演武场上，青石板被毒辣的日头炙烤得滚烫。
李让从人群里死命挤进前排，满头大汗地凑到汪元身边，眼睛盯着那座丈许高的擂台，透着掩不住的狂热。
“元哥，等我把相马的手艺学全了，明年我也来争个护院的牌子！”
李让双手紧紧攥成拳头，满脸憧憬。
“脱了奴籍，咱也过几天人过的日子！”
汪元微微侧头，毫不留情地戳破了这个不知天高地厚的少年的幻想。
“这台子上流的不是汗，是命。”
汪元下巴微抬，示意台上那几块发黑的血斑。
“你那点微末的底子，上去连给人家塞牙缝都不够。想出头，走走吴老三的门路，去考个账房管事，别来这里送死。”
话音未落，一声铜锣声猛然敲响，震得人心发慌。
护院选拔，正式开始。
第一场，被叫到名字的于洋硬着头皮爬上擂台。
他脸色惨白，手里捏着那块生死牌，连站都站不稳。
对面是个三等护院，眼中闪烁着残忍的嗜血光芒，根本不给于洋抱拳认输的机会。
一声暴喝，那护院一记鞭腿挂着凄厉的风声，狠狠砸在于洋的肋骨上。
骨裂声清晰地传遍整个演武场。
于洋连惨叫都没来得及发出，整个人横飞出去。
还没等他落地，那护院大步流星地追上，军中擒拿手钳住于洋的右臂，反方向一拧。
皮肉撕裂，骨骼折断。
惨叫划破长空，刺得人耳膜生疼。
不过短短几个呼吸的功夫，于洋瘫在血泊里，四肢扭曲着，当场昏死过去，生死不知。
几个负责清理的杂役面无表情地上台，拽着于洋的头发，将人拖走，在滚烫的青石板上留下一条触目惊心的血痕。
李让双腿一软，一屁股跌坐在地。
他脸上的血色褪得干干净净，牙齿咯咯作响，惊恐万状地看着地上那条血迹，胃里一阵翻江倒海。
当护院的雄心壮志，在这一刻被这血淋淋的现实砸得粉碎。
“下一场，马房汪元，对阵护院孙彪！”
考官高高扬起手中的木牌，眼底闪过阴冷。
一个汉子狞笑着跃上擂台。
这人，正是昨夜在茶棚收了杜子房黑钱的凶徒之一。
远处的凉棚阴影里，杜子房合拢折扇，盯着台上的汪元，冷笑一声。
泥腿子，明年的今天就是你的忌日！
汪元身形一跃，稳稳落在擂台中央，神色平淡。
铜锣再响。
孙彪根本不废话，一出手就是极其阴毒的杀招。
五指成爪，裹挟着劲风直抠汪元双眼，下盘更是无声无息地提起一脚，狠狠踹向汪元裆部。
招招狠辣，全是奔着废人要害去的。
汪元冷哼一声，脚踏七星步，身形扭转，险之又险地避开锋芒。
连续躲闪了三个回合，汪元的眸光越发冰冷，心中已然大定。
这姓孙的不过是仗着一股子常年在刀口舔血的凶悍狠劲，看似凶猛，实则底盘虚浮，招式破绽百出。
四个回合！
汪元不再退让，腰胯发力，脊背弓起。
右手化作螳螂勾手，后发先至，精准无比地格开孙彪挖向眼睛的毒爪，同时扣住对方的手腕往下一压。
孙彪胸前空门大开，瞳孔骤然收缩，心中骇然。
晚了！
汪元左手铁青色的老茧青筋暴起，铁砂碎石掌带着雷霆之钧，狠狠拍在孙彪踹来的右腿膝盖侧面。
骨骼碎裂的闷响让人头皮发麻。
孙彪脸上的狞笑瞬间凝固，五官痛得挤成一团，发出一声杀猪般的惨嚎。
他整条右腿膝盖彻底粉碎，骨茬直接刺破皮肉暴露在空气中，鲜血狂飙。
既然你想废我，那就留下一条腿！
汪元飞起一脚，直接将孙彪踹下擂台，重重砸在考官脚边。
凉棚下。
杜子房脸上的笑容彻底僵住，折扇吧嗒一声掉在地上，滚了一身灰。
这怎么可能！
一个月前还是个任人揉捏的马房贱奴，怎么会有这么恐怖的实力！
连见血的护院都能四招废掉！
杜子房冷汗瞬间浸透了后背。
他擦了擦额头的虚汗，强迫自己镇定下来。
没关系，自己花了双倍的银子，还安排了后手，下一个出场的护院可是个真正的硬茬子，这贱种躲得过初一，绝对躲不过十五！
汪元甩去手背上的血珠，慢条斯理地走下擂台。
他目光越过攒动的人头，精准地捕捉到了凉棚下脸色煞白、眼神躲闪的杜子房。
两人目光在空中碰撞。
汪元冷笑一声，心中明镜一般。
果然是这条毒蛇布下的局。
昨夜吴老叔的提醒分毫不差。
既然对方想要他的命，接下来的比试，必然是更加凶险的杀局。
李让连滚带爬地凑上前，赶紧递上布巾和水囊，声音还在剧烈打颤。
“元、元哥，你没受伤吧？”
汪元接过水囊灌了一口，井水顺着喉咙流下，压住了体内翻涌的血气。
“无妨，几只上蹿下跳的跳蚤罢了。”
汪元将水囊扔回给李让，原地盘腿坐下，抓紧这短暂的间隙调息恢复。
一炷香的休整过后，铜锣声再次敲响。
“汪元，上台！”
考官的声音透着一股阴狠。
汪元站起身，抖落身上的尘土，一步步踏上青石擂台。
这一次，站在他面前的，是一个壮汉。
那汉子赤裸着上半身，肌肉上布满刀疤，双臂缠着粗糙发黑的铁链，浑身上下散发着浓烈的血腥气。
壮汉咧开大嘴，看汪元的眼神，就像在看一具正在流血的尸体。
随着比赛开始的令声响起。
铁链夹杂着刺耳的破空声，兜头朝汪元面门砸下。
劲风扑面，刮得面颊生疼。
汪元不退反进，脚下七星步倏然踏出，身形如游鱼，险之又险地贴着铁链的边缘欺身而上。
左手探出，双指并拢，精准无误地截中壮汉手腕的麻筋，紧接着右手铁砂碎石掌蓄而不发，堪堪停在对方心口半寸处。
掌风透体，惊出一身冷汗。
壮汉浑身肌肉一僵，那股子骇人的凶煞之气瞬间泄了个干净。
“停停停！”
壮汉赶紧扔了手里的铁链，大手摸着后脑勺，咧开厚嘴唇大笑起来。
“你这身法太邪门，我连你的衣角都摸不到，再打下去也是自讨苦吃，我认输！”