贺子衿回到贺家在省城购置的宅院，想起今日之事，不自觉来回踱步，暗暗思忖：
“杜巡抚为何突然转变态度？”
“事情会不会生变？”
“应该不会……毕竟贺家还握着杜巡府的把柄，除非他不想要乌纱帽。”
贺子衿分析一通，心头稍稍安定下来，为了稳妥起见，决定把事情汇报给老谋深算的通判父亲。
贺子衿进入书房，写了一封密信，卷成一个小纸卷，塞进信鸽腿上的竹筒里。
随后，他想了想，又写了一封。
这一封密信是送往京城的，请求再派一些杀手过来，以备不时之需。
两只信鸽先后飞出宅院，贺子衿总算彻底安下心。
院墙外，姜饱饱手里提着两只被小石子打下来的信鸽，心里琢磨着红烧还是清蒸。
可惜人在外面，实在不方便动手做吃的。
吃货姜饱饱颇为遗憾。
抬手解开竹筒，抽出信纸一看，除了一两句无关紧要的问候语，大片都是留白。
“有蹊跷，保不准是密信。”
姜饱饱不慌不忙的往纸上喷了一些水，字迹缓缓显现出来，看完信纸，哂笑一声：“想搬救兵，没门。”
收好信纸，继续打探仆役家母的下落。
由于舞弊案影响过广，相关证人全部以保护的名义，被安置在不同的偏房，暂押候审，不允许外人接近。
陆砚舟不知用了什么方法，从考官仆役的嘴里得知他的家母被人绑了。
只要解决此事，便能让仆役翻供，案件进展会快上很多。
姜饱饱在暗里盯着贺子衿，便是为了调查此事，没想到，误打误撞截了两只信鸽，也算是额外的收获。
巡抚衙门调查到的细节越来越多。
贺子衿派去刺杀证人的杀手，全部失败。
他急得直上火，只怪人手太少，杜巡抚又不配合他的行动。
更郁闷的是，放出去的两只信鸽如石沉大海，等了七天，也没等来一封回信。
就在此时，一个更坏的消息传来：
“少爷，不好了！关押在城外偏院的朱氏被人劫持！”
“我们赶过去时，看守的人全部倒下，房门被人踢开，朱氏已不见踪影！”
朱氏是考官仆役的老母亲。
八月四日晚上，贺子衿特意安排了一个身形与陆砚舟相似的人，与仆役见面，一边以千两银子为饵，一边以家人的性命相胁，逼他出面作伪证。
如今朱氏不见了。
考官仆役必然不会再受控制。
贺子衿怒气上涌，一脚重重踹在家丁身上：“你们是怎么看人的？连个老妇人都看不住！要你们何用？”
人自然是姜饱饱劫走的。
藏在暗处，打探了七天，可算体会了一把当暗卫的不容易。
暗卫至少会轻功，能飞檐走壁，她不能。
只能凭借强悍的体力和敏锐的五感，避开所有人。
姜饱饱发誓，以后一定雇佣一个能办事的下属，省得她跑腿。
念头刚生出来，脑中闪过黄大叔的身影。
她手里还有一张黄大叔的千金欠条，日后进京要账，不要钱，直接要个人，不知道能不能成？
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九月初，杜巡抚再次公开审案。
乡试榜首舞弊案，影响极广。
观看审案的人，不仅有落榜考生，还有不少榜上有名的学子。
公堂威严肃穆，杜巡抚高坐案后。
相关涉案人员全部请到公堂。
张姓学子与客栈伙计供词不变。
考官的仆役当堂翻供：“大人，小人前边的供词不实！实因有人挟持我的家母，以性命相逼，让小人收下银钱，污蔑陆解元买题舞弊。”
“可小人一介仆役，根本无法接触到考题，所谓泄题之事，纯属捏造，望大人明鉴！”
说罢，连连朝公案方向叩首。
主考官见到仆役改了口供，大大松了口气，连忙郑重声明：“考题自拟定后，封存锁固，层层专人看守，闲杂人等一概不得靠近，绝不可能外泄。”
尽管此前，他百般证明自己严防考题，不存在泄题的可能。
但仆役一口咬定，自己泄题有罪。
若坐实解元科考舞弊，他多少也会受到牵连。
眼下，总算躲过一劫。
贺子衿怎么甘心让案情翻篇？当即脸色一沉，朝几名落榜学子使了个眼色。
落榜学子会意，当场提出质疑：
“上次审案，证人可是死死咬定陆砚舟贿赂买题，字字句句，我们亲耳听到。”
“今日忽然改了供词，我们不得不怀疑，背后另有文章！”
“什么挟持家母？怕都是借口，定是解元走了门路，连证人也一并收买！”
“我们要的是毫无隐瞒的真相！”
杜巡抚重重一拍惊堂木，扫过堂外义愤填膺的落榜学子：“肃静！除了在场证人，悦来酒楼和同福客栈的伙计都做了口供，陆砚舟考前的所有行程，也都调查清楚，便记录在案。”
“他根本没有与考官的人见过面。”
“仆役在酒楼约见的人，已经抓获，就在堂上。”
“所有证据都表示，陆砚舟没有舞弊，也不存在考题泄露！”
即便证据确凿，上千名落榜学子依旧很不甘心。
陆砚舟朝公案方向拱了拱手，提议道：“杜巡抚，学生还有办法自证清白，可否让学生一试？”
杜巡抚沉吟片刻，应允道：“可以。”
陆砚舟转过身，面向堂外黑压压一片学子，嗓音沉稳清晰：“我能考取乡试榜首，靠的是真才实学。”
“诸位若是不服，不妨各出一道自己擅长的题目。”
“我若答得不如出题者，便主动放弃榜首，绝无二话，如何？”
一人挑战上千名学子，其中不乏榜上有名的出众之辈，还让他们出擅长的题目，若没点真本事，谁敢这么干？
读书人多数清高，重脸面，在场学子纷纷应下：
“好！你若能赢我们，我们便闭上嘴巴，从此不再质疑半句！”
乡试第二名自认为文采不输榜首，心中不服，率先出题：“《论语》云：君子喻于义，小人喻于利，若你为官，朝廷财政吃紧，一面是百姓疾苦需减税，一面是边防军饷不能断，此‘义’与‘利’冲突，当如何抉择？”
题目看似简单，实则是个陷阱，若说两边兼顾，听着周全，实则平庸，若只选一边，容易招来骂名。
陆砚舟稍作思忖，答道：“百姓是义，边防也是义，两者都选，是本事，只能选一个，是本心，心在苍生，便是君子，何来义利冲突？”
“《尚书》有云：民惟邦本，本固邦宁。”
“若非要让我选，我便选查贪腐，减奢靡，自减俸禄与民同担。”
在场学子闻言，一片安静。
一番回答引经据典，滴水不漏，无论人家能不能做到，都挑不出一点毛病。
乡试第二名怔愣片刻，拱手道：“陆兄之才，在下甘拜下风。”
接下来，学子们的问题愈发刁钻，有策论、算术、律法、典制，甚至还有人问起念书的秘诀。
陆砚舟没好意思说自己过目不忘，学什么都事半功倍，只说自己同样下过苦功，顺带说了一些鼓励的话。
问答持续了一个时辰。
学子们彻底心服口服，再也没有人质疑陆砚舟榜首的位置。
姜饱饱望着陆砚舟，有点小骄傲：“阿砚平时乖乖的，在外头，嘴巴倒是利索。”