第一章 香火断了
清乾隆三十二年，江南常州府，武进县梧桐镇。
时值腊月，江南的湿冷像针一样扎进骨头缝里。镇上最气派的宅子——“积善堂”，便是首富陈万金的家。这宅子三进三出，青砖黛瓦，门口蹲着一对一人高的石狮子，威风凛凛。可这宅子里的气氛，却比外面的天气还冷。
陈万金，五十出头，脑满肠肥，一双眼睛总是浑浊地眯着，只有在算账的时候才会精光四射。他这一生，行事狠辣，做生意从不留情面，靠着囤积居奇、放高利贷，硬是挣下了万贯家财。但他有个心病，大得能装下整个米行——他没有儿子。
陈万金娶了两房太太。大房林氏，出身书香门第，温婉贤淑，进门二十年，只生了一女，叫陈念凤。二房柳氏，原是戏班子里的花旦，模样妖娆，进门十五年，也生了一女，叫陈念娇。
两个丫头，一个十八，一个十五，都出落得像水葱一样。陈念凤像她母亲，端庄沉稳，一手好得令人惊叹的苏绣，能在一根丝线上劈出七十二分之一的细丝；陈念娇像二姨娘，活泼灵动，算盘打得噼里啪啦响，几百个伙计的工钱，她心里一合计就能报出数来。
按理说，女儿也是孩子，陈家产业以后传给女儿，也是天经地义。可陈万金不这么想。他脑子里装的，全是老祖宗那句“不孝有三，无后为大”。在他看来，女儿是泼出去的水，早晚是别人家的，只有儿子，才能顶门立户，延续香火，守住这万贯家财。
这年冬至祭祖，陈万金让管家摆了三牲福礼，把祖宗牌位擦得锃亮。他跪在正堂，对着牌位哭得一把鼻涕一把泪：“列祖列宗啊，我陈万金一辈子积德行善，怎么就断子绝孙了呢？要是你们显显灵，让我柳氏再怀一胎，我陈万金愿散尽家财，重修祠堂！”
祭完祖，陈万金下了狠心。他把两房太太叫到正厅，那张黄花梨的大圆桌上，摆着两碗黑得像墨汁的中药。
“从今日起，米行的生意全交给掌柜打理，你们两个，唯一的任务就是给我生儿子！”陈万金把桌子拍得震天响，“柳氏，你年轻，先来！把这碗药喝了！要是再生个丫头片子，就滚出去要饭！”
柳氏吓得面如土色，端着药碗的手抖得像秋风中的落叶。那药是陈万金花大价钱从江湖郎中那里买来的“转胎药”，闻着就让人作呕。她捏着鼻子灌下去，苦胆水都吐出来了。
林氏看着妹妹受罪，心里难受，却不敢说话。她悄悄把一碗蜜糖水递过去，却被陈万金一把打翻在地。
“你也别想跑！”陈万金指着林氏的鼻子骂，“你那死丫头都十八了，还没定亲！谁家愿意娶个赔钱货？我看你也是个晦气东西！赶紧给我想办法，要是明年还没动静，你们母女俩就一起滚蛋！”
陈念凤和陈念娇两姐妹，躲在屏风后面偷听。陈念凤握着妹妹的手，指甲几乎嵌进肉里，低声说：“娇儿，咱爹疯了。以后咱俩，可得互相照应。”
陈念娇咬着嘴唇，眼里有泪光：“大姐，爹是不是很讨厌我们？觉得我们是废物？”
陈念凤看着父亲那张因贪婪和恐惧而扭曲的脸，心里一阵冰凉。她知道，在这个家里，她们姐妹俩，只是生儿子的工具，或者是失败的替代品。
第二章 溺婴
第二年春天，柳氏真的怀孕了。
陈万金高兴得像个疯子，天天炖鸡汤、燕窝给柳氏补身子。他逢人就说：“我有后了！我有后了！”仿佛那肚子里已经是个带把的了。他甚至提前给未出生的儿子取好了名字，叫陈继祖，意思是继承祖业。
这几个月，陈万金对柳氏百般呵护，却对大房母女百般刁难。家里的好米好面，全紧着柳氏来；林氏和陈念凤母女，只能吃陈年的糙米和咸菜。
陈念凤每天不仅要干繁重的家务，还要忍受父亲的冷嘲热讽。有一次，她不小心打碎了一个碗，陈万金抄起鸡毛掸子就抽，把她打得皮开肉绽。
“赔钱货！吃我的，用我的，连个碗都端不住！”陈万金一边打，一边骂，“要是你是个带把的，老子至于这么操心吗？”
陈念凤咬着牙，一声不吭。她看着院子里那棵老梧桐树，心里暗暗发誓：爹，你等着。总有一天，我会让你知道，女儿不比儿子差。
十月怀胎，一朝分娩。柳氏疼了三天三夜，产房里血腥味冲天。接生婆在里面忙得满头大汗，陈万金在外面烧香拜佛，急得像热锅上的蚂蚁。
终于，一声婴儿啼哭传来。接生婆抱着孩子出来，满脸喜色：“恭喜老爷，贺喜老爷，是个大胖小子！”
陈万金激动得差点晕过去，赏了接生婆十两银子，冲进产房去看儿子。
可他刚看了一眼，脸色就变了。那孩子，虽然是个男孩，但是个怪胎。胸口有个大窟窿，心脏在外面跳，浑身发紫，只发出了几声微弱的猫叫，就断了气。
柳氏产后虚弱，加上受了惊吓，当场昏死过去。
陈万金看着那个死去的怪胎，心里的那股火，像火山一样爆发了。他冲出房门，指着林氏和陈念凤母女，破口大骂：“都是你们！都是你们这些扫把星！克死了我儿子！我陈家绝后，都是你们害的！”
他疯了一样，冲到厨房，拿起菜刀，要砍林氏。陈念凤冲上去，死死抱住父亲的腿，哭喊道：“爹！这不怪娘！不怪我们！是老天爷的意思啊！”
“放屁！”陈万金一脚踢开陈念凤，指着她的鼻子，恶狠狠地说，“你还有脸叫我爹？你这个赔钱货！你要是个带把的，你娘至于受这个罪吗？滚！都给我滚！陈家没有你们这些吃里扒外的东西！”
当晚，陈万金把林氏和陈念凤赶出了家门。柳氏因为产后失调，加上伤心过度，没过几个月，也病死了。
陈家大院，只剩下陈万金和陈念娇。那个曾经热闹非凡的积善堂，变得死气沉沉，像一座巨大的坟墓。
第三章 女当家
陈念凤和母亲被赶出来后，无家可归。寒冬腊月，母女俩蜷缩在破庙里，靠乞讨为生。
林氏受不了这个打击，一病不起。陈念凤看着病榻上的母亲，没有哭。她把眼泪咽进肚子里，用瘦弱的肩膀扛起了这个家。
她白天去码头扛包，去富人家做洗衣妇，晚上回来照顾母亲，还要挑灯夜读。她把父亲书房里的那些账本、商经，全都借来看。她不懂就问，不会就算，硬是把自己逼成了一个懂经营、会算账的女先生。
她虽然只有十八岁，但骨子里有着一股不服输的韧劲。她发现，镇上的丝绸生意很有前途，便用攒下的几两银子，买了几匹生丝，自己设计花样，让母亲教她刺绣。
陈念凤的绣工本来就极好，再加上新颖的设计，她绣出的屏风、荷包，一拿到市集上，就被抢购一空。
三年后，陈万金的米行因为经营不善，加上他沉迷赌博，欠了一屁股债。债主们堵着门要钱，陈万金急得想上吊。
这时候，陈念凤回来了。
她穿着朴素的布衣，骑着一匹瘦马，身后跟着两个随从。她手里拿着一沓银票，站在陈万金面前。
“爹，”陈念凤的声音很平静，听不出喜怒，“这是五百两银子。我借给你，还债。”
陈万金看着这个被自己赶出门的女儿，不敢相信自己的眼睛。他颤抖着接过银票，那是他全部的希望。
陈念凤说：“但是，我有条件。从这以后，陈记米行的生意，归我管。你，回家养老。”
陈万金想反对，但看着那些凶神恶煞的债主，他只能点头。
陈念凤接管米行后，大刀阔斧地进行改革。她裁掉了那些吃空饷的伙计，降低了米价，童叟无欺。她还发现，镇上的米行只做批发，不零售，老百姓买米很不方便。于是，她开设了“便民米柜”，穷人可以先赊账，等秋收后再还。
她把米行的一半利润，拿出来接济镇上的穷人。冬天施粥，夏天施药。
仅仅一年，陈记米行起死回生，生意比陈万金在的时候还要红火。陈万金看着女儿雷厉风行的样子，心里那个悔啊，像虫子一样咬。他终于明白，生男生女，不重要。重要的是，这个人有没有本事，有没有良心。
第四章 状元郎
陈念凤并没有因为成功而骄傲。她把妹妹陈念娇接了回来，教她读书识字，教她做生意。
陈念娇也很争气，比姐姐更聪明。她发现镇上的丝绸生意很有前途，便建议姐姐，把米行的一部分资金，用来做丝绸贸易。
姐妹俩联手，一个主内，一个主外。不到五年，陈家成了常州府首富。
这年秋天，朝廷开科取士。陈念娇突发奇想，女扮男装，去参加了科举考试。她才华横溢，一路过关斩将，竟然高中了状元！
消息传来，整个常州府都轰动了。新科状元郎，竟然是个女儿身！
知府大人亲自来陈家祝贺，看着陈念娇那张英气逼人的脸，赞叹道：“陈状元，真乃巾帼不让须眉！有你这样的女儿，陈老爷真是祖坟上冒青烟啊！”
陈万金坐在太师椅上，老泪纵横。他看着眼前这两个光彩照人的女儿，羞愧得无地自容。他这一辈子，盼星星盼月亮，盼个儿子，结果儿子是个怪胎；他赶走了女儿，结果女儿成了状元，成了首富。
他颤巍巍地走到陈念凤面前，跪下磕头：“凤儿，爹错了！爹瞎了眼啊！”
陈念凤扶起父亲，平静地说：“爹，您没错。您只是被那个‘传宗接代’的念头迷了心窍。这世上，男女都一样。男人能做的事，女人也能做；男人做不到的事，女人照样能做。”
第五章 梧桐树下的红绣鞋
陈念凤终身未嫁。她把所有的精力，都放在了生意和慈善上。她在梧桐镇办了一所女子学堂，免费教女孩子读书写字。她规定，凡是陈家的产业，招收伙计，男女同工同酬。
陈念娇做了官，清正廉洁，深受百姓爱戴。她也终身未嫁，把姐姐当做榜样。
陈万金晚年，常常坐在米行门口，看着那棵老梧桐树发呆。他想起当年，为了要个儿子，逼死了老婆，赶走了女儿，闹得家破人亡。
有一天，他看见一个穷苦人家的媳妇，生了个女儿。丈夫嫌弃，要把孩子扔进河里。陈万金冲上去，抢过孩子，塞给那丈夫一把银子，骂道：“混账东西！女儿怎么了？女儿是贴心小棉袄！你不要，我要！”
他把那个女孩抱回家，当成亲孙女养大，供她读书，教她做人。
陈万金临死前，把陈念凤和陈念娇叫到床前，留下了最后的遗嘱：
“我陈万金，一生糊涂。以为只有男儿能传宗接代，殊不知，香火不是靠性别传的，是靠德行传的。 你们姐妹俩，虽然都是女儿身，但你们做出的功绩，胜过千万个不肖子孙。我死后，不要立什么男丁碑，就立一块女杰碑，告诉后人：是男是女都一样，莫要区别对待！”
说完，陈万金闭上了眼睛。
第六章 尾声
陈念凤和陈念娇遵照父亲遗愿，在陈家祠堂里，立了一块无字碑。碑上没有写陈万金的名字，只刻着一行字：
“生女当如陈家凤，生男莫学陈万金。”
多年后，梧桐镇成了远近闻名的“女杰之乡”。镇上的女孩子，都以陈家姐妹为榜样，读书识字，自立自强。
那棵老梧桐树下，常常有一双双红绣鞋走过。那是女学生们上学、放学的身影。
人们说，那红绣鞋踩出的路，比男人的靴子踩出的路，更宽，更远。