接下来的几天，叶回进山愈发谨慎。他没再去老鹰崖，改走北沟那条虽然绕远、但地势开阔、视野良好的路。猎物确实少了些，但每次都不空手，多是些山鸡野兔，偶尔能打到獐子，却再没遇到能出上等皮子的狐、貂、豹之类的大货。
张小小在家也没闲着。她将叶回猎回来的寻常野物，挑了些肥嫩的，分成几份。一份送给前阵子帮过腔的周家媳妇，一份送给族里最耿直的五叔公家，还有一份，她想了想，用干净的荷叶包好，趁午后村里人少时，悄悄送到了林秀兰那儿。
林秀兰的胎象稳了些，脸上有了点血色，见了张小小送来的山鸡，又惊又喜，拉着她的手不肯放：“小小，这怎么好意思，总是拿你们的东西……”
“堂嫂快别这么说，”张小小笑着把鸡塞进她手里，“你现在是双身子，最需要补。这山鸡炖汤最是滋补，你喝了，我那小侄子也能长得好。”
她又压低声音：“这鸡是叶回今早新打的，新鲜着呢。你炖了悄悄喝，别声张。”她不想让林家公婆觉得是施舍，更不想让王家、李家那些人知道，平白惹来闲话。
林秀兰眼圈微红，连连点头：“我晓得的，小小，你和叶回的情分，我都记在心里。”
从林家出来，张小小心里踏实了些。她知道，在这种时候，多一个真心记挂他们的人，就多一分力量。
日子似乎又恢复了表面的平静。周掌柜那边没再派人来村里，王婆子也深居简出，连带着菊花也几乎不见踪影。但叶回和张小小都知道，这平静底下，暗流从未停止涌动。
二、北沟惊变
这天，叶回像往常一样进了北沟。秋日的阳光透过开始稀疏的枝叶洒下来，在林间空地上投下斑驳的光影。他一路下套、设陷阱，动作利落，眼神却始终保持着高度警惕，耳朵捕捉着林中的任何异响。
快到晌午时，他在一处背风的山坳里，发现了几簇新鲜的、颜色鲜艳的蘑菇。是“见手青”，一种味道极为鲜美的菌子，但处理不当极易中毒，寻常人不敢轻易采摘。叶回认得，张小小曾跟镇上一个老厨子学过处理这种菌子的独门方法，做出来的菌汤鲜美无比。
他蹲下身，小心地采摘，打算带回去给小小一个惊喜。正采着，忽然，一阵极轻微、不同于风声的“沙沙”声，从左前方的灌木丛后传来。
叶回的动作瞬间停住，手指悄然握住了斜插在腰后的柴刀柄，身体保持着半蹲的姿势，像一头瞬间绷紧的豹子，缓缓转头，目光如电般射向声音来源。
不是野兽。野兽的动静不是这样。
那“沙沙”声停了片刻，又响起来，这次更近了些，还夹杂着一声极力压抑的、痛苦的闷哼。
是人？受伤了？
叶回没有立刻现身，他悄无声息地挪到一棵粗大的老树后，屏息凝神，从树干侧面小心地望出去。
只见约莫十几步开外，灌木丛被拨开，一个穿着灰色粗布短打、满脸血污的汉子，踉踉跄跄地走了出来。他约莫三十来岁，身材精壮，但此刻左腿似乎受了伤，行走艰难，右手紧紧捂着小腹，指缝间有暗红色的血迹渗出。
那汉子脸色惨白，额头上全是冷汗，眼神却依旧锐利，带着一种亡命之徒般的警惕和狠戾。他走出灌木丛后，没有继续前进，而是背靠着一块大石，急促地喘息，目光警惕地扫视着四周。
叶回的目光落在那汉子腰间——那里别着一把没有刀鞘的短刀，刀身沾着凝固发黑的血迹，样式不像寻常猎户或农户所用。再看他的手上、脸上，除了新鲜的血污，还有几道已经结痂的旧疤。
这不是普通的山民，也不是镇上的混混。这人身上，有股子叶回在山里与狼群对峙时才感觉到的、真正见过血的气息。
那汉子显然也察觉到了附近有人。他猛地抬头，目光准确地投向叶回藏身的老树方向，虽然看不到人，但他紧绷的身体和瞬间握紧刀柄的手，表明他已经进入了战斗状态。
“谁？”汉子的声音嘶哑干涩，像砂纸磨过石头，带着浓重的、并非本地的口音。
叶回知道自己藏不住了。对方显然也是老手，刚才那点细微的动静已经被察觉。他缓缓从树后走出，手里依旧握着柴刀，但刀尖向下，没有做出攻击姿态。
两人隔着十几步距离，沉默地对峙。
林间的风似乎都停了，只有阳光无声移动。
那汉子死死盯着叶回，尤其是他手里的柴刀和背上的弓箭，眼神里的警惕和评估一闪而过。他似乎在飞快地判断叶回是敌是友，是否有威胁。
叶回也打量着对方。伤很重，尤其是小腹那一处，若是贯穿伤，不及时处理，活不过今晚。但即便如此，这汉子站立的姿态和握刀的姿势，依旧稳得像钉在地上的木桩，显然是个硬茬子。
“路过打猎的。”叶回先开口，声音平静，目光扫过他流血的小腹，“你伤得很重，需要帮忙？”
那汉子没说话，只是盯着叶回的眼睛，似乎在分辨这话里的真假。半晌，他才嘶声问：“这附近，有没有能藏身的地方？安静，没人去的。”
叶回心里一动。藏身？这人在躲什么？追杀？
他没有立刻回答，反问道：“你是什么人？为什么受伤？”
汉子嘴角扯出一抹近乎冷酷的弧度，配上满脸血污，显得有些狰狞：“知道得越多，死得越快。你只需告诉我，有没有地方。”
叶回沉默。他确实知道几个地方，是往年追踪猎物时发现的隐秘山洞或废弃的猎人木屋，别说外人，就是本村猎户也未必清楚。但眼前这人来历不明，满身煞气，引狼入室的道理他懂。
可若是不管，这人恐怕熬不过今天。见死不救，非猎户本心。山里规矩，不害人，但必要时，也救人。
“有。”叶回最终开口，语气依旧没什么起伏，“但我凭什么信你？又凭什么帮你？”
汉子似乎没料到叶回会这么问，愣了一下，随即眼里闪过一丝复杂。他低头看了看自己流血不止的伤口，又抬头看向叶回，那眼神里的狠戾褪去少许，多了几分挣扎和……一丝极淡的恳求？
“我……被仇家追杀。”他哑声道，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“从北边逃过来的。不想连累无辜。你帮我这一次，我……欠你一条命。”
“我不需要你欠命。”叶回打断他，目光落在他腰间那把沾血的短刀上，“我帮你，有两个条件。”
“你说。”
“第一，告诉我你的仇家是谁，会不会波及这个村子，波及……我家。”叶回盯着他的眼睛。
汉子沉默片刻，摇头：“不会。是私仇，江湖事，不涉平民。他们追我到这片山里，已经失了我的踪迹。我躲过这几天，自有去处。”
“第二，”叶回继续道，“伤好之后，立刻离开，永远别再回来，也别对任何人提起我，提起这个村子。”
汉子看着叶回，似乎想从他脸上看出更多东西，但只看到一片山岩般的沉静和不容置疑。他终于点头：“成交。”
叶回不再多言，走上前，在汉子警惕的目光中，快速检查了一下他的伤口。小腹一处刀伤，很深，好在未伤及内脏，但失血过多。左腿是箭伤，箭簇已经拔出，但伤口红肿，有溃烂迹象。
“能走吗？”叶回问。
汉子咬牙：“能。”
叶回不再废话，转身带路：“跟我来。”
他选的是一处位于北沟深处崖壁下的天然石缝，入口被茂密的藤蔓遮蔽，里面空间不大，但干燥避风，有一处渗水的石洼，积着清澈的泉水。叶回偶尔猎到大型猎物，来不及运回时会暂时存放在这里。
他帮着那汉子钻进石缝，又出去飞快地扯了些能止血消炎的草药，用石头捣烂，递给那汉子：“自己敷上，能顶一阵。明天这个时候，我给你送吃的和干净的水、布条来。”
汉子接过草药，看着叶回，嘴唇动了动，最终只低声道：“多谢。我叫……石岩。”
叶回点点头，没问真假，只道：“我叫叶回。”
说完，他不再停留，转身钻出石缝，仔细地将藤蔓恢复原状，抹去附近的痕迹，然后提起放在不远处的猎物和那包“见手青”，快步离开了北沟。
直到走出很远，确定无人跟踪，叶回才缓缓吐出一口长气。
石岩……江湖仇杀……不涉平民？
这话，他最多信一半。
但人已经救了，是福是祸，只能走一步看一步。当务之急，是不能让任何人知道这件事，尤其是周掌柜和李家那边。
他加快脚步往家赶，心里盘算着，明天给石岩送东西，必须万分小心，绝不能留下任何蛛丝马迹。
而此刻，石缝之中，石岩忍着剧痛，将捣烂的草药敷在伤口上，背靠着冰冷的石壁，闭目喘息。脑海里却反复回放着方才叶回那张平静无波的脸，和那双沉静如深潭的眼睛。
一个山野猎户，面对他这样满身煞气的亡命之徒，竟能如此镇定，提出的条件也干脆利落，不见贪婪，只有谨慎和自保。
这地方，似乎比他想象的，要有意思得多。
只是不知道，这份“有意思”，最终会是生机，还是……另一场劫难的开始。
（第75章完）