奥利亚大陆迎来了十年来最寒冷的一个冬天。
金鹰帝国的都城太阳城，被厚重的白雪覆盖。
护城河的河水早已结冰，冰面上散落着被冻硬的尸体。
这些尸体大都是从城外逃难来的平民。
他们无法进城，只能在城墙下的避风处抱团取暖，最终在寒夜中失去呼吸。
守城的士兵每天清晨会用长矛把这些尸体推到更远的地方，以免堵塞城门的通道。
城内的情况同样糟糕。
下城区的平民区里，为了抢夺一块发霉的黑面包，每天都会发生斗殴和杀戮。
木制房屋的门窗被拆下来当作柴火烧掉，失去遮蔽的平民只能蜷缩在角落里挨冻。
皇宫的议事大厅内，壁炉里燃烧着整根的松木。
明亮的火光照亮了站在地毯上的帝国重臣。
莱昂皇帝穿着厚重的熊皮长袍，坐在皇座上。
他的面容憔悴，眼眶发黑。
连续两个月的缺粮和暴乱，耗尽了这位皇帝的精力。
玫瑰公爵站在长桌前。
他身上裹着深红色的羊毛披风，脸色苍白。
“陛下，城内的粮仓已经见底。”
玫瑰公爵的声音在空旷的大厅内响起.
“我们派出去南方购买粮食的队伍，在半路上被冻死了一半。剩下的人带着粮食回来时，遭遇了那些打着十字旗号的暴民袭击。粮食被抢走了。"
"现在，连驻守内城的近卫军，每天也只能分到一碗稀粥。”
莱昂皇帝握紧了皇座的扶手。
“卡尔将军的部队在哪里？”
莱昂皇帝盯着玫瑰公爵.
“他带走了帝国最精锐的重骑兵，为什么还没有把那些暴民清理干净，打通南方的商路？”
玫瑰公爵低下头。
“卡尔将军的战马没有草料。骑兵们杀死了战马充饥。他们现在只能在风雪中步行。前天传来的消息，卡尔将军的营地在夜间被暴民用火药罐袭击，士兵们四处逃散。"
"卡尔将军本人下落不明。”
莱昂皇帝猛地站起身，抓起旁边小桌上的银质酒壶，狠狠地砸在墙壁上。
酒壶变形，温热的葡萄酒洒了一地。
“一群废物！”
莱昂皇帝大声咆哮.
“三十万大军，竟然拿一群拿着粪叉的农奴没有办法！帝国养你们这些贵族有什么用！”
大厅内的贵族们纷纷低着头，没有人敢反驳。
他们心里很清楚，帝国的崩溃已经无法挽回。
没有粮食，军队就不会听从指挥。
城外的敌人不需要攻城，只需要等待冬天过去，太阳城就会变成一座死城。
“加收粮食。”
莱昂皇帝重新坐下，喘着粗气下达命令。
“派人去城内所有的商铺、贵族府邸搜查。谁敢私藏粮食，立刻绞死。把搜出来的粮食集中起来，优先供应近卫军。只要近卫军还在，帝国的统治就在。”
玫瑰公爵抬起头，看了莱昂皇帝一眼。
他没有把心里的想法说出来。
城内的贵族确实在各自的地窖里私藏了粮食，那是他们保命的本钱。
如果皇帝派人强行搜查贵族的府邸，近卫军和贵族的私兵就会在城内直接开战。
莱昂皇帝已经失去了理智，他正在逼迫所有的贵族走向对立面。
“遵命，陛下。”
玫瑰公爵弯下腰行礼。
他转过身，向着大厅外走去。
他的步伐很快。
他需要尽快回到自己的领地城堡，召集手下的骑士，商讨下一步的对策。
金鹰帝国这艘大船即将沉没，他必须为自己的家族寻找一块可以停靠的陆地。
距离太阳城五百里外的铁木城，呈现出完全不同的景象。
城外的兵器工坊日夜不停地运转。
几十座高大的炼铁炉喷吐着黑烟，炉火的高温融化了周围的积雪。
赤着膀子的铁匠们挥舞着沉重的铁锤，敲打着烧红的铁块。
金属碰撞的声音响彻云霄。
梅林穿着纯白色的细布长袍，手里拿着镶嵌白水晶的木制手杖。
他踩着融化的雪水，走进一间宽敞的测试工坊。
霍德穿着板甲，正在工坊内监督士兵们测试新打造的火器。
木桌上摆放着十几根粗壮的铁管。
这些铁管长约两尺，外层密密麻麻地缠绕着浸湿的牛皮和粗麻绳。
梅林走到木桌前，拿起一根铁管查看。
铁管的分量很重。
麻绳和牛皮的包裹增加了铁管的厚度，可以有效减少炸膛的风险。
“先知大人。”
霍德走到梅林身边，指着前方的空地。
“工匠们改进了火药的配方。现在的威力比以前更大了。请您观看测试。”
霍德挥了挥手。
一名士兵走上前，将一根铁管架在木制的支架上。
他从布袋里倒出黑色的火药粉末，填入铁管后方，用木棍压实。
接着，他抓起一把碎铁片和石子，塞入铁管前方。
士兵拿起点燃的火把，靠近铁管后方的引信。
引信燃烧。
“砰！”
一声巨响在工坊内炸开。白色的浓烟瞬间弥漫开来。
前方三十步外竖立着五块厚实的木板。
伴随着爆炸声，无数的碎铁片和石子扫过木板。
木板上出现了密密麻麻的孔洞，木屑四处飞溅。
梅林看着那些千疮百孔的木板，点了点头。
这在冷兵器战场上，是足以撕裂任何重甲骑兵冲锋的利器。
霍德走上前，查看着铁管的状态。
铁管没有炸裂，外层的麻绳被高温烤焦了一部分。
“威力足够。”
梅林转头看向霍德。
“但是装填太慢。这名士兵从填装火药到开火，用去了半刻钟的时间。在战场上，敌人不会停下来等你们装填。”
霍德皱起眉头。
“先知大人，这确实是个问题。如果敌人承受住第一轮射击，继续冲锋，我们的火器兵就没有机会开第二枪。”
梅林用手杖在布满灰尘的地面上画了三条平行的横线。
“改变阵型。”
梅林指着地上的横线。
“火器兵不要站成一排。把他们分成三列横队。第一列士兵开火后，立刻退到第三列的后方开始重新装填火药。第二列士兵上前，进行第二轮射击。射击完毕后退后装填。第三列士兵再上前射击。”
梅林看着霍德。
“通过三列士兵的交替射击，弥补装填时间的不足。只要火药和铁片充足，就能在阵地前方形成连续不断的火力压制。敌人的骑兵冲不到你们的面前。”
霍德看着地上的三条横线，眼睛一亮。
他是一名经验丰富的骑士，立刻明白了这种战术的价值。
“我明白了。我会让士兵们按照这种交替射击的方式进行训练。”霍德大声答应。
梅林转身向工坊外走去。
“加快生产速度。”
梅林边走边说。
“大雪停息的那一天，就是圣殿骑士团向太阳城进发的日子。所有的火器都要装备到军队中。”