本书。
过了好一阵，他闷声冒出一句：“到了人家那边，别忘了温书。”
顾辞看了亲爹一眼。
那本《大学》被他拿倒了，封面朝下。
他显然不知道自己把书拿反了。
“知道了，爹。”
顾辞没有点破。
他转身走回屋里，把包袱放好，躺在铺着稻草的竹榻上，盯着漏进来的月光。
明天一早，他就要去薛府了。
从清河村到县城十五里，从顾家小院到薛记绸缎庄的后院厢房。
身份从农家小童变成首富家的伴读书童。
他摸了摸腰间那个歪歪扭扭的荷袋，又握了握里头那颗温热的鹅卵石。
这条路他必须走。
不是为了薛家的二两月银，也不只是为了鹿鸣书院那间耳房。
而是从明天起，他终于有了一张正经的桌子，一盏不会被风吹灭的油灯，一刀随时能用的宣纸。
大奉朝的科举之路，从县试到殿试，每一步都是千军万马挤独木桥。
他得先把这座桥上的每一块木板摸清楚了，才好从容落脚。
窗外的月亮又圆了一些。
隔壁屋子里，隐约传来顾念翻身的动静，还有一句含混不清的梦话。
“哥……肉肉……”