天宝五载正月，关中平原的残雪还未消融，凛冽的北风卷着道旁的枯草，打着旋儿掠过黄土官道。一辆不起眼的青布马车，正沿着渭水北岸的官道，缓缓向东而行。
马车车厢里，黎江明正靠在窗边，手里翻看着一卷从新政总署带出来的州县奏报，眉头微微蹙起。他身上穿着一件半旧的藏青色棉袍，头上戴着一顶寻常的幞头，褪去了紫袍金带的宰相威仪，看起来就像个寻常的游学书生，任谁也想不到，这位就是如今大唐朝堂上，一手主导新政、与李林甫平起平坐的同中书门下平章事。
坐在他对面的，是吴训言。少年人如今已是从八品将仕郎，新政总署测绘主事，可此刻也穿着一身粗布长衫，背着那个从不离身的布囊，里面装着罗盘、卷尺、炭笔和坐标纸，正趴在小几上，对着一张关中地图，标注着沿途看到的村落、田亩分布，笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响。
马车外，跟着四名乔装成护卫的禁军精锐，都是高力士亲自挑选出来的好手，个个身手不凡，沉默寡言，只远远地缀在马车两侧，不引人注目，却能随时应对任何突发状况。
元日大朝会结束至今，已经过去了半个月。这半个月里，长安城里翻了天。
四道新政诏书，以八百里加急的速度，发往了全国十道三百余州，贴遍了每一个县城的坊门。黎江明的新政总署，也从工部衙门迁到了皇城的布政司，规模扩大了数倍，从全国各地赶来的寒门学子、专业人才，挤破了布政司的大门，都想加入新政总署，参与到这场前所未有的改革中来。
月池天河坐镇长安，一边打理着通汇银号和天河阁的生意，确保新政的钱粮供给源源不断，一边借着通汇银号遍布全国的分号，搭建起了覆盖十道的情报网络，各州府的吏治情况、世家动向、新政推行的实时反馈，每天都会通过密信，送到黎江明的案头。
考成法在尚书省六部的推行，早已步入正轨。有了皇帝的圣旨，加上黎江明手中的考核任免权，六部的官员再也不敢阳奉阴违，积压了数年的公文，在短短半个月内清理一空，政令从长安发出，三日之内就能抵达各州府，行政效率提升了数倍不止。
可越是如此，黎江明心里的不安就越重。
从各州府上报上来的奏报来看，几乎所有的州县都在拍胸脯保证，一定会全力推行新政，按时完成田亩清丈，严格执行考成法。可通汇银号从各地传回来的密信，却完全是另一番景象。
绝大多数的州县官员，根本没把新政当回事。他们依旧是老一套的做法，把圣旨往县衙墙上一贴，就算是推行了，该怎么混日子还是怎么混日子，该怎么收苛捐杂税还是怎么收，甚至借着新政的名头，变本加厉地盘剥百姓。田亩清丈更是敷衍了事，要么照着旧账册抄一遍，要么和当地的世家豪强勾结，继续隐瞒田产，上报的数据全是凭空捏造的。
更有甚者，不少州县的官员，直接把考成法当成了新的敛财工具。借着考核的名义，向下面的乡里、里正索要贿赂，给钱的就给个上等考评，不给钱的就百般刁难，搞得民怨沸腾。
黎江明手里的这卷奏报，是同州刺史上报的，说同州七县，考成法已经全面落地，田亩清丈已经完成了三成，百姓安居乐业，无不称颂皇恩浩荡。可月池天河送来的密信里，却写着同州的夏阳县，县令和县丞勾结当地的薛氏豪强，兼并了全县七成以上的土地，隐瞒了近十万亩隐田，百姓被苛捐杂税逼得卖儿鬻女，流民遍地，甚至出现了人吃人的惨剧。
一真一假，天差地别。
黎江明放下手里的奏报，揉了揉眉心，长长地叹了口气。
吴训言听到他的叹息，抬起头，放下了手里的炭笔，开口道：“江明兄，还在为同州的奏报烦心？”
黎江明点了点头，把手里的奏报递给他，沉声道：“你看看，这就是各州府上报的新政推行情况，全是粉饰太平的假话。我们在长安城里，把新政的章程定得再完美，把考成法的规矩定得再严苛，可到了基层，到了县衙这一级，根本落不下去，全成了一纸空文。”
他心里太清楚了。
中国古代的王朝，从来都是 “皇权不下县”。朝廷的政令，能到州府一级，就已经算是不错了，真正到了县衙，到了乡里，全是当地的世家豪强、胥吏里正在把持。他们盘根错节，世代盘踞在地方，形成了一个个针插不进、水泼不进的独立王国。
新政的核心，是打破世家豪强对土地、对权力的垄断，动的就是这些地方势力的蛋糕。他们怎么可能心甘情愿地配合新政？阳奉阴违，敷衍了事，甚至暗中破坏，都是意料之中的事。
吴训言接过奏报，快速翻了一遍，又看了看旁边的密信，气得脸都红了，狠狠一拳砸在小几上：“这些人太过分了！拿着朝廷的俸禄，却和豪强勾结，欺上瞒下，鱼肉百姓！陛下给了我们先斩后奏的权力，我们应该直接派钦差下去，把这些贪官污吏全都抓起来，革职查办！”
黎江明摇了摇头，道：“没用的。我们就算抓了一个夏阳县令，还会有下一个。同州的七个县，关中的上百个县，全国上千个县，我们总不能一个个都派钦差去抓。抓贪官容易，可想要改变基层的吏治格局，让新政真正落到实处，让百姓真正享受到新政的好处，就没那么容易了。”
他顿了顿，目光望向窗外飞逝的田野，缓缓道：“张居正的考成法和一条鞭法，最终落得个人亡政息的下场，核心原因之一，就是只动了朝堂，没动了基层。朝堂上的制度改了，可基层的胥吏体系、世家盘根错节的势力，一点都没动。他人一死，所有的新政，很快就被反扑回来，彻底作废。”
这句话，他几乎是脱口而出，说完才反应过来，吴训言根本不知道张居正是谁。
果然，吴训言愣了一下，疑惑地问道：“江明兄，张居正是谁？也是前朝的能臣吗？我怎么从来没听过？”
黎江明心里一动，随口掩饰道：“是我以前在东瀛的时候，看过的一本前朝孤本里写的人物，一个很有本事的宰相，和我们现在做的事很像，最后却失败了。他的教训，我们必须吸取。”
吴训言恍然大悟，点了点头，没有再多问，只是皱着眉头道：“那江明兄，我们现在该怎么办？总不能看着这些州县官员，就这么把新政当成儿戏，把百姓往死里逼吧？”
“所以，我们才要走这一趟。” 黎江明笑了笑，道，“长安城里的章程定得再好，也不如亲自到基层走一走，看一看。我们要找一个县，亲自扎下去，从县衙的吏治，到乡里的田亩清丈，再到一条鞭法的落地，从头到尾，亲自做一遍试点。”
“我们要把一个县的痼疾彻底挖出来，把基层推行新政的所有问题、所有障碍，都摸清楚，然后拿出一套完整的、可复制的基层推行方案，再向全国推广。只有这样，新政才不会变成空中楼阁，才不会落得人亡政息的下场。”
吴训言的眼睛瞬间亮了起来，猛地一拍大腿，激动道：“对啊！我怎么没想到！与其在长安里看着这些假奏报生气，不如亲自下到县里，做一个试点出来！我们在关中清丈的时候，只是清田亩，没管县衙的吏治，这次正好，连吏治带田亩，带一条鞭法，从头到尾，完整地做一遍！”
“没错。” 黎江明点了点头，道，“我选了同州的夏阳县。这个县最偏，最穷，也是问题最严重的。县令和县丞，都是当地薛氏世家的人，在夏阳盘踞了三代，和当地豪强勾结，贪赃枉法，鱼肉百姓，隐田数量巨大，正好拿来做我们的基层试点。我们先微服私访，摸清楚县里的真实情况，看看这基层的水，到底有多深，然后再对症下药，把这个县彻底理顺。”
吴训言立刻挺直了脊背，重重点头，眼里满是兴奋的光芒：“江明兄放心！这次下去，田亩测绘、隐田核查，全都交给我！我一定把夏阳县的每一寸土地，都量得清清楚楚，把他们隐瞒的田产，全都挖出来，绝不让那些豪强有半分蒙混过关的机会！”
黎江明看着少年人眼里的光芒，笑着拍了拍他的肩膀。
一年多的时间，那个当初在鸿胪寺驿馆里，第一次见面时还有些青涩的少年，如今已经彻底成长起来了。不仅测绘堪舆的本事越发精湛，对朝政、对民生的理解，也越来越深刻，成了他身边最得力的助手，也是最交心的好友。
马车一路向东，速度不快，黎江明和吴训言，时不时就会让车夫停下，下车走一走，看一看沿途的村落和田地。
越往夏阳县的方向走，沿途的景象就越是凋敝。
靠近长安的地界，村落还算齐整，田地里也有百姓在打理春耕，虽然也有荒地，可并不算多。可过了渭水，进入同州地界之后，情况就急转直下。
官道两旁的田地，大片大片地荒着，长满了枯草，看不到半分春耕的迹象。偶尔能看到几个村落，也是土墙坍塌，房屋破败，十室九空，看不到几个百姓。偶尔遇到几个衣衫褴褛的百姓，也是面黄肌瘦，眼神麻木，背着破烂的包袱，拖家带口，往长安的方向走，一看就是逃荒的流民。
黎江明下车，拦住了一队流民，领头的是一个头发花白的老汉，带着一家老小，最小的孩子才三四岁，饿得连哭的力气都没有了，靠在母亲的怀里，奄奄一息。
“老丈，敢问你们是哪里人？这是要往哪里去啊？” 黎江明递过去两个随身携带的麦饼，开口问道。
老汉看到麦饼，眼睛瞬间亮了，连忙接过来，掰了一半，塞给怀里的小孙子，又给了老伴和儿子儿媳，自己只留了一小块，狼吞虎咽地吃了下去，这才对着黎江明躬身道谢，叹了口气道：“多谢公子了。我们是夏阳县人，家里的田地，被薛老爷抢走了，官府的税又重，实在活不下去了，只能往长安去，看看能不能找条活路。”
黎江明心里一沉，问道：“薛老爷？是夏阳县的豪强？他怎么会抢走你们的田地？”
“可不是嘛。” 老汉红了眼眶，声音里满是悲愤，“薛氏是我们夏阳的第一大户，县里的县令、县丞，都是薛家的人。前两年闹旱灾，地里收成不好，交不上赋税，薛家就放高利贷，利滚利，我们还不上，只能把田地抵给他们。不止我们一家，村里几十户人家，田地全被薛家抢走了，现在都成了薛家的佃户，一年到头，地里的收成，全被薛家收走了，连口饱饭都吃不上。”
“官府不管吗？” 吴训言忍不住问道。
“官府？官府就是薛家开的！” 老汉旁边的中年汉子，也就是老汉的儿子，咬牙切齿地说道，“县令薛大人，就是薛家的家主的堂弟，县丞王大人，是薛家的女婿。我们去县衙告状，不仅没人管，还被打了一顿板子，说我们乃诬告，再敢闹事，就直接抓进大牢里。我们能有什么办法？只能逃出来，能活一天是一天。”
黎江明又问道：“那朝廷最近下了新政的圣旨，说要清丈田亩，推行一条鞭法，无田的百姓不用再交赋税，不用再服徭役，你们听说了吗？”
老汉和那中年汉子对视一眼，都摇了摇头，一脸茫然：“新政？没听说过。县衙里从来没提过，村里的里正也没说过。我们只知道，县里又加了新的税，说是什么‘新政捐’，每家每户要交五十文钱，不交就抓起来，我们就是因为交不上这个钱，才被逼得逃出来的。”
这句话，像一把重锤，狠狠砸在了黎江明的心上。
他在长安城里，呕心沥血制定的新政，为了减轻百姓负担的一条鞭法，到了夏阳县，竟然被这些贪官污吏，变成了新的敛财名目，变成了 “新政捐”，反而加重了百姓的负担。
黎江明的脸色瞬间沉了下来，指尖微微收紧，指节泛白。
吴训言更是气得浑身发抖，咬着牙道：“这些人，简直是丧心病狂！竟然敢借着新政的名头，盘剥百姓！他们眼里，还有王法吗？还有陛下的圣旨吗？”
老汉叹了口气，道：“王法？在夏阳县，薛家的话，就是王法。圣旨？我们这些老百姓，连字都不认识，哪里知道圣旨里写了什么？县衙里说什么，就是什么。公子，我看你们是游学的书生，听我一句劝，别去夏阳县了，那里就是个吃人的地方，薛家的人，心黑得很，外乡人去了，没好果子吃的。”
黎江明深吸一口气，压下心里的怒火，对着老汉拱手道：“多谢老丈提醒，我们知道了。这点钱，你们拿着，路上买点吃的，保重身体。”
他从怀里掏出一小块碎银子，大概有二两重，塞到了老汉手里。老汉瞬间愣住了，连忙摆手，说什么也不肯收，黎江明硬塞给了他，转身带着吴训言，回到了马车上。
马车再次启动，车厢里的气氛，压抑到了极点。
吴训言一拳砸在车厢壁上，咬牙道：“江明兄，你都听到了！这些人，简直是无法无天！我们的新政，到了他们手里，竟然成了敛财的工具！百姓连新政是什么都不知道，反而被多收了一道‘新政捐’！不把这些贪官污吏、豪强恶霸全都清理掉，新政根本就推行不下去！”
黎江明闭着眼睛，靠在车厢上，脸色冰冷，半晌才缓缓开口，声音里带着压抑的怒火：“我知道。所以，我们这次来夏阳，不仅要做试点，更要把这些沉疴痼疾，连根拔起。我要让全天下的州县官员都看看，谁敢借着新政的名头，鱼肉百姓，中饱私囊，我黎江明，绝不会放过他们。”
他心里清楚，这次夏阳之行，绝不会轻松。薛氏在夏阳盘踞三代，根深蒂固，县衙里的官吏，从上到下，都是薛家的人，甚至连乡里的里正，都是薛家的爪牙。想要动薛家，就等于要把夏阳县整个官僚体系，连根拔起，必然会遇到疯狂的反扑。
可他无所畏惧。
他手里握着皇帝的圣旨，有先斩后奏的权力，有禁军护卫，有长安的铁三角同盟做后盾，更有一套经过历史验证的、成熟的改革体系。别说一个夏阳县的薛家，就算是整个关中的世家都站出来反对，他也有信心，把这场改革，推行到底。
傍晚时分，马车终于抵达了夏阳县城。
夏阳县的县城，比黎江明想象的还要破败。城墙是夯土筑的，多处坍塌，长满了野草，城门处的几个守卒，歪歪扭扭地靠在城门洞上，身上的号服破烂不堪，看到黎江明的马车过来，不仅不上前盘查，反而连眼皮都懒得抬一下，只顾着缩在角落里烤火。
马车顺利地驶入了县城，街道两旁的商铺，大半都关着门，只有零星的几家杂货铺、酒肆开着，街上行人稀少，偶尔遇到几个百姓，也都是面黄肌瘦，行色匆匆，看到黎江明他们这些外乡人，都带着警惕的眼神，匆匆躲开。
和长安西市的繁华相比，这里简直像是两个世界。
黎江明让车夫找了县城里唯一一家还算像样的客栈，住了下来。开了两间上房，安顿下来之后，黎江明让四个护卫，两个守在客栈，两个出去打探消息，摸清县衙和薛家的情况。
吃过晚饭，天色已经彻底黑了。夏阳县的夜里，没有宵禁，可街上却一片漆黑，连一盏灯笼都看不到，寂静得可怕，只有远处偶尔传来几声狗吠，更显得县城荒凉。
黎江明和吴训言，坐在房间里，对着一张夏阳县的地图，低声商议着。
“江明兄，我们接下来，该怎么做？” 吴训言问道，眼里满是跃跃欲试的兴奋。
“不急。” 黎江明摇了摇头，道，“我们先在这里住几天，不暴露身份，先把县里的情况彻底摸清楚。县令、县丞、县尉，都是什么人，有什么劣迹，薛家的势力到底有多大，有多少隐田，多少佃户，县里的胥吏体系是怎么运作的，百姓最疾苦的地方在哪里，全都要摸得一清二楚。”
“知己知彼，才能百战不殆。等我们把所有的情况都摸透了，再亮明身份，出手的时候，就要一击必中，把他们连根拔起，不给他们任何反扑的机会。”
吴训言点了点头，道：“好！明天我就带着罗盘和图纸，去县城周边的乡里，实地勘察田亩情况，先把全县的田地分布、隐田数量，摸个大概出来。他们不是上报说，全县只有八万亩田地吗？我倒要看看，他们到底隐瞒了多少！”
“注意安全。” 黎江明叮嘱道，“薛家在乡里的爪牙很多，你不要和他们起冲突，只需要摸清情况就好，不要暴露自己的身份。”
“放心吧江明兄，我知道分寸。” 吴训言立刻应道。
两人正说着，门外传来了轻轻的敲门声，是出去打探消息的两个护卫回来了。
黎江明让他们进来，两个护卫躬身行礼，其中一个领头的，开口汇报道：“大人，我们已经打探清楚了。夏阳县的县令叫薛谦，今年五十八岁，是本地薛氏世家的家主薛嵩的堂弟，在夏阳当县令已经十二年了。县丞叫王临，是薛嵩的女婿，管着县里的赋税和田亩账册。县尉叫周虎，是薛嵩的打手出身，管着县里的衙役和捕快，心狠手辣，手上沾了不少人命。”
“夏阳县的薛氏，是本地最大的豪强，家主薛嵩，以前在长安做过官，后来致仕回乡，在夏阳一手遮天。全县七成以上的田地，都在薛家手里，还有不少商铺、酒肆、作坊，县里的官吏，大半都是薛家的子弟或者姻亲，整个夏阳县，几乎就是薛家的私宅。”
黎江明听得眉头紧锁，果然和密信里写的一样，整个夏阳县，已经彻底被薛家把持了。
护卫继续汇报道：“还有，我们打探到，县衙里的官吏，几乎从不上衙办公。卯时的晨鼓敲过，县衙的大门都不会开，一般要到巳时，才会有几个胥吏过来开门，县令和县丞，几乎从不去县衙，有事都在薛府里办。百姓告状，连县衙的大门都进不去，就算进去了，也只会被衙役打出来，根本没人管。”
这句话，让黎江明的脸色彻底沉了下来。
他在长安，把考成法定得无比严苛，卯时签到，酉时签退，小事一日办结，中事三日办结，大事十日办结。可在这夏阳县，县衙连大门都懒得开，县令县丞，连衙门都不去，简直是滑天下之大稽！
吴训言更是气得瞪大了眼睛：“岂有此理！拿着朝廷的俸禄，却连衙门都不去，百姓的事不管，朝廷的政令不办，这简直是尸位素餐！”
黎江明深吸一口气，压下心里的怒火，对着护卫问道：“县衙的情况，都摸清楚了吗？里面有多少胥吏，多少衙役，都是什么情况？”
“摸清楚了。” 护卫点头道，“县衙里，有吏员三十多人，衙役五十多人，几乎全是薛家的人，或者是依附薛家的本地乡绅子弟，没一个好人。我们还打探到，县衙的大牢里，还关着三十多个百姓，都是因为交不上赋税，或者告薛家的状，被抓进去的，不少人都被打死在了牢里。”
黎江明点了点头，道：“好，你们辛苦了。继续去打探，把薛谦、王临、周虎，还有薛嵩的具体劣迹，一桩桩一件件，都查清楚，人证物证，都要找到。还有，牢里的百姓，也盯好了，不要让他们被灭口了。”
“是！大人放心！” 两个护卫立刻躬身应道，转身退了出去。
房间里，再次安静了下来。
黎江明走到窗边，推开窗户，望着外面漆黑一片的县城，眸色深沉。
他原本以为，自己已经做好了心理准备，可真正到了夏阳，才发现基层的吏治腐败，已经到了触目惊心的地步。
这不是个例，夏阳县，只是大唐上千个州县的一个缩影。
如果不能把基层的吏治彻底整顿，不能把这些盘根错节的地方豪强势力彻底打破，他的新政，就算在长安推行得再顺利，最终也只会是镜花水月，落得个人亡政息的下场。
“江明兄，明天一早，我们去县衙看看吧。” 吴训言走到他身边，开口道，“我倒要看看，这夏阳县的县衙，到底是什么样子，这些官吏，到底有多荒唐。”
黎江明转过头，看着他，嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“好。明天一早，我们就去县衙，会一会这位薛县令，看看这夏阳县的天，到底有多黑。”
窗外的北风，卷着残雪，吹进窗棂，带着刺骨的寒意。可黎江明的眼里，却燃着一团火。
他来夏阳，不是为了走个过场，不是为了抓几个贪官就完事。
他要在这里，把大唐基层的沉疴痼疾，彻底剖开，把腐烂的肉，一点点挖掉。
他要在这里，建立一套全新的、可复制的基层治理体系，让考成法、一条鞭法，真正落到实处，落到每一个百姓身上。
他要让这夏阳县，成为大唐新政的第一个基层样板，让全天下都看看，他的新政，到底能给大唐，给百姓，带来什么样的改变。
夜色渐深，夏阳县城一片死寂，可客栈的这间房里，灯火却亮了很久。