周掌柜主仆三人走远后，叶回并没立刻回屋。他站在院门口，目光顺着那条被踩得泛白的村路，一直看到尽头拐弯处，又等了一会儿，确定没有人折返或窥探，才缓缓闩上那扇厚重的榆木院门。
门闩落下，发出沉闷的“咔哒”一声，在寂静的午后格外清晰。
张小小站在他身后半步，手里还攥着那包用粗黄纸包着的饴糖。甜腻的气味丝丝缕缕地透出来，混在清冷的秋风里，有些突兀。
“这糖……”她低声开口，指尖无意识地捏了捏纸包。
“别动。”叶回转身，从她手里接过糖包，凑近鼻尖仔细闻了闻，又隔着纸捏了捏，眉头微蹙，“先放着。”
他没多说，拿着糖包进了屋，却没放在常用的桌上，而是塞进了墙角一个闲置的、用来装杂粮的旧陶瓮里，又用几块干硬的皂角盖上。
张小小跟进来，看着他的动作，心慢慢沉下去。“你觉得……糖有问题？”
“说不准。”叶回直起身，拍了拍手上的灰，“但无事献殷勤，非奸即盗。他一个开铺子的掌柜，第一次上门谈生意，就送这么一份‘甜嘴’的礼，太重了。”
重得不像仅仅为了交好，倒更像……一种试探，或者一种标记。
“那合作的事？”张小小在炕沿坐下，手指抠着粗布床单的纹路。
叶回走到水缸边，舀了瓢凉水，仰头咕咚咕咚喝了几口，抹了把嘴，才道：“话是应下了，但怎么‘合作’，咱们说了算。”
他走到张小小身边坐下，握住她有些发凉的手，慢慢揉着：“他说按市价九成收，现银结算。听着不错，可市价是多少，由谁定？他说是九成，可若他把市价压低，咱们照样吃亏。现银结算……若他拖上几天，或者说银钱不凑手，咱们又能如何？山里人，耗不起。”
张小小听得心头发紧：“那你是打算……”
“皮子照打，好皮子分批出手，李皮匠那儿，镇东的刘记皮货铺，甚至更远些的县里，都可以走走。鸡蛋，不能放在一个篮子里。”叶回眼神沉静，带着猎户特有的审慎和谋划，“周掌柜这条线，可以用，但不能倚仗。他送来的价，咱们要心里有本账，比对过别家再说。至于他许诺的什么‘好活计’……”
他冷笑一声，眼底掠过一丝寒芒：“猎户的本分是打猎，护院、采药，听着光鲜，里头的水更深。咱们不沾。”
张小小靠在他肩上，轻轻叹了口气：“我就是觉得……累。想过几天安生日子，怎么就这么难。”
叶回揽住她的肩膀，下颌蹭了蹭她的发顶，声音低缓却有力：“不怕。兵来将挡，水来土掩。咱们不惹事，但事来了，也不怕事。”
他顿了顿，想起白天在山里的发现，语气更沉了几分：“不过，小小，有件事得让你知道。今天我回来得早，不光是只打到两只兔子。”
张小小抬起头，看他。
“我在老鹰崖附近，看见几个生面孔。”叶回的声音压得很低，像是怕惊扰了什么，“不是村里人，也不是常进山的猎户或药农。三个人，穿着打扮利落，走路几乎没声音，在林子里转悠，像是在找什么，又像是在……认路。”
“认路？”张小小心里咯噔一下。
“嗯。”叶回点头，眼神锐利起来，“老鹰崖那条路，你知道的，一边是峭壁，一边是深涧，中间那段路最窄，勉强容一人通过，旁边还有几处能藏人的石窝子和灌木丛。那几个人，特意在那几处转了转，还蹲下看了看地上的土，有个矮个子，拿了截炭笔，在不起眼的石头上划了道印子。”
张小小听得手心冒汗：“是……冲着你去的？”
“十有八九。”叶回没有否认，“那地方，村里人除了我，很少往深处去。他们踩的点，都是最适合埋伏偷袭的位置。而且，看他们的身形步态，不像是普通混混，手上怕是沾过血的。”
屋里一时寂静无声，只有油灯灯芯偶尔爆开的细微噼啪声。
“会不会是周掌柜……”张小小声音发紧。
“时间太巧，脱不了干系。”叶回眼神冰冷，“但也可能是李家贼心不死，从外头找了亡命徒。或者……是别的咱们还不知道的仇家。”
他想起李皮匠那日的欲言又止。“镇上不太平”——这话恐怕不是随口说说。
“那我们怎么办？”张小小攥紧了他的衣角，指尖微微发抖，但眼神却努力保持着镇定，“要不……你这段时间别进山了？或者，换个方向，别去老鹰崖那边？”
叶回握住她的手，将她微颤的手指包裹进自己温热粗糙的掌心：“山要进，不打猎，一家子吃什么？老鹰崖暂时不能去了，我绕道走北沟，那边路远些，猎物也少些，但地势开阔，不容易被伏击。家里……”
他环视这间简陋却充满他们生活痕迹的屋子，目光在门窗上顿了顿：“从明天起，我教你用柴刀，不求伤人，至少要能自保。院墙我再加高一层荆棘，晚上睡觉，门后顶上顶门杠。我进山前，会把水缸挑满，柴火劈好，你尽量别单独出门，若非要出去，让春草或者堂嫂陪着。”
他安排得有条不紊，显然已在心里盘算过无数遍。张小小听着，那股慌乱渐渐被一种奇异的安定感取代。怕还是怕的，但知道他已有防备，知道他不是孤身一人，心里就有了底。
“我学。”她重重点头，眼神变得坚毅，“我能照顾好自己，也能看好家。你进山……一定要万分小心，宁可空手回来，也别冒险。”
“我知道。”叶回低头，在她额上轻轻印下一吻，带着珍视的力道。
这一夜，叶家小院早早熄了灯。黑暗中，两人相拥而卧，却都没有睡意。叶回的耳朵始终竖着，听着外面任何一丝不寻常的响动。风声，虫鸣，远处隐约的狗吠，树叶落地的沙沙声……每一种声音都被他仔细分辨。
张小小偎在他怀里，能感觉到他身体肌肉始终保持着一种微微绷紧的状态，像一头假寐的豹子。她也努力睁大眼睛，在黑暗里辨认着屋内的轮廓。
不知过了多久，可能是一个时辰，也可能只有半柱香的时间，远处，隔着至少两三户人家的地方，传来几声短促的鸟叫。
“咕——咕咕——咕——”
声音模仿得很像夜枭，但节奏有点刻意，而且在深秋这个时节，夜枭的叫声不该这么频繁。
叶回的身体几不可察地僵硬了一瞬，揽着张小小的手臂收紧。
张小小也听到了，心脏猛地一跳，连呼吸都屏住了。
那鸟叫声响了三遍，停了。过了约莫一盏茶功夫，又响了一遍，这次更短促，然后彻底消失在秋风里。
四下重归寂静，只有风吹过屋檐的呜呜声。
黑暗中，叶回缓缓吐出一口绵长的气息，温热的气流拂过张小小的鬓角。他极轻地拍了拍她的背，声音低得几乎听不见：“没事，睡吧。”
可张小小知道，不可能没事了。
那根本不是夜枭。那是某种信号，某种在寂静深夜里，不为人知的联络方式。
有人，就在这个村子里，或者就在村子附近，在黑暗里活动，传递着消息。
目标是谁？想做什么？
她不敢深想，只是更紧地偎向叶回温热的胸膛，从他平稳有力的心跳声里汲取一丝勇气。
叶回没有再说话，只是有节奏地、轻轻地拍着她的背，像在安抚一个受惊的孩子。但他的眼睛在黑暗里睁着，眼底是冰冷的锐光，望向窗外浓得化不开的夜色。
山雨欲来。
而第一滴雨，似乎已经落在了看不见的地方。
（第74章完）