第二天，天光还灰蒙蒙的，东边天际只透出一线鱼肚白，张小小就轻手轻脚地爬了起来。叶回在睡梦中动了动，含糊地问了声，她低低应了句“你再睡会儿”，便披上外衣，趿着鞋，悄悄走进了灶间。
脑子里那点关于“能带走、能久放的卤味”的念头，烧了整整一夜，此刻正噼啪作响。她先点亮了油灯，昏黄的光晕照亮了灶台一角。家里存的材料不多，她翻箱倒柜，找出一匹用剩的粗麻布，厚实耐磨，是秋天打算做口袋用的；又翻出几张去年糊窗剩下的、质地最厚实的毛边油纸，纸面泛着黄，带着桐油和时光混合的气味。最后，还从墙角的竹篓里，捡出几块用过的、洗得发白但还算完整的旧布头。
材料摊在案板上，她蹲在灶前，盯着跳跃的灶火，开始在心里一遍遍推演。卤味要久放，最大的敌人是“潮”和“腐”。潮气来自空气，腐坏始于油脂和肉汁的酸败。怎么隔开空气？怎么让油脂不哈喇？
“得先沥干……”她喃喃自语，起身从昨晚特意留下的一小盆卤猪耳里，夹出几块，放在干净的竹筛上，又小心地用另一块布轻轻按压，吸去表面多余的卤油。卤味不能太湿，可也不能完全干透，失了那口软韧弹牙的魂。
沥得差不多了，她将猪耳切成更小、更匀称的块，这样能包得更紧实。然后拿起一张油纸，比划着大小，裁出合适的尺寸。先用一张油纸垫底，将卤味块码上去，不能太满，留出折边的余地。然后，她学着以前看人包点心的方法，将油纸对角折起，又小心地将两边折进去，最后将顶部折下，用细麻绳捆扎紧。这还不够，她又在外层裹上第二张油纸，折法更严密，捆扎得更紧，几乎不留一丝缝隙。
“两层油纸，应该能挡掉不少潮气……”她拿起这个方方正正的小包裹，对着油灯看了看，又掂了掂。还差点什么。行商走路骑马，风吹日晒雨淋，包裹在外面摩擦碰撞，单是油纸怕是不行。
她的目光落到那匹粗麻布上。有了。她将麻布裁成更大的方块，将油纸包整个裹进去，这次，她没有捆扎，而是拿出了针线箩。就着油灯微弱的光，她穿针引线，沿着麻布边缘，细细地缝了起来。针脚细密匀称，将麻布开口处缝得严严实实，只在最上方留出一个小环，方便穿绳携带。
做完第一个，她放在手里仔细端详。麻布粗糙，却给人一种扎实的感觉；油纸在内，隔绝着湿气。她凑近闻了闻，几乎闻不到卤味的气味，都被封在了里面。
“成了吗？”叶回不知何时也起来了，披着衣服靠在灶间门框上，看着她鼻尖沾着的一点炭灰和亮晶晶的眼睛，眼里带着笑意，手里还端着一碗刚兑好的温水。
“还不知道呢，得试试。”张小小接过碗，喝了一大口，指着案板上那包裹，“我想着，这样包起来，至少能多放几天。要是能行，咱们的卤味就能让跑商的带出去了。”
叶回走过来，拿起那个麻布包，在手里掂了掂，又捏了捏：“包得紧实。不过，光包起来恐怕还不够，里头会不会闷着，反而坏得更快？”
张小小点头：“我也想了，所以得挂在通风的地方。还不能让虫蚁盯上。”她说着，眼睛在灶间里扫视，看到了墙角筐里晒干的艾草。“用艾草熏！驱虫，也防霉！”
说干就干。叶回帮她用细麻绳穿过麻布包上的小环，将第一个试验品挂在了廊檐下通风背阴的地方。张小小则找来一个旧瓦盆，放进一把干艾草，点燃了，但不让起明火，只让它缓缓地冒出带着苦味的青烟，将烟雾小心地引到挂着的卤味包周围。
“还得试试别的法子。”张小小劲头十足，又拿起几块卤豆干，“豆干本身干些，是不是更好放？”她如法炮制，又包了几个油纸麻布包。想了想，她另取了一些卤味，这次不用油纸，而是用小火，在锅里慢慢地烘，烘到表面微微收紧，渗出些油光，但内里还是软的，然后用炒过、放凉了的粗盐粒浅浅地埋在一个小陶罐里。“盐能吸潮，也能防腐，就是不知道会不会太咸……”
——这种为延长食物保存期而做的尝试，是无数小商户在拓展销路时必经的一步。叶回想起早年随父亲去北边贩皮子时，见过那边的人处理肉干。他们将牛羊肉切成条，用大量的盐和香料揉搓腌制数日，然后不是晒，而是挂在通风的毡房内，用松枝和柏叶的烟慢慢熏烤，历时十天半月，制成色泽深红、坚硬如木的肉条，用牛皮纸包了，商队带着穿越草原戈壁，能吃上数月不坏。只是那味道咸硬，与张小小想保留的卤味鲜香软韧，是两条路子。
两人一个包，一个熏，一个记录时辰，忙活了整整一上午。廊檐下挂了一排“试验品”，旁边艾草盆里的烟悠悠地飘着。他们隔一会儿就去看看，捏捏包裹，闻闻有没有异味透过麻布渗出来。
到了中午，日头最盛的时候，张小小小心翼翼地将第一个挂上去的麻布包取下来。叶回递过剪刀。她屏住呼吸，剪开缝线，剥开麻布，里面两层油纸还完好。再一层层揭开油纸——
一股熟悉的卤香味扑面而来，比刚出锅时淡了些，但醇厚依旧，没有一丝一毫酸败或哈喇的气味。包裹中心的猪耳朵，颜色稍稍暗了一点点，但油润还在，捏一捏，还是软的。她忍不住拈起一小块，放进嘴里。
叶回紧张地看着她。
张小小慢慢咀嚼，眼睛渐渐弯成了月牙。“成了！”她咽下去，声音里带着压不住的雀跃，“味道没变！还是那个味！就是……好像更紧实了一点，但更好嚼了！”
她又赶紧检查了烘烤过、用盐埋着的，以及卤豆干的那些试验品。烘烤过的表面微干，内里湿润，咸度稍有增加，但别有一番风味；卤豆干的状态最好，几乎与刚出锅时无异。
“艾草熏着有用，没见虫子靠近。通风也好，包裹外面摸着是干的。”叶回也仔细检查了麻布包的外层，得出结论。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负和更大的兴奋。这第一步，眼看是迈出去了！
“下午！下午咱们就带几包去前掌柜那儿！”张小小拍着手，几乎要跳起来，一夜未眠的疲惫被巨大的喜悦冲得无影无踪，眼里亮晶晶的，像是盛满了揉碎的阳光，“让他帮着问问那些常来常往的货郎、脚夫，看他们愿不愿意带些走远路试试！要是他们觉得好，肯帮咱们带货，那……”
那销路，就真的能伸出这个小镇子了。石万全的威胁，在更广阔的可能面前，似乎也显得渺小了些。
叶回看着她雀跃得像个孩子的模样，心里那点因为试验成功而生的喜悦，也化成了更深的温柔和骄傲。他伸手，用拇指擦掉她鼻梁上不知何时又蹭上的一点锅灰，低笑道：“好，都听你的。”
他顿了顿，看着她亮得灼人的眼睛，补充了一句，语气认真又带着调侃：“我的小掌柜，往后这卤味生意能做多大，可全看你的点子了。”
张小小脸一热，嗔怪地瞪他一眼，却掩不住嘴角高高扬起的弧度。她转身，看着廊檐下那一排承载着新希望的包裹，又望向院门外那条通向镇上的土路。
路还长，但至少，他们又找到了一块可能更坚实、更广阔的踏脚石。而此刻，阳光正好，晒得那些麻布包裹暖洋洋的，也晒得人心里，亮堂堂的。