“当初赶赴乡试，我是瞒着全村人悄悄去的。得中之后，外头官府特意派人下乡登门道贺。可村长得知消息，直接将前来庆贺的官差尽数赶出村子，不许旁人扰我乡里。”
褚墨卿指尖轻轻摩挲着她的手背，语调轻淡，却藏着多年未解的疑惑：
“事后，他还罚我跪在母亲牌位前，一言不发，只让我静静思过。”
“我彼时年少不解，只觉寒窗苦读终得结果，是光宗耀祖的好事。可全村人看着我跪着，无一人上前劝解。自那以后，村里所有人都绝口不提科考二字。我不敢违逆长辈，却也不甘心埋没学识，只能一步步瞒着他们，继续往上考，直到一路考至府试拔魁，要彻底离乡进京应试，再也瞒不住了。”
唐槿颜下意识轻声追问：“后来呢？”
褚墨卿眸色沉了沉，握着她的手微微收紧，语气带着年少执拗的遗憾：
“我不甘心，与村长据理力争。生于贫瘠乡野，看着村子常年偏僻闭塞、日子清苦困顿，心里始终憋着一股劲。我同他说，我若能金榜题名、走出大山，将来定然能庇护乡邻，让全村人摆脱清贫，过上安稳富足的日子。”
“可那日村长竟是前所未有的暴怒，声色俱厉，还说了许多晦涩古怪、我全然听不懂的话，像是……极怕我入仕进京。”
“我始终不明白。我拼命读书、一心赶考，只想走出穷山僻壤，让他们不再受穷吃苦。可偏偏所有人，都拼命拦着我、不许我为官入仕。”
“那日过后，全村人竟是一致同心，直接将我关在屋里，锁了院门、守了村口，铁了心要困住我，不让我踏出乡半步、赴京殿试。我被困多日，百般哀求、争辩皆无用，几乎彻底绝望。”
“而就在我犹豫是否放弃之际，夜里悄悄过来找我的，是曾住在我家隔壁的王伯。他趁着偷偷打开房门，一路带着我绕开所有看守，寻了一条无人知晓的山路。
他声音轻轻发沉：“临行前，他只郑重嘱咐我一句：若你今日执意要走，便走得远远的，永远不要回村，此生也万万不可向外人提及咱们村子分毫。”
“我那时满心都是赶考的执念，什么也顾不上。我追着问他为什么，问村里所有人为何拼死抵触让我走上仕途，为何我一走便永世不能归乡。可王伯只是连连摇头，神色凝重得吓人，半句缘由都不肯透露，只一个劲催我速速离开。”
“我无奈之下，只能连夜孤身远赴京城。那时我心里还暗暗想着，等我金榜题名来日衣锦归乡，他们定然就能明白，我一心求取功名，不过是盼着往后能护着乡亲，让大伙都过上安稳富足的好日子。”
唐槿颜望着他眼底深藏的怅然，轻声开口：
“后来，你终究是如愿考上了。”
“是啊。我如愿金榜题名，朝廷的捷报第一时间传去了寒州村落，可送信的驿卒折返回京，只告诉我，村里家家户户院门紧闭，从头到尾无一人肯出来接那份捷报。”
褚墨卿垂眸，长睫掩去眼底酸涩，声音轻得发苦：“他们定然还在怪我。怪我不听劝阻、执意入仕，怪我背弃了村里的规矩，所以连一纸捷报，都无人愿意接纳。”
“入仕之后，我陆续将朝廷赏赐与每月俸禄，一次次寄到属地钱庄，想着多多少少能帮衬乡里。可每每等来的回音，皆是钱款始终无人前去认领。”
“直至今日，我也始终不敢归乡。我总想着，倘若有朝一日卸下官身、褪去功名，或许便能换来他们的谅解。”
唐槿颜心中泛起阵阵唏嘘，默默伸出手，轻轻回握住他微凉的掌心。
“你已然如愿功成名就，或许他们心里，也并非真的怪罪于你，或许这背后，定然藏着不为人知的隐情。”
褚墨卿目光凝望着她，神色褪去怅惘，多了几分通透释然：“宦海之中起落无常，世道人心错综复杂，而公主提及的那场旧梦，早已和现下光景截然不同。想来他们执意阻拦，大抵只是盼我平平淡淡过完一生，远离凶险纷争。过往执念已然看淡，往后我只愿卸下满身枷锁，守本心，护故土，亦守心中所爱。”
唐槿颜怔怔望着身前之人，心底思绪万千，语气里藏着万般感慨:“褚墨卿，这一世，我原本是不再奢求圆满情缘，不曾想冥冥之中，终究与你牵绊相依。现在想来，也许是上天给你我一次重新认识彼此的机会。”
她的语气郑重又饱含情愫:“无论前世今生，旧梦虚妄还是现世朝夕，本宫的驸马自始至终，从来都只会是你一人。”
褚墨卿眼底所有郁结尽数消融，眸底盛着独属于她的温柔，低低轻笑一声。
反手牢牢扣住她的十指，骨节相缠，将她所有忐忑与深情悉数接住。
随即微微俯身，倾身落下一个绵长又真挚的吻。
唐槿颜没有半分闪躲，心甘情愿回应着这份缱绻深情，温热的泪珠悄然顺着脸颊滑落。
前世辗转执念，今生宿命相逢，兜兜转转，她终究还是等到了那个贯穿她两世心动的人。
“早前我向陛下求取一份恩典，待到风波尘埃落定，功名利禄皆非我所求，心中唯有一桩私心所愿。等到宫宴行赏那日，我会褪去一身朝堂功名，堂堂正正求陛下成全，抛却朝堂纷扰，只换与你安稳一生。”
积压两世的心结此刻尽数化开，唐槿颜唇角扬起浅浅弧度，柔声作答：“好。”
褚墨卿闻言心头暖意翻涌，当即伸出手臂，将她拥入怀中，下颌轻抵她肩头，万般情意皆融于这相拥一刻。