妙手空空是在午时回来的。
浑身是血，左臂一道刀伤深可见骨，但眼神灼亮。他一进洞就瘫倒在地，易小柔急忙撕下衣襟为他包扎。
“追兵分三路搜山，每路约三十人，倭寇与中原武林人混杂。曹少钦坐镇海岸，刘一手领中路，曹英领左路，右路是个倭国将领，叫岛津。他们以扇形推进，最迟申时便会搜到此地。”妙手空空喘息道，“但我探到一条隐秘小路，可通东北方鹰嘴崖。崖下有处渔民废弃的晒盐场，藏有数条小舢板。若趁夜色渡海，或可避开主力封锁。”
“你的伤……”
“死不了。但右路岛津那支人马，已发现我踪迹，正朝这边追来。我们必须立刻转移。”
易小柔扶起他，两人出洞。妙手空空虽伤，但轻功根基仍在，携着易小柔，沿陡峭山脊向东疾行。行不过二里，后方传来呼喝声，追兵已至。
“分头走！”妙手空空推开易小柔，“你往北，我往南，引开他们。鹰嘴崖在东北方向，沿此山脊下行，见三棵并生老松即右转，有一线天险径，可通崖下。若我脱身，自去寻你。若一个时辰后未至，你便自行渡海！”
不待易小柔回应，他已向南掠去，故意踢落碎石，发出声响。追兵果然分出一部，向南追去。易小柔咬牙，转身向北。
山势险峻，她脚踝肿痛，步履维艰。但追兵呼喝声渐近，不容喘息。她咬牙疾行，依妙手空空所言，寻到三棵并生老松，右转入一线天。窄径仅容一人侧身，下临深谷。她贴壁挪行，身后传来追兵叫骂：“这边有足迹！”
箭矢破空声至，钉在身侧岩壁。她不顾一切向前冲，险径尽头豁然开朗，正是鹰嘴崖。崖高数十丈，下临海滩，数条破旧舢板搁浅在礁石间。但崖壁陡峭，无路可下。
身后追兵已涌入一线天，当先数名倭寇，持刀逼来。前无去路，后有追兵，易小柔心一横，纵身跃下。耳边风声呼啸，她闭目待死，忽觉腰身一紧，被人凌空抱住。睁眼，竟是妙手空空。他以长藤缠腰，借崖壁凸石卸力，几个起落，稳稳落在海滩。
“你……”易小柔惊魂未定。
“险径不通，我绕道峭壁，先一步至此。”妙手空空咳血，左臂伤口崩裂，血流如注，“快，上船！”
两人冲向舢板。最近一条尚完好，桨橹俱全。正欲推船入水，崖上追兵已至，箭如雨下。妙手空空挥刀格挡，但箭矢密集，臂、腿各中一箭。易小柔奋力推船，海水及膝，船身浮起。
“上船！”她急唤。妙手空空踉跄跃上，两人操桨，奋力向海中划去。崖上追兵纷纷攀绳而下，登船追来。三条舢板，载十余人，紧追不舍。
海上无风，划行缓慢。追兵船只渐近，已可看见曹英立于船头，狞笑挥刀。妙手空空咬牙，从怀中掏出一枚蜡丸，捏碎，撒入海中。须臾，海水变色，泛起浑浊泡沫，追兵船只附近的鱼群翻白浮起。
“毒？”易小柔惊问。
“软筋散，入水即化，吸入者功力暂失。”妙手空空喘息，“但剂量不足，仅能拖延片刻。”
果然，追兵船只速度骤减，船上人摇晃欲倒。曹英怒吼，但手脚发软，难以操桨。两人趁机奋力划船，拉开距离。但前方海面，忽现数点帆影，是三艘关船，呈合围之势。居中船头，曹少钦负手而立，身旁站着刘一手及一名倭国大将。
“易姑娘，何必作困兽之斗？”曹少钦声音顺风传来，“交出地图密信，我可留你们全尸。否则，葬身鱼腹，尸骨无存。”
“曹少钦，你卖国求荣，天人共戮！”易小柔厉声回应。
“成王败寇，何须多言。”曹少钦挥手，关船张弓搭弩，箭矢寒光慑人。
妙手空空低声道：“待会我以***掩护，你潜水向东北方游，约百丈外有处暗礁，礁后有洞，可暂避。我来引开他们。”
“不行，你伤势太重……”
“这是唯一生路！”妙手空空掏出数枚弹丸，奋力掷向敌船。弹丸炸开，浓烟弥漫，海面一片混沌。他推易小柔入水：“走！”
易小柔入水，闭气潜游。身后传来喊杀声、箭矢入水声，间杂着妙手空空的怒喝。她不敢回头，拼命前游，肺叶欲裂之际，触到礁石。摸索着，果有一处狭窄洞口，勉强挤入。洞内狭窄，但可透气。她瘫坐喘息，侧耳倾听。海面上，打斗声渐歇，只剩海浪拍礁。
不知过了多久，洞外传来划水声。她屏息，握紧匕首。一人探头入洞，微弱月光下，是妙手空空惨白的脸。他胸腹中箭，血染半身，气息奄奄。
“追兵……暂退……曹少钦料我们已死，撤了……”他艰难说道，“但天亮必来查验……我们需……尽快离开……”
“你的伤……”
“无妨……死不了……”妙手空空摸出一瓶金疮药，胡乱撒在伤口，撕衣包扎，“洞内有密道……通山中……我早探查过……可暂避……”
他摸索洞壁，按下一处凸石，石壁移开，露出窄道。两人互相搀扶，蹒跚而入。密道曲折，行约半里，尽头是处天然岩洞，有溪流渗入，可饮。妙手空空力竭倒地，易小柔急为他处理伤口，但箭伤太重，失血过多，他已昏迷。
岩洞无日月，不知时辰。易小柔守着他，以清水润唇，敷药止血。怀中地图密信尚在，令牌也在，但出路茫茫。曹少钦势力滔天，海陆封锁，如何能至九州？
她苦思无策，疲惫袭来，不觉昏睡。梦中，刀光剑影，血海尸山，曹少钦狰狞面目，娘亲悲泣容颜，交织闪现。惊醒时，浑身冷汗，却见妙手空空已醒，正挣扎坐起。
“何时了？”他声音嘶哑。
“不知，但洞外已无动静，应是入夜了。”易小柔递过水囊。
妙手空空饮了几口，道：“我昏迷时，隐约听到洞外有脚步声，但未入内。曹少钦必在附近布有暗哨，我们不可久留。但你的脚……”
“能走。”易小柔咬牙站起，脚踝仍肿，但已可勉力行走。
“从此洞向北，有一处地下河，可通山外。但水道曲折，需潜水而行。你能闭气多久？”
“一盏茶。”
“勉强可过。但水道寒凉，你重伤未愈，恐难支撑。”
“顾不得了。走。”
两人收拾仅余之物，沿溪流下行。果然，不久见一地下河入口，水声隆隆。妙手空空以长藤将两人腰身相连，道：“随我下潜，莫要松手。”
潜入水中，刺骨寒凉。易小柔闭气，随妙手空空顺流而下。水道黑暗，不辨方向，只觉水流湍急，不时撞上礁石。肺中空气将尽时，前方忽现微光，两人奋力上浮，破水而出，竟是一处山间深潭。
爬上岸，四顾，是处幽谷，月明星稀，已是深夜。妙手空空检视伤口，所幸未泡裂。易小柔瘫坐喘息，忽闻谷外传来马蹄声，由远及近。
两人急藏身树后。只见一队骑士驰入谷中，约二十骑，皆黑衣劲装，腰佩长刀。为首者勒马，举火把四照，火光映出一张冷峻面容——竟是藤原信。
“藤原君！”易小柔惊喜，欲现身，妙手空空急拉住她，低声道：“且慢，恐是陷阱。”
藤原信似有所觉，扬声道：“易姑娘，妙手君，若在附近，请现身。曹少钦已得密报，知你们未死，正调大军合围此谷。我特来接应。”
妙手空空犹豫，易小柔却道：“他若叛，我们早无生路。且信他一回。”遂现身。
藤原信见二人，神色一松，下马急步上前：“见到你们无恙，太好了。曹少钦与石田三成联手，已控制四国大半，正全力搜捕。我率亲信突围，特来寻你们。快上马，此地不可久留。”
“去何处？”妙手空空问。
“九州。我旧部在丰后有一处要塞，可据守。但需连夜渡海，曹少钦的水军已封锁海峡，唯有一处险道可通。上马，路上细说。”
众人上马，疾驰出谷。藤原信告知，曹少钦与石田三成达成协议，割让四国、九州，换取倭国出兵助其夺取中原。石田已调水军封锁海峡，陆路亦设关卡。但藤原信早年经营一条秘密海道，经数座无人岛礁，可避开水军主力。
“但此道险峻，暗礁密布，需趁潮汐而行。今夜子时，恰有大潮，可通行。但需在丑时前抵九州海岸，否则潮水一退，船毁人亡。”
“船在何处？”
“前面海湾有我预留的快船，但仅两艘，每艘载十人。我们需分乘，以免全军覆没。”
至海湾，果有两艘快船隐蔽在岩穴中。众人上船，扬帆出海。夜色如墨，海风凛冽。藤原信亲自掌舵，妙手空空协助瞭望，易小柔紧抱怀中包裹，心中忐忑。
船行约一个时辰，前方海面忽现点点灯火，是水军巡逻船。藤原信急转舵，避入一片岛礁区。礁石嶙峋，船行其间，左支右绌。忽听一声闷响，船身剧震，触礁。海水涌入，船体倾斜。
“弃船！”藤原信急喝。众人跃入海中，向附近岛礁游去。另一艘船见状，急来救援，但礁区复杂，不敢深入，只在远处徘徊。
易小柔不谙水性，吃了几口水，幸得妙手空空拖拽，爬上礁石。清点人数，二十人仅余十二，余者或溺或散。藤原信清点损失，面色凝重。
“船毁，无法再行。此地距九州海岸尚有三十里，无船难渡。且天将亮，水军巡逻更密，我们藏身此礁，亦非长久之计。”
“那可还有备用之策？”妙手空空问。
“有，但更险。”藤原信望向东方，“距此五里，有座荒岛，岛上有处废弃灯塔，塔下藏有走私用的潜舟，可载数人。但荒岛常有水军巡视，且潜舟年久失修，能否用，未可知。”
“总好过坐以待毙。”妙手空空道。
众人决意一搏。幸存的十二人，分作两组，一组随藤原信、妙手空空、易小柔前往荒岛，余者留守礁石，以为疑兵。
天色微明，一行人泅渡至荒岛。岛上林木稀疏，灯塔矗立于岛东悬崖。藤原信熟门熟路，引众人至塔下，撬开地板，果见一艘潜舟，覆满灰尘，但结构尚好。
“此舟以机括驱动，可潜水而行，但仅能维持半个时辰。需抓紧时间。”
众人正欲登舟，忽听岛上传来呼喝声，倭语夹杂中原话，是追兵。曹少钦竟料到他们会来此岛，早已布下埋伏。
“中计了！”藤原信拔刀，“我来断后，你们速登舟！”
追兵已从四面围上，为首者正是曹英，刘一手在侧，倭国武士数十。曹英狞笑：“藤原信，你果然来此。曹公神机妙算，尔等插翅难飞！”
藤原信率亲信迎战，但寡不敌众，顷刻间死伤殆尽。妙手空空拖易小柔登舟，启动机括。潜舟缓缓下沉，曹英急令放箭，但舟已没入水中。
水下昏暗，机括声隆隆。潜舟老旧，舱内渗水，众人以手掬水，勉力维持。行约一刻，忽听船底闷响，机括停转，船身停滞。
“触礁了！”妙手空空急查，但船底破损，海水涌入，无法再行。他奋力撬开舱盖，众人浮出水面，四顾，竟仍在荒岛附近，追兵船只正围拢而来。
“终究……逃不脱么？”易小柔望天，晨光熹微，海天苍茫。
曹英立于船头，弯弓搭箭，箭簇寒光，直指她眉心。
“易小柔，受死！”
箭出。