巴陵。
周戬抵达巴陵。
他是乘驿马而来的。
郴州到巴陵，中间隔着数处新设驿置，换马三回，人未稍歇。
五日程途硬压作三日半。
抵巴陵城外二十里，宁国军游奕探马将他拦下，验过张佶亲笔手书与郴州刺史印信，便由一名骑卒引他入城。
沿途所见，令周戬暗自心惊。
巴陵城破不过月余，城墙上的豁口尚未补齐，夯土与碎砖混着白灰堆在城根，几名赤膊的役夫正弓着腰搬运条石。
可城内的坊市间已支起不少摊肆，有贩胡饼的，有售草履的，亦有几家茶肆门首挑着崭新望子。
街面上有巡铺的军健。
甲胄齐整，腰佩横刀，三人一伍，排成纵列，沿着坊墙根缓步行走。
经过摊肆时，没有一个伸手拿东西的。
卖胡饼的老妪蹲在泥炉后面，瞧见军健过来，居然主动招了招手，递过去两个饼。
领头的军健摆了摆手，没接。老妪嘟囔两声，将饼收回竹笼。
周戬看在眼里，未发一言。
他被引入城中一处驿馆。
驿长是个干瘦的中年汉子，态度不卑不亢，安排了一间上房，备了汤沐与茱萸饮。周戬匆匆洗漱过后，便递上名刺，参谒宁国军节度使刘靖。
四刻之后，有人来请。
并非帅帐，乃是岳阳楼下临时辟出的一间签押房。
房中陈设极简，一张长案，两把胡床，案上堆着半尺高的公牒文案，旁边搁着一碟切成薄片的干脯与一壶冷茶。
刘靖坐在案后。
周戬进门时，刘靖正用朱毫在一份公牒上勾点。
他未曾立即抬头，而是将那份公牒批阅完，搁下朱毫，方才抬眼。
“郴州来的？”
周戬叉手行礼。
“下官周戬，奉我家节度之命，前来拜谒刘公。”
刘靖打量他一眼。
面前这人穿着一袭半旧的青色圆领襕衫，袖口洗得发白，脚上是一双赶路磨毛了边的麻鞋。
看得出来，赶了不少路。
“坐。”
周戬谢过，在客座上落座。
刘靖端起茶注，给他斟了一碗。
“张节度体骨可还康健？”
“多谢刘公挂怀，使君一切安泰。”
“前番陈奉来时，携了一方紫石端砚，甚佳。”
刘靖说得随意。
“我转赠了内人，她颇为中意。”
周戬牵了牵嘴角。
“节度闻知，必然欣慰。”
刘靖又聊了几句郴州的风物、道途远近、沿途靖安等闲话。
语气温和，全无节帅的威势，倒像是两个旧识在叙旧。
周戬一一应对，滴水不漏。
约莫过了一盏茶的工夫，刘靖拍了拍案上的案牍，面露歉色。
“周先生远道而来，本该设宴接风，只是军机庶务实在积压繁多，今日恕我失陪。”
他朝门外唤了一声。
“陈判官。”
一名中年文吏从门外进来。
周戬认得此人，陈象。
陈象本是坐镇潭州主理新政的，前些时日因征讨朗州的粮秣调拨之事，自潭州北上巴陵述职。
这两日刚把计簿和军资厘清，正候命回返潭州。
刘靖恰好用他来接洽交涉。
“周先生乃张使君的股肱之士，你代我好生招待。”
刘靖起身，朝周戬拱了拱手。
“至于四州之事，周先生与陈判官商谈便是，议定了，我来画押。”
说罢，他端起案上那摞公牒，朝后堂去了。
周戬望着他的背脊，半晌未动。
直到门帘落下，他才收回目光。
将对将，卒对卒。
上位不亲自下场交涉，是留转圜余地。
议得拢，自是皆大欢喜。
议不拢，刘靖未曾吐口，便不算撕破脸面，双方尚有回旋的空当。
此人行事，的确老辣。
陈象在他对面落座。
他唤亲随重新换了热茶，又添了几碟茶食。
“周先生一路辛苦。”
“不敢。”
客套话说完，陈象也没绕弯子。
“三桩款项，陈奉想必已然带回去了，周先生此番前来，是来商榷价码的，还是交底的？”
周戬从容不迫。
“商榷价码。”
“那便议。”
陈象端起茶盏，吹了吹浮沫。
“周先生先请。”
周戬把茶盏放正。
“我家使君的意思有三条。”
“请讲。”
“其一，册封之衔，须为节度使。”
周戬开门见山。
“我家使君前番受楚国伪节度使之号，世人皆知。”
“如今刘公兴义师，翦灭马氏，使君献土归顺。”
“若降授为防御使、团练使，传扬出去，反倒像是刘公削藩夺权，而非我家使君诚心归附。”
“刘公开出这等价码，是想做出一副礼贤下士的姿态给天下人看的。”
“这姿态做得越足，往后归附之人就越多。”
“降一个使君的头衔，省的是颜面，丢的是人心。”
陈象端着茶盏的手悬在半空。
他凝视周戬，这一眼里多了几分审视。
“周先生果然是张使君的股肱。”
陈象搁下茶盏。
“节度使之衔，分量非比寻常。”
“本官做不得主，须得回禀刘公。”
“但有一桩，节度使的旌节由何人授予，周先生想必心中有数。”
“自然是刘公授予。”
“那便好。”
陈象颔首。
“此条我代为转圜。”
第一条就这么搁住了。
“其二。”
周戬续道。
“岁币之数，我家使君之意，五万贯。”
陈象长眉微挑。
“五万贯？”
他放下笔。
“周先生，四州岁入几何，你比本官清楚。”
“我家节帅出兵湖南，半载间靡费军资数十万贯。”
“如今四州归附，只肯出五万岁币，这哪里像是归附？”
“倒像是来趁火打劫的。”
周戬缄口不言。
他知晓这是头一个回合的虚招。
陈象续道。
“十五万贯。”
周戬摇头。
“陈判官，四州的家底，你也是知道的。”
“郴州的米价较衡州贵出两成，连州的山货折不上现钱。”
“十五万贯，四州的兵马便要哗变了。兵卒一散，地方上的山寇蛮獠便要蜂起。”
“届时四州大乱，反倒要劳烦刘公兴兵戡乱。”
陈象沉吟片刻。
他放下茶盏。
“十二万贯，再低，本官便不必回禀刘公了。”
周戬手指在膝头轻叩一记。
他抬起头。
“十万贯。”
“我家使君的话已经说尽了，十万贯乃四州一年岁余的三倍有奇。”
“要凑齐这笔钱帛，使君得从军俸里克扣，从官秩里盘剥。”
“但凡再多，便要激起兵变见血。”
陈象凝视他半晌。
“十万贯起步。”
陈象终于开口。
“数目落定之前，岁岁由两镇的度支判官核算计簿。”
“若四州岁入有增，岁币随之添益。”
“若遇大灾大祲，可酌情蠲免。”
“此条添入，本官便去回禀。”
周戬暗自权衡一番。
此条添得老辣。
明面上是平等之约，实则将四州的计簿捏在了宁国军的度支判官手中。
但他没得选。
“可。”
第二条算是落定了。
“其三。”
周戬这一回措辞极慎。
“遣子入侍，使君亦无异议。”
“只是长子乃是宗嗣，按宗法不可轻付于人。”
“使君想遣次子前往。”
陈象抬眼。
“次子？”
“次子张继仁年方二八，资质聪颖，正堪赴豫章游学。”
“长子乃宗嗣，留于膝下以承宗祧。这是规矩。”
陈象颔首。
“嗣子的规矩，我懂，这一条不算苛刻。”
他顿了一下。
“不过，遣次子分量到底轻省了些。光是游学，怕是难以服众。”
“周先生可还有添补的章程？”
周戬心中一动。，来了。
他与张佶在郴州深夜密议过的那一步，眼下正是抛出来的时候。
然这一步不可应得太爽利。
应得急了，便显出是早有预谋的筹码， 反倒被对方拿捏住分量。
周戬沉吟片刻，似是临场斟酌。
"陈判官所言极是。次子游学，礼数上确轻了些。"
他停顿一拍，方才续道。
"我家使君膝下尚有两名庶女待字闺中…… 若刘公肯做这个媒，将庶女许配宁国军中相宜的将校， 游学之外附以姻亲一事，分量便足了。"
陈象端着茶盏的手停了一拍，他颔首。
"姻亲之事非比寻常。是嫁女抑或娶妇，与何人结亲， 纳采之礼如何走，皆须当面与刘公商榷。 ”
“此条我代为转圜，待刘公点头之后再行细议。"
“联姻一事且先记下，待刘公首肯之后再行细议，周先生可于巴陵多盘桓数日。”
这一番交涉，来来去去耗了将近一个时辰。
双方各有进退，然大体纲目已然落定。
周戬告辞出来的时候，天色已近黄昏。
巴陵暮色沉沉，城垣缺口处，几名役夫仍在搬运条石。
晚霞映在夯土墙面上，泛出一层暗红。
周戬站在驿馆门口，抬头望了一眼那片红。
他忽然想起一桩事。
方才在签押房里，刘靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮写着四字。
湘南蛮僚。
……
衡州。
巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日，姚彦章便引着旧部南下衡州。
他虽伤病未愈，但深知眼下之事拖不得。
衡州现下由季仲接管防务，然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。
两人于城外接洽了一番，季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻，又拨付了一批军中汰换的旧铁器并几车粗盐，交由姚彦章自行区处。
衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。
湘南诸蛮峒的山径、水路，蛮僚的秉性，哪一峒峒主是何等主见，他比旁人都熟稔。
从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驿船顺流而下，五六日便抵。
安顿好之后，姚彦章稍作休整两日，便点齐十余名亲随，押着几辆满载铁器的牛车，自衡州出城向南入山而去。
衡州以南，百余里。
莲花峒。
这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里，四围皆是参天的杉木与楠木，繁密得连天光都漏不进来。
寨子不大，拢共七八十户人家，干栏式竹楼沿着溪涧两岸错落排开，竹篱围着一片片旱稻与芋田。
寨口竖着两根祭祀神柱，柱头雕的是白虎首。
柱上挂着几串兽骨与染作赤色的麻绳，在山风中磕碰作响。
这是梅山蛮的地盘。
莲花峒的头人叫苏甘。
此刻，苏甘蹲踞于自家竹楼的廊檐下，怀中抱着一只半人高的黑陶酒瓮，瓮口插着一根半臂长的细竹管。
他将竹管衔于齿间，咂了一口浊酒，醇厚的米酒香气混着发酵的酸气自瓮口溢出。
“阿爹。”
一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。
他赤着双足，小腿上缠着麻布行縢，腰间别着一把磨得极薄的开山柴刀。
“阿兄回来了，带个汉家。”
苏甘没吭声。
他已经知道了。
昨日便有风声自山下传来，道是衡州的那位半耳将军欲要入山。
携了十余名亲随，赶着几辆牛车。
牛车上装载何物，远远望不分明，却遮掩得严严实实。
半耳将军。
苏甘对这个名号并不陌生。
当年楚王马殷在位的时候，姚彦章做衡州刺史，管着湘南一带。
蛮峒与汉家州县之间，时常生出龃龉。
夺水源，争猎场，盗耕牛，偶亦会闹出人命。
旁的汉人州官遇上此等祸事，要么兴兵来焚寨，要么装聋作哑权当未闻。
姚彦章不一样。
他会亲自引几名亲随入山，寻到寨中峒主，跽坐而谈。
不佩横刀，不曾怒叱，唯是心平气和说话。
谁家耕牛被盗，赔。
谁家汉子挨打，罚。
两头各打五十军棍，事毕共饮一碗苦酒。
有一遭，山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。
苏甘率人下山评理，险些动了兵戈。
姚彦章闻讯驰至，当着两造之面勘测了田亩，判那片芋田归属莲花峒，更罚了佃户粮秣充作赔补。
后来尚有一遭。
那岁湘南大旱，莲花峒的几户人家断了盐巴。
蛮僚无盐下肚，双股便发软，做不得力气活。
苏甘咬牙领着二十条汉子下山，欲以山货跟衡州城内的盐贾易换几袋盐巴。
盐贾拒收山货，唯认铜钱。
苏甘掏不出铜板。
正自僵持，姚彦章自州廨步出，撞见了。
问明原委之后，姚彦章未发一句赘言，回身折返州廨，命人取了两袋官盐递入苏甘手中。
“此乃州廨赈济的余盐，给尔等的，账目记于我名下。”
苏甘不肯白受，他解下腰间悬着的一枚银错铜铃，强塞入姚彦章手中。
那是他阿爹传下的旧物，在蛮峒中算是顶尊贵的器物。
姚彦章未曾推却，径直收下。
后来苏甘方听人言，姚彦章将那枚铜铃一直悬在书斋的横梁上，若有人问及便道，是一位故交所赠。
苏甘便记下了此人。
非是因他处事公允。
公允的汉家州官，苏甘活了四十余载，亦曾见过两三个。
然公允归公允，骨子里依旧将蛮僚视作禽兽。
言辞间的轻慢，眉眼间的不屑，欲盖弥彰。
姚彦章却不同。
他与苏甘言语之时，口吻与对衡州城内那些穿绸着缎的豪绅富贾全无二致。
不卑不亢，不冷不热。