第二日天刚蒙蒙亮，山间的薄雾还没散尽，张小小就和叶回将两坛沉甸甸的卤味搬上了驴车。坛口用油纸封得严实，又拿麻绳捆了好几道，怕路上颠簸洒了。驴子喷着白气，蹄子哒哒地敲在还凝着霜的石板路上，声音在寂静的清晨里传得老远。
山路崎岖，有些背阴处的残雪还没化尽，车轱辘压上去咯吱作响。叶回在前面牵着缰绳，走得不快，时不时回头看她一眼。张小小裹紧了旧棉袄，怀里抱着个暖手的汤婆子——是前半夜就煨在灶膛里的，这会儿还有些余温。这汤婆子还是她娘留下的，黄铜的外壳磨得发亮，抱着它，心里就踏实些。
“冷吗？”叶回问。
“不冷。”张小小摇头，往他身边靠了靠，“就是这路，比我想的还难走点。”
“开春了就好了。”叶回看着前方雾霭笼罩的山道，“等路好走了，咱们一天能跑两趟。”
等他们紧赶慢赶，终于望见镇上青灰色的屋檐时，日头已经爬得老高。镇口的界碑在阳光下发着白惨惨的光，街市上人声、吆喝声渐渐稠密起来，食物的香气混杂着牲畜和尘土的味道，一股脑涌过来。
前掌柜的铺子就在西街口，位置是真好，三间门面敞开着，门口已经支起了摊子。两人刚把驴车停稳，张小小跳下车，脚还没站稳，就听见身后传来一阵由远及近、异常急促的马蹄声，敲在青石板上，脆生生地带着一股不管不顾的蛮横。
“闪开！都闪开！”
一声厉喝炸响。张小小下意识地扭头，只见一匹枣红大马如同脱缰般直冲过来，马背上的人伏着身子，手里的马鞭还在空中甩出残影。街上顿时一片惊叫，挑担的货郎慌忙躲闪，菜筐翻了，瓜果滚了一地。那马速丝毫不减，竟是直直朝着她这个方向冲来！
电光石火间，张小小想往旁边躲，脚下一绊——不知是颗石子还是谁的扁担——整个人顿时失了平衡，直直向后倒去。一瞬间，她甚至能看清那枣红马因急奔而瞪大的眼睛，喷出的白沫几乎要溅到她脸上。
“小小！”
预想中骨头砸在石板上的剧痛没有传来。一条坚实有力的手臂猛地箍住她的腰，将她整个人往后一带，牢牢地按进一个带着熟悉气息的温热怀抱里。天旋地转间，那匹惊马几乎擦着她的衣角疾驰而过，带起的劲风刮得她脸颊生疼。
“没事了。”叶回的声音在她头顶响起，比平时低沉急促，揽在她腰间的手臂收得极紧，甚至有些微微发抖。
张小小惊魂未定，手脚都是软的，全靠他撑着才没滑下去。她靠在他怀里，能清晰地听到他胸腔里剧烈的心跳，和自己如擂鼓般的怦怦声混在一起。她抬起头，脸有些发白。
那匹奔出十几步的马终于被勒住了。马背上的人狠狠一扯缰绳，枣红马前蹄扬起，发出一声长嘶，在原地打了个旋才停下。那人回过头来，目光扫过街上的狼藉，最后落在相拥的两人身上。
四目相对。张小小瞳孔微微一缩。
竟是夏明轩。
他今日穿着一身宝蓝色锦缎骑装，衬得面色比往常更白些，只是眼神里有种压不住的烦躁和戾气。看见张小小，他眼底那翻腾的情绪骤然一滞，随即浮起一种极为复杂的东西，像是惊诧，又像是别的什么。他利落地翻身下马，动作是世家子弟惯有的那种漂亮。
“小小？”夏明轩朝这边走了两步，眉头微蹙，“你怎么在这儿？没伤着吧？”
他语气里的关切不似作伪，可张小小一看见他，就想起当初在叶家院子里，他那些看似为她着想、实则步步紧逼的话，还有叶回那条差点废了的腿。她下意识地就往叶回身后缩了缩，手指揪紧了他后背的衣裳，没说话，只是摇了摇头。
叶回已经松开了揽着她的手，但身体仍旧侧挡在她前面，像一堵沉默的墙。他看向夏明轩，眼神平静，但那种平静底下，是山雨欲来前的凝滞，带着冷冽的审视。
“夏公子，”叶回开口，声音不高，却清晰得让周围看热闹的人都听清了，“镇上有规矩，街市之中不得纵马疾驰，尤其这人来人往的时辰。你方才那般速度，若非我手快，撞上的可就不止是货摊了。”
夏明轩这才像是真正注意到叶回。他目光落在叶回脸上，又慢慢下移，扫过他站得稳稳当当的双腿，眼神沉了沉，嘴角却扯出一个没什么笑意的弧度：“叶回？你的腿……看起来是好利索了。”
这话说得轻飘飘，落在知情人耳里，却带着刺。
叶回神色未变，只淡淡道：“托你的福，侥幸还能走能跑。只是夏公子，这里是镇上，不是你家跑马场。下次若再这般‘失手’，撞翻了摊子事小，若是闹出人命，只怕就不是赔点银子能了结的了。”
——乡野镇上，最忌仗势欺人、惊扰百姓。张小小想起去年秋天，邻县就出过一桩事。县城里一个富户少爷纵马过市，撞翻了一个老人的菜摊，老人理论几句，竟被那少爷一鞭子抽在脸上，当时就昏死过去。后来事情闹大，苦主家里族人不依不饶，联名告到县衙，恰逢新知县到任，正要立威，最后愣是判那少爷当街杖责二十，赔偿银钱五十两，其父的功名还被申斥了一顿，在乡里丢尽了脸面。可见这王法条条，在明面上，终究是要给百姓一个说法的。
周围已经聚拢了一些街坊，对着这边指指点点。有人认出了夏明轩，低声议论着“夏家少爷”、“纨绔子弟”。夏明轩脸色越发难看，他盯着叶回护着张小小的姿态，又看看周围人异样的目光，喉结上下滚动了几下，下颌线绷得紧紧的。
半晌，他才像是极力压下什么情绪，从牙缝里挤出一句话：“方才……马匹受了些惊，是我驭术不精，一时没控住。惊扰了……张姑娘，对不住。”
这话说得生硬，与其说是道歉，不如说是解释，而且只对着张小小一人。
叶回没接话，只是静静看着他。
夏明轩似乎也觉尴尬，不再多言，转身翻身上马。这一次，他没再挥鞭，只是扯了扯缰绳，让马儿调转方向。临走前，他又深深看了一眼躲在叶回身后的张小小，那眼神复杂难辨，然后一夹马腹，马儿踏着小步，不紧不慢地消失在街角。
人群见没热闹可看，渐渐散了，只剩下几个货郎一边骂骂咧咧地收拾滚落一地的货物，一边朝夏明轩离去的方向啐一口。
张小小这才长长舒出一口气，一直紧绷的肩膀松懈下来。她拉了拉叶回的衣袖，触手一片冰凉——方才情急，他竟连外袍的袖子蹭脏了都没察觉。
“没事了，”她低声说，像是安慰他，也像安慰自己，“咱们快进去吧，前掌柜该等急了。”
叶回低头看她，眼底那些冷冽的冰碴子，在她轻柔的语调里一点点化开，重新漫上熟悉的温和。他抬手，用指腹极快地擦过她额角不知何时沾上的一点灰，声音也放柔了：“嗯，好。都听你的。”
两人转身，前掌柜已经闻声从铺子里快步走了出来，脸上还带着惊疑：“哎哟，我刚听见外头闹哄哄的，没出啥事吧？小小丫头，你脸色可不太好啊！”
“没事，掌柜的，就是差点被马蹭了一下。”张小小摇摇头，勉强笑了笑，“货我们带来了，咱们去看看作坊？”
“好好好，这边走，这边走。”前掌柜连忙引着他们往后院去，嘴里还絮叨着，“这街面上啊，现在是不比从前安生喽，什么人都敢横冲直撞的……诶，到了，就是这儿！”
后院东厢房的门大开着，里面果然已经收拾得干干净净。两口大灶新糊了泥，擦得锃亮；一排深口的陶缸整齐码在墙边；靠窗的长条案板厚实平整。阳光从窗户纸透进来，照得一室亮堂。
张小小走进去，摸了摸光洁的灶台，又看了看那些洗刷得发亮的器具，心里那点因刚才惊马事件带来的后怕和阴霾，终于被眼前这实实在在的、充满希望的场景驱散了些
。新的生计，新的开始，就在这弥漫着新鲜木料和泥土气息的作坊里，静静等待着她。
张小小摸了摸光洁的灶台，冰凉的触感让她纷乱的心绪定了定。前掌柜还在旁边絮叨着这口锅有多厚实、那口缸腌菜如何不跑味，叶回则已走到窗边，手指在窗框上抹了一把，检查有无毛刺。
一切都按部就班，井井有条。方才街口那场混乱，马蹄声、惊叫声、夏明轩最后那个复杂的眼神……似乎都已经被隔在了这方整洁的院落之外。
“对了，”前掌柜忽然想起什么，拍了拍脑袋，“我那侄子顺子，说是去拿定做的长柄勺了，估摸着也该回来了。那孩子实诚，就是话少了点，一会儿见了你们……”
话音未落，院门外传来脚步声，一个穿着半旧灰布短打的年轻人拎着个布包走了进来。他看见屋里有人，脚步顿了顿，目光在张小小和叶回身上快速扫过，然后低下头，闷声喊了句：“叔。”
就在此时，街市方向隐约又传来一阵马蹄声，由远及近，速度不快，却异常清晰，最后竟似乎停在了铺子前不远处。
作坊里几人都下意识静了一瞬。叶回转过身，目光投向院门的方向，眼神微沉。
前掌柜脸上笑容顿了顿，随即又展开，对着侄子招呼道：“顺子，快来，这就是我跟你说的张师傅，手艺可是这个！”他比了个大拇指，又转向张小小，“小小丫头，这就是我侄儿，王顺。以后作坊里有什么力气活，你尽管使唤他。”
王顺抬起头，飞快地看了张小小一眼，又低下头，讷讷地叫了声：“张师傅。”他布包里露出一截崭新的木勺柄，散发着淡淡的杉木香气。
街口的马蹄声似乎又响了一下，夹杂着几句模糊的人语，听不真切，随即又远去了。
张小小收回视线，对王顺点了点头，尽量让语气显得平和：“顺子哥，以后要麻烦你了。”
“不麻烦。”王顺的声音依旧很低。
前掌柜搓着手，脸上堆着笑，眼底却掠过一丝不易觉察的闪烁。他清了清嗓子，声音比刚才略高了半分，带着刻意的热络：“那……咱们先把卤味搬进来？尝尝鲜，也定定神！顺子，别愣着，搭把手！”
叶回没说话，走到张小小身边，与她一同看向那两坛刚刚卸下、还带着路途寒气的卤味。坛子沉默地立在那里，封口的油纸在穿过院落的风里，发出细微的、呼啦啦的轻响。