“咚！”
只听一声闷响，顾望舒脚下山径的石板竟被生生跺出一个浅坑。
他咬着牙，一脸视死如归的郑重：
“去！我挨个上门去提亲！”
黄蓉见他一副奔赴战场般的凝重模样，忍不住嗤嗤笑出声来，笑声清清脆脆，又软又甜。
她裙摆一扬，身形轻盈得像穿花蝴蝶，几步就蹦到了耳尖通红的莫愁身边。
跑近时，小妖女还斜斜飞了顾望舒一眼，眼波里满是盈盈笑意，也不说话。
她只是拉着轻咬朱唇，正满面羞红的莫愁，转身就往山下去寻小舟。
两人脚步轻快，像踩着林间的风，乌黑长发与衣角随着动作轻扬。
明媚得像两朵向阳花，叫人移不开眼。
顾望舒望着两个姑娘并肩走着，头挨着头窃窃私语，时不时回头瞟他一眼便捂着嘴轻笑两声。
“要成家了啊！”
他朗声大笑，迈开大步，紧紧跟上了前面两道欢快的身影。
这名分，早该定下来了。
-----------------
自那日挑明了心意，一路之上，莫愁却是连手都再不肯让他碰一碰。
她与黄蓉二女日夜堪称形影不离，只偶尔瞥见顾望舒一脸纳闷的模样，便背着他抿唇偷笑。
顾望舒唯有暗自叹气。
可恨！
三人原本盘算着此地到襄阳不过七八百里路程，索性一路上水陆换乘，边游山玩水，边去寻访黄药师。
谁知越往襄阳地界走，道上的行人便越是神色惶惶，眉宇间都压着化不开的忧惧。
顾望舒见路边歇着个挑着日用杂货的行商，便上前拱手，客客气气地打听路况。
那行商见人先是满脸惊惶，抬眼见顾望舒眉目清正，气度从容，这才稍稍松了口气。
听闻三人是从湘西一路过来，他脸上顿时露出诧异神色，叹道：
“两湖地界的铁掌帮，常年向山民强征所谓山税，不肯交的便烧屋杀人，山民们早是敢怒不敢言。”
“再加上山匪遍地横行，单人独行的，十有八九要被劫财害命。”
他说着，眼角瞥见顾望舒身后的两位姑娘，先是一怔，慌忙收回目光，才又压低声音提醒：
“也是前阵子不知哪路豪侠出手，一夜之间竟把铁掌帮总舵扫了个干净，帮众尽数伏诛，如今就连那铁掌帮帮主也是下落不明，不知生死。”
“若不是出了这桩事，只怕你们三位年轻男女，连湘西地界都难走出来！”
“三位还是多加小心才是。”
顾望舒连忙拱手道谢，一旁的黄蓉却神色古怪，捂着嘴嗤嗤地笑。
行商一脸疑惑的跟着干笑两声，随即脸色便沉了下来，叹道：
“铁掌帮是没了，可日子反倒是更难过了。”
“都说湖广熟，天下足，可这些年仗打个不停，最近官府的和籴令苛得厉害，用不到市价两成的价钱，硬要征走农户八成以上的收成。”
“庄户人辛苦一年种粮，到头来却颗粒无归，只能纷纷弃了田地逃亡成了流民，好端端的良田，全荒了！”
“哎！”
好心的行商面色忧苦，说如今沿路上的堡寨坞壁。
但凡是村里的百姓，几乎都被强编进了乡兵的忠义军。
平日里照常种地，战时就得登城守御。
每户必须出一名壮丁，没壮丁的人家，就得缴得天价的免丁钱，百姓身上的担子，更是翻了倍的重。
如今汉江上，几乎全被宋军的粮船、兵船占满了，寻常商船根本走不通。
城里头物价飞涨，米价盐价，比太平年月翻了四倍还多，除此之外，还要缴身丁钱和战时的军须钱。
他这般风里来雨里去地送货，也不过勉强糊住一家老小的口。
说到襄阳，行商长长叹了口气，面色似是有些茫然，又道：
“那金国正被蒙古人打得节节败退，听说近期连花剌子模都叫蒙古给灭了，金国没了法子，只能把国都迁到了汴京。”
“如今金国地界离襄阳不过六七百里路，他们打不过蒙古，就叫着什么北失南补，频频往南犯境。”
“襄阳是咱们南边最后的天险了，如今城里有枣阳来的忠顺军协防，秩序倒也还算稳，官府也定期给百姓放粮，好歹能保住性命。”
“可如今城里头没一个闲人，男女老少全被组织起来，帮着军队守城修城墙，还要打军械，连喘口气的功夫都没有。”
三人听罢，告别了热心的行商，再也没了游山玩水的心思。
黄蓉心里记挂爹爹，于是三人紧赶慢赶，不过两日便到了襄阳城外。
只见襄阳城外，早已不复数月前途经汉水时的太平光景。
遥遥望去，襄阳坚城巍然矗立，本就高耸的城墙，竟又生生加高了一圈。
城外早已坚壁清野，茫茫汉水江面，全被南宋水军控住。
密密麻麻泊满了战船，没有官方文书的船只，一概不许通行。
那城门处盘查更是严苛，往来行人无不搜身查验。
稍有嫌疑，便会被兵卒当场拿下！
三人对视一眼，也都熄了入城的念头，索性绕着城外，径直往襄阳郊外的深谷而去。
想来是近来兵荒马乱，进山打猎的人少了，谷中竟是一派生机勃勃的景象，鸟鸣虫啼不绝于耳。
行到半途，竟撞见一只半大的幼虎。
它嘴里叼着只獐子从林间横穿而过，还歪着脑袋，圆滚滚的琥珀色眸子好奇地打量着三人。
小老虎一身金红底的皮毛油光水滑，墨黑横纹清晰，顺着矫健的筋骨流畅铺开。
不见半分臃肿，已然有了百兽之王的威风雏形。
虎尾绷得笔直，守着猛兽的警醒。
尾尖那撮黑毛却一下一下扫着地上的落叶，半点不见剑拔弩张，反倒透着几分憨态可掬的懵懂。
黄蓉见了幼虎，明眸顿时亮了，露出尖尖的虎牙，脚下一滑便要冲上去。
顾望舒眼疾手快，一把拽住她，满脸无奈。
“你爹爹要紧，还是这小老虎要紧？”
黄蓉眉眼一凝，竟当真是认认真真思忖了两三息。
她方才不情不愿地收了脚步，悻悻然地跟着他继续往谷深处走去。
三人离剑魔故居越近，便听得遥遥传来阵阵金铁交击的轰鸣之声。
黄蓉脸色一变，只道爹爹出了意外，当即使出轻功，风一般往前掠去。
顾望舒与莫愁也连忙提气跟上。
谁知到了谷口，三人却齐齐一愣，面色一变！