颜无双看着刀疤汉子，脸上没有任何表情。风从峪口吹来，卷起地上的尘土，扑打在脸上，带着沙砾的粗糙触感。身后，五十名护卫的手都按在了刀柄上，金属摩擦皮革的声音细微而清晰。她抬起手，示意众人稍安勿躁。目光越过汉子，投向峪口深处——那里山道蜿蜒，林木掩映，看不见山寨，只听见风声呜咽，像某种古老的警告。她缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍空地：“好。我按你们的规矩。”
刀疤汉子咧嘴笑了，刀疤在阳光下扭曲。
“使君爽快。”他侧身让开，“请。”
颜无双翻身下马，动作利落。看着办和燕双鹰对视一眼，也下了马。三人走到空地中央，看着办解下腰间的横刀，燕双鹰卸下背上的短弩和腰间匕首，连同颜无双的佩剑一起，放在地上。刀剑碰撞青石，发出清脆的响声。
刀疤汉子一挥手，两个乞活军汉子走过来，将兵器收走。
“使君，请。”刀疤汉子再次说，这次语气里多了几分敬意——敢卸下兵器进山的人，要么是傻子，要么是真有胆魄。他显然认为颜无双是后者。
颜无双迈步向前。
看着办和燕双鹰紧随其后，两人虽然卸了兵器，但脚步沉稳，眼神锐利，身体保持着随时可以暴起的姿态。刀疤汉子走在前面引路，十几个乞活军汉子持矛跟在三人身后，形成一种半包围的态势。
峪口很窄，两侧岩壁高耸，抬头只能看见一线天空。山道是天然形成的石阶，被踩得光滑，有些地方还长着青苔，湿滑难行。空气里有股潮湿的泥土味，混合着腐叶的气息。岩壁上渗出水珠，滴答滴答落在石阶上，声音在狭窄的空间里回荡。
走了约莫一刻钟，山道开始向上蜿蜒。两侧的林木越来越密，枝叶遮天蔽日，光线变得昏暗。偶尔能看见树丛间有人影晃动，那是暗哨。燕双鹰的目光扫过那些暗哨的位置，在心里默默记下——七个，分布在山道两侧的制高点，形成交叉火力网。这个润帝，很懂布防。
又走了半刻钟，眼前豁然开朗。
山道尽头是一片开阔的山坳，三面环山，只有一条路进出。山坳里搭建着上百座木屋和茅草棚，错落有致。木屋之间有空地，空地上晾晒着衣物，有妇人在井边打水，孩童追逐嬉戏。远处有炊烟升起，空气里飘来饭菜的香味——是煮粟米和野菜的味道。
但更多的，是目光。
山坳里的所有人都停下了手里的活计，看向走进来的三人。男人们站在木屋前，手里握着锄头、柴刀，眼神警惕而好奇。女人们将孩童拉到身后，目光在颜无双身上打量——这个穿着玄色深衣、披着暗红披风的年轻女子，就是益州来的女刺史？
刀疤汉子带着三人穿过山坳，走向最深处的一座大木屋。
那木屋比周围的都要大，用粗大的原木搭建，屋顶铺着厚厚的茅草。门前立着两根木柱，柱子上挂着两面破旧的旗帜，一面是褪色的“汉”字旗，一面是白布上画着个简陋的拳头图案——那是乞活军的标志。
木屋门口站着四个彪形大汉，赤裸上身，露出结实的肌肉和纵横交错的伤疤。他们手持长矛，目光如刀，在三人身上扫视。
刀疤汉子走到门前，躬身道：“大当家，颜使君到了。”
“请进。”里面传来一个低沉的声音。
门被推开。
颜无双迈步走进。
木屋里光线昏暗，只有几扇小窗透进光来。空气里有股浓烈的烟味、汗味和皮革味，混合在一起，形成一种粗粝而原始的气息。地面是夯实的泥土，中央摆着一张巨大的木桌，桌上放着几个陶碗和一把酒壶。木桌后面，坐着一个男人。
那男人大约四十岁上下，身材不算高大，但骨架粗壮，肩膀宽阔。他穿着一件洗得发白的旧军袍，外面套着件破旧的皮甲，皮甲上有多处修补的痕迹。他的脸方方正正，皮肤黝黑，额头上有一道深深的皱纹，像刀刻出来的一样。最引人注目的是他的眼睛——不大，但很亮，目光锐利得像鹰，看人的时候仿佛能穿透皮肉，看到骨头里去。
这就是润帝。
他身后站着七八个汉子，都是乞活军的头目。有的满脸横肉，有的精瘦干练，有的脸上带着伤疤，有的眼神阴鸷。他们的目光齐刷刷落在颜无双身上，带着审视、怀疑，还有毫不掩饰的敌意。
颜无双走到木桌前，停下。
看着办和燕双鹰站在她身后两侧，三人形成一个三角。
“益州代理刺史，颜无双。”她开口，声音平静。
润帝看着她，没有说话。他的手指在桌面上轻轻敲击，发出笃笃的响声。那声音在寂静的木屋里格外清晰，带着某种压迫感。
良久，他开口：“坐。”
声音很沉，像石头砸在地上。
颜无双在木桌对面的长凳上坐下。看着办和燕双鹰没有坐，依旧站着。
润帝拿起酒壶，倒了三碗酒。酒是浊酒，颜色浑浊，散发着浓烈的酒气。他将一碗推到颜无双面前，一碗推到看着办面前，一碗推到燕双鹰面前。
“山野粗酒，”他说，“不成敬意。”
颜无双端起碗，一饮而尽。
酒很烈，从喉咙一路烧到胃里，带着辛辣的灼痛感。她面不改色，放下碗。
看着办和燕双鹰也端起碗，喝干。
润帝眼中闪过一丝赞许。
“使君好酒量。”他说，“也够胆色。敢卸下兵器，只带两人进山的人，我润帝这辈子没见过几个。”
“诚意换诚意。”颜无双说，“我带着诚意来，也希望大当家能给我诚意。”
润帝笑了，笑容很淡，几乎看不见。
“好，爽快。”他身体前倾，双手撑在桌面上，“那我们就开门见山。使君想收编我乞活军，可以。但我有三个条件。”
“请讲。”
“第一，”润帝竖起一根手指，“乞活军保持独立建制，只听颜使君一人号令。不受州府其他官员节制，不受枢密院调遣，不听任何人的命令——除了你。”
木屋里安静下来。
头目们的目光都盯着颜无双，等待她的反应。
颜无双没有立刻回答。她看着润帝，目光平静如水。空气里的烟味更浓了，有人抽着旱烟，烟锅里的火星明明灭灭。窗外传来孩童的嬉笑声，遥远而模糊。
“第二呢？”她问。
润帝竖起第二根手指：“山寨里这些兄弟，大多有家眷。妇人、孩童、老人，加起来有一千多人。他们跟着我们颠沛流离，吃了太多苦。我要州府妥善安置他们——分给田地，提供住所，保证他们能活下去，不再挨饿受冻。”
“第三，”他竖起第三根手指，“我要一个‘将军’的正式官职。不是虚衔，是有印绶、有俸禄、有统兵权的将军。我润帝带着兄弟们出生入死这么多年，该有个名分了。”
说完，他收回手，身体向后靠，目光锐利地看着颜无双。
“使君若能答应这三条，我润帝立刻带着四千兄弟归附。从今往后，唯使君马首是瞻。”
木屋里更静了。
连抽烟的人都停下了，烟锅里的火星渐渐熄灭。所有人的目光都集中在颜无双脸上，等待她的回答。空气仿佛凝固了，只有窗外偶尔传来的鸟叫声，打破这沉重的寂静。
颜无双沉默着。
她端起空酒碗，在手里轻轻转动。陶碗粗糙，边缘有细微的裂痕。她的手指摩挲着那些裂痕，感受着陶土的质感。良久，她放下碗，抬起头。
“第二条，”她说，“我可以答应。”
润帝眼中闪过一丝光亮。
“乞活军家眷的安置，州府会负责。分田、建房、提供口粮种子，保证他们能安居乐业。这是益州应该做的，也是我必须做的。”
润帝点头：“好。”
“但第一条和第三条，”颜无双的声音很平静，却带着不容置疑的坚定，“需要修正。”
木屋里的气氛陡然一变。
头目们的神色阴沉下来，有人握紧了拳头，有人按住了腰间的刀柄。看着办和燕双鹰的身体微微绷紧，做好了随时应对冲突的准备。
润帝的脸色没有变，但眼神更锐利了。
“如何修正？”他问，声音里听不出情绪。
“先说第一条。”颜无双说，“乞活军可以保留部分独立性——比如，军中的编制、训练方式、部分将领的任命，可以由大当家自行决定。但必须接受枢密院的统一调遣和指挥。军队不是私兵，不能只听一人号令。否则，一旦战事爆发，各军各自为战，如何协同？如何配合？”
她顿了顿，目光扫过那些头目：“诸位都是带兵的人，应该明白这个道理。一支不听调遣的军队，再能打，也只是一盘散沙。”
头目们面面相觑，有人想反驳，但张了张嘴，又闭上了。
润帝沉默着。
“再说第三条。”颜无双继续说，“官职可以给。将军的印绶、俸禄、统兵权，都可以给。但不是现在给，也不是白给。”
她看着润帝，一字一句：“官职，需凭战功晋升。”
木屋里响起一阵低低的议论声。
颜无双提高声音：“益州的规矩，有功必赏，有过必罚。无论出身，无论资历，只看战功。大当家若想当将军，可以——带着兄弟们打几场胜仗，立下战功，我亲自为你请封。到那时，将军之位，实至名归。”
她身体前倾，目光灼灼：“而不是现在，凭着一句话，就讨要一个将军的头衔。那样的官职，大当家要得安心吗？兄弟们服气吗？”
木屋里安静下来。
头目们的神色复杂起来。有人皱眉思索，有人点头，有人依旧不满，但眼中的敌意淡了一些。
润帝依旧沉默着。
他的手指又在桌面上敲击，笃，笃，笃。那声音很慢，很沉，像在权衡，像在挣扎。窗外的光线移动，一道光柱从窗缝照进来，照在桌面上，尘埃在光柱中飞舞。
良久，他停下敲击。
“使君的意思，”他缓缓开口，“是要我乞活军先卖命，再谈条件？”
“不是卖命。”颜无双说，“是证明价值。益州不养闲人，也不养只听调遣、不遵号令的私兵。大当家若真心归附，就该明白，军队必须统一指挥，官职必须凭功获取——这是规矩，也是底线。”
“若我不接受呢？”润帝问，声音里带着一丝压迫。
颜无双笑了。
笑容很淡，却带着某种不容置疑的自信。
“那大当家可以继续留在黑风峪，当你的山大王。”她说，“但我要提醒大当家几件事。第一，魏国的探子已经出现在黑风峪附近，他们想做什么，大当家应该清楚。第二，吴国也不会坐视四千青壮流落在外，要么收编，要么剿灭。第三——”
她顿了顿，目光扫过木屋里的每一个人：“益州正在变。豪强会被打压，土地会被重新分配，寒门有机会出头，百姓能吃饱穿暖。这是一个机会，一个让诸位和家眷过上好日子的机会。错过这次，下一次机会什么时候来，我不知道。也许永远不会来。”
木屋里死一般的寂静。
头目们的神色变了。有人震惊，有人怀疑，有人动摇。魏国探子的事，他们中有人知道，有人不知道。但颜无双说得如此笃定，显然不是空穴来风。
润帝的脸色终于变了。
他的眉头皱起，额头上那道皱纹更深了。他看着颜无双，目光复杂——有审视，有怀疑，有挣扎，还有一丝不易察觉的期待。
“使君说的魏国探子，”他缓缓问，“可有证据？”
颜无双从怀中取出那片深蓝色的粗麻布片，放在桌上。
“这是燕双鹰在峪口外三里处发现的。”她说，“布料是魏国军服常用的粗麻，染色手法也是魏国军中的工艺。上面沾着血迹，时间不超过三天。”
润帝拿起布片，仔细看了看，又递给身后的一个头目。那头目接过，闻了闻，又对着光看了看，点头：“是魏狗的东西。”
木屋里的气氛陡然紧张起来。
头目们交头接耳，议论声越来越大。魏国探子出现在黑风峪附近，这意味着什么？是侦查地形，是准备偷袭，还是想收买内应？
润帝的脸色阴沉下来。
他看向颜无双，目光锐利如刀：“使君如何证明，这些探子不是益州派来的？”
“我若想对乞活军不利，”颜无双平静地说，“何必亲自来？何必卸下兵器？何必只带两人？派一支军队围山，断水断粮，不出一个月，山寨不攻自破。我何必冒这个险？”
润帝沉默了。
他说不出反驳的话。颜无双说得对，她若真想对乞活军不利，有更简单、更安全的方法。亲自进山谈判，是诚意，也是冒险。
“大当家，”颜无双继续说，“我今日来，是带着诚意来的。我希望乞活军能成为益州的一份子，而不是敌人。但诚意是相互的——我给出安置家眷的承诺，给出凭功授职的机会，给出保留部分独立性的让步。大当家也该给出相应的诚意：接受统一指挥，遵守益州规矩。”
她站起身，走到窗边，推开一扇窗。
窗外，山坳里的景象映入眼帘。妇人在晾晒衣物，孩童在追逐嬉戏，炊烟袅袅升起，饭菜的香味飘进来。那是人间烟火，是平凡而珍贵的安稳。
“大当家，”颜无双背对着润帝，声音很轻，却清晰地传遍木屋，“你带着兄弟们颠沛流离这么多年，为的是什么？不就是想让家眷吃饱穿暖，想让兄弟们有个前程，想过上安稳日子吗？”
她转过身，目光灼灼：“现在，机会就在眼前。是抓住它，还是推开它，大当家自己决定。”
木屋里安静得能听见呼吸声。
头目们看着润帝，等待他的决定。润帝坐在那里，一动不动。他的目光从颜无双脸上移开，看向窗外，看向山坳里的那些木屋，那些妇人，那些孩童。他的眼神复杂，有挣扎，有犹豫，有回忆，有期盼。
时间一点点过去。
阳光从窗缝斜照进来，照在桌面上，那碗浊酒在光里泛着琥珀色的光。尘埃在光柱中飞舞，像无数细小的生命。
就在这寂静中——
“报——！”
一声凄厉的喊叫从门外传来。
木屋的门被猛地撞开，一个浑身是血的小头目冲进来，踉踉跄跄扑到桌前。他的左臂有一道深可见骨的伤口，鲜血汩汩涌出，染红了半身衣服。他的脸上沾满血污，眼神惊恐，呼吸急促。
“大当家！不好了！”他嘶声喊道，“后山……后山有一伙黑衣人偷袭！弟兄们挡不住，死了十几个！他们……他们像是……像是魏狗！”