秦红玉话音落下的瞬间，像一块烧红的铁猛地掷进冰水，刺啦一声，空气都烫得扭曲了一下。
猎妖，是真的猎妖。不是幻境，不是擂台。血瘴谷，这名字光是听着，一股子铁锈混着腐烂甜腥的味道，就仿佛已经钻进了鼻腔。那地方在外门弟子口耳相传的恐怖故事里，出场率极高。一品妖兽遍地走，偶尔还有二品出没，更要命的是谷中终年不散的血色毒瘴，蚀骨销魂，炼气期修士撑不了太久。去那里，是考核，也是玩命。
“时限三天。现在出发。”秦红玉没有半句废话，扔下这句话，身形一闪，已消失在主殿方向，留下七个人站在猎妖堂肃杀的黑石广场上，面面相觑。
阳光依旧刺眼，但照在身上，感觉不到多少暖意。
短暂的死寂。随即，剩下的人迅速行动起来，没人交谈，各自检查装备，服下避瘴丹药，辨认方向。能通过炼心塔的，没一个是傻子，都知道时间紧迫，更知道接下来面对的是什么。
林风也迅速从刚才炼心塔的心神消耗中抽离出来，眼神恢复冷静。他检查了一下腰间储物袋：寒水剑、符箓、丹药、备用法器、干粮清水、避瘴丹……一样不少。清晰术的冷却早已过去，状态良好。只是经脉深处和丹田，因炼心塔的侵蚀和之前伤势，还残留着些许隐痛，但不影响行动。
他看向另外六人。
红衣负剑女子最先动身，一言不发，身法展开，如同一道红色流光，朝着西面血瘴谷方向疾掠而去，速度极快，显然对自身实力极为自信。
一个一直沉默寡言、面色黝黑的矮壮汉子，背着一柄几乎和他等高的开山巨斧，迈着沉重的步伐，不紧不慢地跟上，每一步踏在地上都发出闷响，但速度竟也不慢。
一个书生打扮、手持折扇的青年，脸上挂着人畜无害的微笑，对剩下几人拱了拱手：“诸位，谷中凶险，各凭本事，小弟先行一步。”说罢，折扇轻摇，脚下生风，飘然而去，身法颇为飘逸。
另外两人，一男一女，似乎是旧识，交换了一个眼神，默契地一同出发，显然是打算联手。
最后剩下林风，和那个脸上带疤的王虎。
王虎没急着走，他抱着手臂，斜眼看着林风，疤痕在阳光下扭动，像条蜈蚣。“小子，炼心塔里算你走运。血瘴谷可不是坐那里硬扛就行的。”他声音粗嘎，带着毫不掩饰的敌意和一丝试探，“别拖后腿，更别死得太快，让老子少个乐子。”
林风看了他一眼，没接话。跟这种人斗嘴，毫无意义。他辨认了一下方向，也展开踏云步，朝着西面掠去。身影在崎岖的山路上起落，迅捷而稳定。
王虎盯着林风的背影，眼中凶光闪烁，啐了一口，也迈开大步追了上去，但始终与林风保持着一段不远不近的距离，不知在打什么主意。
离开猎妖堂所在的黑石山，植被逐渐变得茂密、阴森。空气中开始飘来若有若无的、带着甜腥气的淡红色薄雾。越是深入，雾气越浓，颜色也越发深重，从淡红转为暗红，最终如凝固的血浆，沉沉地压在山林之间。光线被血雾层层过滤，变得昏暗、扭曲，视物不过十余丈。四周死寂，连虫鸣鸟叫都听不见，只有自己踩在湿滑腐叶和泥泞地上的沙沙声，以及血液流动、心脏搏动的闷响，在耳边被无限放大。
这就是血瘴谷外围。
林风早已服下避瘴丹，一股清凉药力在体内流转，勉强抵抗着无孔不入的血瘴侵蚀。但皮肤依然能感觉到那种粘腻阴冷的触感，吸入的空气带着铁锈和腐烂的甜味，让人阵阵作呕。他不敢大意，神识展开到极限，覆盖身周约莫五丈范围——这是血瘴压制下的极限了。手中扣着一张金光符，寒水剑也随时可以出鞘。
脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，偶尔能踩到坚硬的东西，不知是石头还是枯骨。周围生长着奇形怪状的植物，通体暗红或紫黑，枝叶扭曲，有些还挂着粘稠的、散发异味的汁液。
“沙沙……沙……”
侧后方传来细微的、不同于自己脚步声的响动。林风心神一凛，脚步未停，神识却如蛛网般悄然延伸过去。
是三只“血牙鼠”。一品低阶妖兽，形如家猫大小，通体暗红，皮毛粗糙，一对门牙突出唇外，闪烁着血光，以腐肉和低阶灵草为食，性情暴躁，喜群居。
它们从一丛暗红色的灌木后钻出，绿豆大小的眼睛闪着嗜血的红光，嗅了嗅空气，似乎发现了林风这个“新鲜血肉”，发出兴奋的“吱吱”声，后腿一蹬，化作三道红影，从不同方向扑咬过来！速度快，带起腥风。
林风眼神一冷，不退反进，脚下踏云步一错，避开正面扑来那只的血牙，左手金光符瞬间激发，一层淡金光罩护住左半身，任由左侧那只血牙鼠撞在光罩上，发出“砰”的闷响，晕头转向。同时，右手寒水剑并未出鞘，连鞘点出，精准无比地刺入右侧扑来那只血牙鼠张开的嘴巴，贯脑而入！
“噗！”
暗红的血液和脑浆迸溅。那只血牙鼠连惨叫都来不及发出，便抽搐着落地。
正面和左侧的血牙鼠见状，凶性更炽，再次扑上。林风身形晃动，避开正面利爪，寒水剑连鞘回扫，带着沉重的力道砸在左侧血牙鼠腰腹。
“咔嚓！”
骨裂声清晰可闻。那只血牙鼠惨嚎着飞出，撞在树干上，软软滑落。
仅剩那只正面扑来的血牙鼠，眼中终于闪过一丝惧意，想要后退。但林风岂会给它机会？脚下发力，瞬间贴近，未出鞘的剑尖如毒蛇出洞，点在其眉心。
“嗤。”
轻微声响，血牙鼠僵立原地，随即倒地，眉心一点血洞，瞬间毙命。
从遇袭到结束，不过三四个呼吸。三只一品低阶妖兽，连让他拔剑的资格都没有。林风甩了甩剑鞘上沾染的血污，面无表情。他蹲下身，用匕首熟练地剥下三对还算完整的血牙——这是一品低阶妖兽材料，聊胜于无，但距离任务要求的“一品中期以上完整材料”还差得远。血牙鼠的皮毛和血肉价值不大，他没浪费时间去处理。
收起血牙，他继续前进，脚步更轻，神识更警惕。血牙鼠只是开胃小菜，这血瘴谷里，真正危险的东西，还没露面。
又前行了约莫半个时辰，林风忽然停下脚步。前方不远处的血雾中，隐约传来打斗声和妖兽的咆哮，还夹杂着人类的怒喝。
他收敛气息，悄无声息地靠了过去，藏身在一棵扭曲的怪树后，凝目望去。
只见前方一小片林间空地上，正上演着一场激斗。一方是之前见过的、那对结伴而行的男女。另一方，则是一头体型庞大、近乎两人高的狰狞妖兽——铁背暴熊！一品巅峰，力大无穷，皮糙肉厚，背部长着坚逾钢铁的骨板，是血瘴谷外围有名的凶物。
此刻，那对男女情况不妙。男子使一柄长枪，枪法凌厉，不断刺向暴熊的眼睛、咽喉等薄弱处，但暴熊看似笨拙，实则异常灵活，挥动蒲扇大的熊掌，将枪影尽数拍开，掌风呼啸，逼得男子连连后退，虎口崩裂。女子则是个法修，双手掐诀，不断释放出风刃、冰锥攻击暴熊，但打在它厚实的皮毛和骨板上，只能留下浅浅白痕，难以造成实质性伤害，反而激得暴熊更加狂暴。
“吼！”
暴熊人立而起，发出一声震耳欲聋的咆哮，腥风扑面。它似乎被男子的长枪彻底激怒，不再理会女子的骚扰，双目赤红，朝着男子猛扑过去，巨大的熊掌带着开碑裂石之力，当头拍下！
男子脸色惨白，咬牙将长枪横举，试图格挡。
“铛！！！”
金铁交鸣的巨响！长枪被拍得弯曲成一个惊心动魄的弧度，男子双臂发出不堪重负的**，一口鲜血狂喷而出，整个人如断线风筝般倒飞出去，重重撞在一棵大树上，萎顿在地，一时爬不起来。
“师兄！”女子惊呼，心神大乱，法术都为之一滞。
暴熊得势不饶人，转头扑向女子，血盆大口张开，腥臭的涎水直流。
女子眼中露出绝望，仓促间撑起一面水盾。
眼看水盾就要在熊掌下破碎——
就在这千钧一发之际，一道赤红如血的剑光，毫无征兆地，从侧面暴熊视线的死角——一丛极其浓密的暗红色藤蔓后，骤然暴起！那剑光凝练至极，速度更快到只留下一抹残影，带着一种洞穿一切的决绝，精准无比地，刺向铁背暴熊因扑击而微微抬起的、前肢腋下那一小片没有骨板覆盖的、深褐色的柔软皮毛！
惊雷剑诀——白虹贯日！而且是寒水剑出鞘的、全力一击！
林风出手了！
他藏身在此已观察了片刻，一直在等待这个机会。铁背暴熊防御惊人，但腋下是弱点，且扑击时必然会短暂暴露。他动用了寒水剑，并且几乎灌注了此刻能调动的近三成法力，力求一击必杀，或者至少重创！
暴熊显然没料到还有埋伏，感受到那剑光中蕴含的致命威胁，它发出一声惊怒的咆哮，想要收回前肢格挡，但扑击的势头已老，哪里来得及？
“噗嗤——！”
利器入肉的闷响，带着骨骼碎裂的细微咔嚓声。
赤红剑光毫无阻碍地刺入了暴熊腋下，直至没柄！狂暴灼热的剑气在它体内轰然炸开！
“嗷——！！！”
铁背暴熊发出凄厉到极点的惨嚎，庞大的身躯猛地一僵，随即疯狂地挣扎、翻滚起来，鲜血如同喷泉般从腋下伤口狂涌而出，染红了周围的地面和雾气。它挣扎着想转身扑向偷袭者，但内脏已被剑气搅得稀烂，力量迅速流逝。
林风在一剑刺入的瞬间，便已松手弃剑，身形如鬼魅般向后急退，同时双手连弹，数颗火球飞射而出，轰在暴熊的面门、眼睛上，进一步干扰其视线和感知。
暴熊胡乱挥舞着巨掌，将周围树木拍得木屑纷飞，但终究是强弩之末，挣扎了十几息后，轰然倒地，抽搐几下，没了声息。只有插在它腋下的寒水剑，兀自颤动着，剑身上的裂痕，似乎又细微地扩大了一丝。
林风这才上前，小心地拔出寒水剑，擦去血迹，心疼地看了一眼剑身。用一次，少一次。
那一男一女此刻已挣扎着聚到一起，男子服下丹药，勉强压制伤势，女子扶着他，两人看着林风，脸上满是劫后余生的庆幸和后怕，以及深深的震惊。
他们看得清楚，刚才那一剑是何等惊艳、何等致命！这少年明明只是炼气四层修为（他们看不透林风的敛息术），竟能抓住那稍纵即逝的机会，一击斩杀一品巅峰的铁背暴熊！这份眼力、胆魄、对时机的把握，还有那柄看起来就非同寻常的宝剑……此人绝非寻常外门弟子！
“在下赵烈，这是舍妹赵雨。”男子赵烈强忍伤势，抱拳行礼，声音虚弱但诚恳，“多谢师弟救命之恩！不知师弟高姓大名？”
“林风。”林风还礼，言简意赅。他看了一眼气息奄奄的铁背暴熊，“这妖兽材料……”
“自然是林师弟的！”赵烈连忙道，“若非师弟出手，我兄妹二人性命难保，何谈材料？师弟尽管取去便是。”
林风也不客气。这铁背暴熊的材料，正好符合任务要求，而且价值不菲。他上前，开始熟练地解剖。熊胆、熊掌、心脏、背脊上最完整的几块骨板，都是好东西。至于熊皮，破损严重，价值大减，他只取了几块相对完整的。
赵雨在一旁帮忙，看向林风的目光充满了好奇和感激，欲言又止。
很快，林风将值钱的材料收好，将剩下一些零碎和大量熊肉留在原地——这些血腥味很快就会引来其他妖兽，不能久留。
“此地不宜久留，血腥味太浓。”林风提醒道。
“师弟所言极是。”赵烈点头，犹豫了一下，道，“林师弟身手了得，不知接下来有何打算？这血瘴谷凶险，若师弟不嫌弃，我兄妹二人愿与师弟同行，彼此也有个照应。”他说得诚恳，见识了林风的实力，自然想抱大腿。
林风看了他们一眼。赵烈伤势不轻，赵雨战力也有限，带着他们，某种程度上是拖累。但两人看起来品性不坏，知恩图报，而且在这危机四伏的谷中，多两个人，有时候也能多两双眼睛，分散风险。更重要的是，他独自行走，目标太小，容易被人盯上（比如王虎），有同伴在侧，某些宵小或许会有所顾忌。
“可以。”林风点了点头，“但若遇险，需听我安排，不得擅自行动。”
“这是自然！”赵烈赵雨大喜，连忙答应。
三人迅速离开这片血腥的战场，朝着血瘴更深处行去。林风走在前面，神识全开，赵雨扶着赵烈跟在后面，警惕地观察着两侧和后方。
有了铁背暴熊的材料打底，林风心中稍定。任务基本完成一半，接下来可以更从容地寻找“血精草”，或者……看看有没有其他机缘，以及，提防潜在的敌人。
行出一段距离，林风忽然停下，侧耳倾听。赵烈赵雨也立刻紧张起来。
前方浓重的血雾中，隐隐传来兵刃交击和呼喝声，还有妖兽的嘶吼，听起来战况激烈，而且人数似乎不少。
“过去看看，小心。”林风低声道，改变了方向，朝着声音来源悄无声息地摸去。
穿过一片布满湿滑苔藓的乱石区，前方景象映入眼帘。
只见一片较为开阔的沼泽边缘，四五个身影正与一群十几只“腐血鳄”厮杀在一起。腐血鳄也是一品妖兽，单体实力不如铁背暴熊，但喜群居，皮糙肉厚，口中能喷吐带有腐蚀性的血雾，极为难缠。
那四五个身影，林风认得两个。一个是那红衣负剑女子，此刻她双剑在手，剑光如虹，凌厉无匹，独自挡下了三只腐血鳄的围攻，剑法狠辣高效，每一剑都直指鳄眼、咽喉等要害，已有两只腐血鳄死在她剑下。另一个，竟是那书生打扮、手持折扇的青年。他此刻脸上没了笑容，折扇挥舞间，发出道道青色风刃，切割着腐血鳄的厚皮，身法飘忽，在鳄群中穿梭，看似险象环生，实则游刃有余，还时不时用折扇点出，精准地封住某只腐血鳄喷吐血雾的时机。
另外两三人，看服饰也是此次参加考核的弟子，修为都在炼气四层到五层之间，联手对付着剩下的腐血鳄，但显得颇为吃力，身上都已挂彩。
而在战团不远处，沼泽边缘一片颜色暗红、形似兰草的植物丛中，几株约莫半尺高、通体血红、叶片晶莹如玉、顶端结着一颗樱桃大小、殷红如血珠子的奇异小草，正随着战斗的波动微微摇曳，散发出一股诱人的、混合着血腥与清香的奇特气息。
血精草！而且不止一株，看样子有四五株！
林风眼神一凝。难怪这几人会在这里与腐血鳄死磕，原来是为了这东西。血精草是炼制多种丹药的辅药，也是血瘴谷特产，价值不菲，更是此次考核的任务物品之一。
“吼！”
一只体型格外庞大的腐血鳄，似乎是这群鳄鱼的头领，忽然从沼泽泥浆中猛地窜出，目标直指那书生青年！这头鳄鱼气息更强，接近一品巅峰，动作迅猛，血盆大口张开，腥臭的血雾如同箭矢般喷射而出，笼罩范围极广！
书生青年脸色微变，折扇急挥，数道风刃斩向血雾，同时身形急退。但血雾带有强腐蚀性，风刃切入其中竟被迅速消融，残余的血雾眼看就要沾到他身上！
红衣女子清叱一声，想要救援，却被另外两只腐血鳄死死缠住。
就在这时，异变陡生！
一直藏身暗处、抱着手臂看戏的王虎，不知何时竟摸到了战场另一侧，靠近血精草的地方。他眼中闪过一丝贪婪和狠色，竟然趁着书生青年被鳄王突袭、众人注意力被吸引的瞬间，猛地扑向那几株血精草！速度极快，显然蓄谋已久！
“王虎！你干什么？！”一名正在苦战的弟子见状，又惊又怒，厉声喝道。
王虎充耳不闻，大手一把抓向最近的两株血精草！
“找死！”
书生青年虽然被鳄王逼得狼狈，但眼观六路，见状眼中寒光爆射，折扇脱手飞出，旋转着斩向王虎的手臂，同时厉喝：“拦住他！”
红衣女子也怒极，剑光暴涨，逼退身前腐血鳄，一道剑气隔空斩向王虎！
但王虎似乎早有防备，抓向血精草的手猛地一缩，避开了折扇，同时另一只手掷出一面小巧的黑色盾牌法器，挡在身后。
“铛！嗤！”
折扇和剑气几乎同时击中盾牌，发出巨响。盾牌灵光一暗，被击飞，但王虎也借力向前一窜，还是将两株血精草捞在了手中！得手之后，他毫不犹豫，转身就向沼泽另一侧的密林逃窜！
“混账！”
“把血精草留下！”
书生青年和红衣女子，以及另外两名弟子，都是惊怒交加。他们在这里拼死拼活对付腐血鳄，王虎却想趁机摘桃子？但此刻他们被腐血鳄，尤其是那头突然发难的鳄王死死缠住，根本脱不开身去追，只能眼睁睁看着王虎即将没入血色密林。
然而，就在王虎即将遁入林中的前一刹那——
一道身影，如同鬼魅般，从王虎侧前方一株需要三人合抱的、布满湿滑苔藓的古树后转出，恰好挡在了他的去路上。
青衫，长剑，面色平静，眼神冰冷。
正是林风。
王虎急奔的身影猛地刹住，脸上闪过一丝错愕，随即化为狰狞：“滚开！小子，别挡道！”
林风没说话，只是缓缓抬起了手，按在了腰间寒水剑的剑柄上。动作很慢，却带着一种无形的压力。
赵烈赵雨也从后面跟了上来，站在林风侧后方，警惕地看着王虎，虽然赵烈伤势不轻，但此刻也强撑着挺直了腰板。
王虎眼神闪烁，他看了一眼身后——书生青年等人虽然一时脱不开身，但看他的目光如同要杀人。又看了一眼林风，以及他腰间的剑。方才林风斩杀铁背暴熊的那一剑他没看到，但能通过炼心塔，又敢独自在血瘴谷行走，还恰好出现在这里挡住去路……这小子，恐怕不像表面看起来那么简单。
“把血精草放下，你可以走。”林风终于开口，声音不大，却带着不容置疑的冷意。
“就凭你？”王虎狞笑，但脚步却不自觉地后退了半步，色厉内荏，“炼气四层，也敢学人挡路？识相的赶紧滚，否则别怪老子刀下无情！”他唰地抽出了腰间那柄带着缺口的鬼头刀，刀身暗红，显然饮血不少。
“你可以试试。”林风手指轻轻摩挲着寒水剑冰凉的剑柄。他不想节外生枝，但王虎这种行为，已触及底线。更重要的是，他需要血精草，而王虎手里有。既然撞上了，就没理由放过。
气氛瞬间剑拔弩张。
就在这时，后方与腐血鳄的战斗也到了关键时刻。书生青年似乎被王虎的举动彻底激怒，长啸一声，一直收敛的气息骤然爆发，竟赫然是炼气五层巅峰！他身形如风，避开鳄王又一次血雾喷吐，折扇不知何时回到手中，扇面展开，其上绘制的山水图案竟活了过来，青光暴涨！
“风卷残云！”
扇面猛然一挥，一道巨大的青色龙卷风凭空生成，呼啸着将鳄王连同附近两只腐血鳄一起卷入！风刃如刀，疯狂切割！鳄王坚硬的皮甲在狂暴的风刃下出现道道血痕，发出痛苦的嘶吼，另外两只腐血鳄更是瞬间被分尸！
红衣女子也娇叱一声，双剑合璧，剑光化作一道十字交叉的赤红剑气，将面前最后两只腐血鳄斩成数段！
顷刻间，剩余的腐血鳄被清理一空，只剩下那头伤痕累累的鳄王还在青色龙卷风中挣扎，但败亡也只是时间问题。
书生青年和红衣女子，以及其他两名弟子，立刻腾出手来，冰冷的目光，齐刷刷地锁定了正要与林风对峙的王虎。
前有林风挡路，后有强敌环伺，王虎脸色瞬间变得极其难看。他没想到书生青年实力如此强横，更没想到林风会在这个时候出现，而且态度如此强硬。
“王虎，把血精草交出来，自断一臂，滚出血瘴谷，可饶你不死！”书生青年语气冰冷，杀意凛然。他之前那副人畜无害的温和样子早已荡然无存。
红衣女子没说话，只是双剑斜指，剑气锁定王虎。
王虎额头渗出冷汗，握着鬼头刀的手微微颤抖。他知道，今天踢到铁板了。别说后面那几个煞星，就是眼前这个一直看不透的林风，他都没把握能迅速拿下。
他眼神疯狂闪烁，最终，一咬牙，将手中那两株还带着湿泥的血精草，狠狠扔向林风脚下：“妈的，算你们狠！给你！”
说完，他竟毫不犹豫，转身朝着沼泽另一个方向，也就是林风他们来时的那片乱石区，亡命般逃去！速度飞快，显然是用了某种激发潜力的秘法，甚至不顾可能惊动其他妖兽。
书生青年和红衣女子身形一动，似乎想追。
“穷寇莫追，沼泽地方向复杂，易有埋伏。”林风弯腰捡起那两株血精草，检查了一下，确认完好，这才开口，声音平静，“而且，血腥味和刚才的打斗，恐怕已经引来别的‘东西’了。”
仿佛是为了印证他的话，远处浓稠的血雾深处，传来了几声悠长、低沉，充满暴戾气息的兽吼，似乎不止一只，而且正在快速靠近。
书生青年和红衣女子脸色都是一变，立刻停下追击的脚步。另外两名弟子更是面露恐惧。
“走！”书生青年当机立断，对林风快速说道，“这位师弟，一起？”
林风点了点头。他收起血精草，对赵烈赵雨示意一下，几人迅速汇合到一起，也顾不得处理剩下的腐血鳄材料和那头奄奄一息的鳄王，选了一个与王虎逃走方向、兽吼传来方向都不同的方位，快速撤离了这片弥漫着浓烈血腥气的沼泽边缘。
身影没入更深的、仿佛能吞噬一切的血色迷雾之中。身后，那越来越近的恐怖兽吼，以及空气中越发粘稠甜腥的气息，如同无形的追命符，紧紧相随。
这血瘴谷的第一天，才刚刚过去不到一半。