千里之外的漠北草原，正笼罩在一片苍茫的寒意之中。
这里是大元帝国最后的余脉北元汗廷的栖身之地。
自洪武元年徐达率二十五万明军攻克大都，元顺帝仓皇北逃，大元在中原不足百年统治宣告终结。
此后十四年间，明军以北平为基地，连年北伐，将北元势力一步步向北压缩。
洪武三年，徐达大破扩廓帖木儿于沈儿峪，北元主力遭受重创；同年李文忠率军直捣应昌，元顺帝病逝，太子爱猷识理达腊继位。
洪武五年，三路大军，冯胜、傅友德两路获胜，但徐达中路军失利，不过，这三路北伐虽然没有获得朱元璋想要的战果，但彻底打乱北元部署。
洪武八年，李文忠攻克大宁、高州，初步切断北元与辽东的联系。
洪武十四年，明军主力南下平定云南，北方边塞则由诸将持续清剿，步步挤压残元势力……
每一战，都将北元的势力范围向东、向北压缩一步。
如今的北元汗廷，早已不复当年之盛。
昔日掌控万里江山、亿兆百姓的大元帝国，退回草原后，骤然失去了支撑帝国运转的根基。
中原的粮税、江南的漕运、行省的官僚体系，全部化为乌有。
财政断裂、兵源锐减、行政瓦解，汗廷虽仍称“大元”，实则已沦为草原部族联盟的象征。
更要命的是，草原上从来不是铁板一块。
元顺帝之后，爱猷识理达腊、脱古思帖木儿相继即位，汗权日益衰落。
东部的纳哈出盘踞金山，拥兵二十万，自成势力，与汗廷若即若离，西部的扩廓帖木儿已于洪武八年病故，忠心大将陨落，汗廷再无强力支柱。漠北诸部更是虎视眈眈，随时准备取而代之。
汗廷的号令，渐渐只能传出几百里。
草原的法则向来简单——强者为尊。
明军正是抓住了这一点，采取了极其高明的战略，一方面，连年北伐，持续消耗北元的有限兵力，每打一仗，北元就少一批能征善战的骑兵。
另一方面，在辽东、大宁、开平、东胜等地修筑卫所，构建起一道绵长的“外边”防线，持续压缩北元战略回旋空间。
这是一场钝刀割肉的消耗战。
北元的骑兵依旧骁勇，明军的后勤却源源不断。
北元打一次就少一分实力，明军却可以轮换兵源、稳定补给。
此消彼长之下，汗廷重返中原的念想，渐渐从战略目标沦为了政治口号。
口号口号，那是喊出来让人听得，可不是让自己相信的。
朱元璋不仅自己用兵如神，是名副其实的微操大师，他还有另外一项本领，那就是培养将才。
洪武初年，他用的是徐达、常遇春、李文忠、冯胜、傅友德这些开国功臣。
这些人跟着他从濠州起兵，百战余生，是真正的百战骁将。
可随着时间推移，功臣们渐渐老去。
朱元璋心里清楚，江山需要一代新人来守。
没有人生来就会打仗，他就要培养一批新的将领来，这个对象明显就是自己的儿子们。
秦王朱樉就藩西安，晋王朱棡就藩太原，燕王朱棣就藩北平。
三个年长的皇子，被派往北方最紧要的边塞，与诸将一同练兵、一同巡边、一同出征。
这是历练，也是培养。
前前后后，朱棣已经数次随军出塞，参与北征。
他正在从一个藩王，慢慢蜕变成一个真正的将领……
朱棣带着自己儿子离开了奉天殿，当日下午，便离开了应天府，前往北平，而他的岳父早在数日前就已经回到了北平。
洪武十五年腊月三十，除夕夜。
应天城张灯结彩，家家户户贴春联、放爆竹，满城都是喜庆的气息。
皇宫之中，更是灯火通明，钟鼓齐鸣。
奉天殿内，大宴已开。
这是老朱家难得一次这么团聚的时候。
殿正中，巨大的紫檀长案上摆满了珍馐美馔，热气腾腾，香气四溢。
朱元璋端坐主位，一身玄色龙袍，面带笑意。他身旁，马皇后身着大红色礼服，气色红润，早已不复数月前的虚弱模样。
左侧长案，坐着太子朱标、太子妃常氏，太孙朱雄英，以及朱雄英的两个弟弟，还有两个妹妹。
朱标温文尔雅，面带笑容；朱雄英也端端正正坐着，过了今夜，他就九岁了，年龄大了，也稳重了些，也不跟之前一般，每逢遇到家宴一双黑亮的眼睛好奇地打量着满殿的热闹。
右侧长案，坐着秦王朱樉、晋王朱棡、周王朱橚、楚王朱桢、齐王朱榑、潭王朱梓……诸藩王按长幼次序排开，济济一堂，满殿生辉。
朱元璋举起酒杯，站起身来。
满殿瞬间安静下来，所有人都起身，端着酒杯，目光落在御座之上。
朱元璋的目光从众人脸上扫过，最后落在马皇后身上，眼里满是笑意。
“今年，咱高兴。”
他的声音洪亮，传遍大殿。
“第一，咱妹子大病康复，身子骨比从前还硬朗！这是咱老朱家的大喜事！”
众人齐声附和：“恭喜皇后娘娘凤体康复！”
马皇后笑着摆了摆手，眼角的笑意却藏不住。
朱元璋继续道：“第二，咱给大明朝立了个太孙！”
他看向朱雄英，目光里满是欣慰。
“嫡长传承，三代国本，清清楚楚，明明白白。这是咱老朱家的新规矩，也是咱大明朝的万世基业！”
他顿了顿，声音又高了几分：“来，满饮此杯！”
众人齐齐举杯，酒过三巡，殿内气氛越发热闹。
秦王朱樉拉着晋王朱棡喝酒，周王朱橚与楚王朱桢说笑，潭王朱梓凑到齐王朱榑身边，不知在嘀咕什么。
窗外，爆竹声声，辞旧迎新。
殿内，欢声笑语，其乐融融。
朱元璋放下酒杯，望着窗外璀璨的夜空，忽然轻轻叹了口气。
马皇后握住他的手，轻声道：“重八，怎么了？”
朱元璋摇了摇头，笑了笑：“没什么，咱就是觉得，以后咱们这么一大家子，可就难聚了。”
说着，他的目光从自己的诸多儿子脸上扫过。
马皇后轻轻笑了，握紧了他的手：“重八，怎么，不舍得让他们外出就藩了。”
“那怎么行，他们待在咱眼皮子底下，咱要少活好几年，过完年，让他们赶紧走……”朱元璋听完马皇后的话后，立马反驳道。
而马皇后对此只是笑笑。
远处，钟声悠悠响起。
洪武十五年的最后一刻，正在悄然流逝。
新的岁月，即将开始。
殿外，爆竹声越来越密集，烟花在夜空中绽放，殿内，众多藩王齐齐起身，朝御座方向躬身行礼：“恭祝父皇，母后、新年吉祥，万寿无疆！”
儿子们道了贺后，朱雄英也带着三代们起身行礼。
“恭祝皇爷爷，皇奶奶，新娘吉祥……”
朱雄英带着都是娃娃军，虽然经过排练，但声音参差不齐，气势也是远远比不过他们的叔叔们……
不过朱元璋，马皇后却是非常开心……
…………
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